从苗寨出来后的第三天，沈惊鸿跟着谢无咎找到了虫谷的入口。

入口藏在一片密林深处，两侧古木参天，藤蔓绞缠，空气中弥漫着潮湿的霉味，混着说不清的腥甜。腐叶厚得能没过脚踝，踩下去发出闷响，鞋底带出黑色的湿泥。有几次脚陷得太深，拔出来时泥里带出一截白骨，不知是什么动物的。林子里没有鸟叫，只有虫鸣从四面八方传来，高低错落，像有人在耳边吹哨。头顶的树冠遮天蔽日，偶尔漏下一线光，照在腐叶上泛着潮湿的亮。

谢无咎走在前面半步，背脊挺得笔直，像来踏青而不是钻虫窝。

沈惊鸿终于忍不住开口，问他是不是确定这地方。他头也不回地说不确定，但蛊公在这一带活动，虫谷是必经之路。她又问是不是在这儿等人，他答碰运气。跟这个人说话超过三句就想动手。加快脚步走到他旁边，话才起个头——谢无咎伸手把她往后一拽。

撞上他胸口，还没来得及骂人，就看见前方枯叶堆里钻出一条通体漆黑的蛇，手臂粗细，三角形的脑袋正对着他们嘶嘶吐信。

谢无咎已经拔刀了。

刀光一闪，蛇身首异处，血溅在腐叶上泛起一阵白烟。沈惊鸿低头一看，蛇身周围的草叶竟然在三息之内枯黄腐烂。谢无咎收刀，语气平淡得像说今天天气不错，告诉她这是七步蚀骨蛇，毒液能腐蚀经脉，刚才站的位置离它不到三步。后知后觉地打了个寒颤，道了声谢。他瞥她一眼，说别误会，她死了他还得重新找懂史前文献的人，麻烦。

告诉自己不跟这种人计较。

两人继续往前。虫谷越往深处走，光线越暗，潮湿的气息也越来越浓重。两侧岩壁上爬满了发光的苔藓，散发着幽绿的微光，勉强照亮脚下凹凸不平的路。脚踩下去是松软的，鞋底陷下去再拔出来带着一层黑色的湿泥。走了约莫半个时辰，苔藓越来越密，空气里的腥甜味变成了实质的黏，糊在鼻腔里，呼吸都变得滞重。岩壁上偶尔爬过一只巴掌大的蜈蚣，腿脚在苔藓上刮出细碎的声响，转眼就钻进了石缝里。

前方突然出现一座茅屋。

说是茅屋其实有些勉强——不过是用几根歪斜的木桩撑起来的破棚子，屋顶铺着厚厚的茅草，四面漏风，角落里堆着各种瓶瓶罐罐，散发着刺鼻的药味。药味里混着一点硫磺，混着一点腐叶发酵的酸。棚子边上一棵歪脖子树，树干上缠满了细藤，藤上挂着几串干瘪的虫壳，风一吹叮叮当当响。

一个干瘦的老者坐在棚下，背对着他们，正在往一个陶罐里扔什么东西。指甲很长，指甲缝里塞满了黑泥，指尖捏着一只还在扑腾的蛾子，丢进罐子里盖上盖子。罐子里传出细微的啃咬声。他身前摆了一排十几个陶罐，大小不一，最大的有水缸那么大，最小的只有拳头大小，每个罐子上都贴着一张发黄的纸条，字迹模糊得看不清。

谢无咎开口，报上名号求见。老者没回头，手上的动作顿了一下。苍老的声音从棚下传出，像生锈的铁器在摩擦，说谢家的小子，你爷爷当年也来找过我，跪了三天三夜我才肯见他，你倒好，站在这儿叫我名字，连膝盖都不弯一下。谢无咎面色不变，说自己不是来求的，是来做交易的。

老者终于转过身来。

那是一张沟壑纵横的脸，皮肤黑得像被烟熏过，颧骨高高凸起，腮帮子凹进去一块，像是被什么东西咬掉过。浑浊的眼珠却亮得惊人，透着一股看透世事的狡黠。他上下打量了沈惊鸿一番，目光最后停在她脖颈间的玉佩上，咧嘴笑了，露出几颗参差不齐的黄牙，说有意思，谢家小子，你带了个人类来找我，却戴着虫族的信物，是来还债的还是来讨债的。沈惊鸿握住那块玉佩——那是她在虫族遗迹里捡到的东西，一直以为是普通的装饰品。老者又说这玉佩是三百年前虫族女王的东西，她死后就下落不明了，没想到在她手上，问她是怎么得到的。她答在一处遗迹里捡到的。

谢无咎上前一步，挡在沈惊鸿身前。没看蛊公，只是把那道视线平平地接过去，说这不重要，他们想知道虫谷深处的前朝遗址怎么走。蛊公盯着他看了半晌，大笑起来，笑得咳嗽连连，说前朝遗址，那可是景元朝覆灭的根源，无数人进去过，活着出来的十不存一，你一个金丹期的小娃娃，带着一个连筑基都没稳的丫头，就想去那儿。谢无咎冷冷道这不关他的事，他只需要告诉他们怎么进去。蛊公止住笑，眯起眼睛，说凭什么。谢无咎说可以给他想要的东西，玉佩可以给他。蛊公摇头，说不够。谢无咎问他想要什么。

蛊公打量了他一眼，又把目光移到沈惊鸿身上，嘴角扯出一个意味深长的弧度。说他听说人类有个规矩，想进圣地得先过试炼，你们两个闯得过他的三关，他就告诉路，闯不过——没说下去，只是用下巴点了点角落里那个漆黑的罐子。沈惊鸿皱眉问如果不同意呢。蛊公哼了一声，说不同意大可以现在就走，不过出了这片林子往西走三百里，还有一处遗址入口，但那里据说是景元皇陵的核心，进去的人从来没有出来过，让他们自己选。