他走出去，带上了门。屋外，那三个连长站在矮树边，有的抽烟，有的蹲着，没有人说话。大牛站在门口，看到陈卫国出来，低声道：“队长，老周他。”

“我知道。”陈卫国说，“不怪他。”

他走到那连长面前，站定了。那连长抬起头，眼眶还红着，烟卷夹在手指间已经快燃到了尽头：“队长，你要是处分我，我没话说。”

“我不处分你。”陈卫国说，“你刚才说的那些话，我没有一句觉得不对。但老周。你想过没有，山前太郎这条命，能用什么来换？”

那连长愣了一下：“换什么？”

“换老周和老钱的命。”陈卫国说，“我们现在有两个同志关在泺源公馆的地牢里。如果山前太郎死了，那两个人就再也出不来了。如果你现在忍下这口气，把他活着还回去，那两个人就有可能活着回来。你自己算一算这笔账。”

那连长低头看着手里快要熄灭的烟头，沉默了很久，然后把烟头扔在地上，用鞋底碾灭了：“队长，我算不清这个账。但我听你的。”

陈卫国的信是在第二天清晨送出去的。送信的是个十五六岁的小交通员，穿着靛蓝布褂子，腰间系一条灰布腰带，看起来像个进城卖柴的乡下孩子。信就藏在柴捆中间，用一块油布裹着，紧贴着最粗的那根木柴。他挑着担子从南门进了济南城，穿过两条街，拐进芙蓉街南段，在泺源公馆西侧的小角门前站定，把柴担卸下来，朝门口站岗的哨兵喊了一声：“长官，送柴的。”

哨兵低头看了看柴捆，又看了看那张年轻的脸，摆摆手让他进去。

小交通员挑着担子进了院子，在食堂后门卸下柴，趁没人注意，把油布包塞进食堂门口一只空菜筐的底部，然后挑着空担子从角门出去了。整个过程不到一盏茶的工夫。

那只菜筐很快被食堂的帮工端进了厨房。

帮工是个五十来岁的山东汉子，常年给泺源公馆送菜的老金认得他，两人搭过几次话。

帮工看到菜筐底部多了一只油布包，没声张，趁择菜的时候悄悄揣进怀里，转了一圈，送到了老金手上。老金没有拆开，直接揣进贴身的衣兜里，借着给后院送泔水的机会，拐进了办公楼，把油布包塞进了小林樱子办公室门口的信箱里。

小林樱子发现那封信的时候，已经是上午十点多了。

她刚从会议室出来，推开办公室的门，看到门缝下面露出一截油布角，弯腰捡起来，拆开油布，里面是一张折得方正的信纸，纸边还带着柴捆里沾上的木屑。她展开信纸，目光很快扫完内容，然后拿着信纸在桌前坐下，又看了一遍。

信的内容不长，字迹端端正正，是毛笔写的。措辞简短直接：山前太郎在八方面军手中，愿用他交换日前被捕的两名线人。三日后正午，济南城南青石岗，双方各派两人押送人质到场，其余人马距交换点五百步外。交接完毕，各自退去。落款处没有署名，只画了一个简笔画。一座山形轮廓，山脚两条波浪线。

小林樱子盯着那个简笔画看了几秒，然后把信纸折好，放进抽屉里。她靠在椅背上，长长地呼出一口气，肩背的线条松弛了一些。从山前太郎失踪到现在，她几乎没有合过眼，每一次电话响、每一次敲门，都让她下意识地绷紧神经。她怕听到北平来的质问，怕听到德州那边又查出了什么新的线索，怕哪一条路走到尽头发现一切努力都是白费。现在这封信告诉她，山前太郎还活着，对方愿意用他来换人，她有了一条退路。这意味着只要把事情办妥，她就不用向北平写那份让她万劫不复的调查报告。

她坐了一会儿，起身走到隔壁，敲了敲宫本千代办公室的门。门没关，宫本千代正在桌前整理文件，看到她走进来，抬头看了一眼：“有事？”

小林樱子把信纸放在桌上，推到她面前：“八方面军送来的。用山前太郎换那两个交通员。”

宫本千代拿起信纸看了一遍，没有立刻说话。她把信纸放回桌面，手指在纸边轻轻按了一下：“你打算怎么办？”

小林樱子没有急着回答。她走到窗前，看着院子里正在列队操练的士兵，过了片刻才说：“换。当然换。山前太郎不能死在我们地界上。”

“那就直接答应他们？”

小林樱子转过身来：“不能答应得太干脆。如果我们一口就答应了，八方面军会觉得我们怕了他们。以后他们想提什么条件都会得寸进尺。”

宫本千代靠向椅背，双手交叉放在桌上，语气不咸不淡：“那你觉得，我们应该怎么回应？先拖两天，再假装勉为其难地同意？”