船行至扬州码头时，晨雾还未散尽，漕运的商船泊在岸边，却少了往日的喧闹。林放扶着船舷远眺，只见城门处站着几个穿着官服的差役，正盘查进出的行人，腰间的刀鞘在雾中泛着冷光——那是扬州知府的人，往常这个时辰，他们只会在府衙里喝茶，如今却守在城门，显然是在盯着林家的动静。

“看来周盐商早有防备。”慕秋水立在林放身侧，目光扫过差役腰间的腰牌，“那些人腰间的牌子刻着‘盐监’二字，却穿着府衙的服色，是官府与盐商勾结的明证。”

南宫问天已提前扮成货郎，此刻正推着小车从码头那边过来，见了两人，不着痕迹地递过两张泛黄的路引：“城西盐仓附近的商户，最近都被勒令停业了，说是‘整顿市容’，实则是周盐商要独占漕运线路。我刚问了个卖早点的老伯，他说前几日有个绸缎商不肯交铺子，夜里就被人放了火，官府却说是‘意外走水’。”

林放接过路引，指腹摩挲着上面模糊的字迹，想起父亲信里的担忧，心口发紧。他曾以为江湖是刀光剑影的快意，却忘了市井间的欺压，比江湖仇杀更让百姓绝望——那些商户没学过武功，没见过秘籍，只能在强权面前任人宰割。

“先去城南的林家绸缎庄看看。”林放将路引揣进怀里，压低了声音，“表哥说铺子被堵门，我们先摸清情况，再做打算。”

三人沿着漕运大街往前走，街边的商铺大多关着门，只有几家卖杂货的小店开着，老板趴在柜台上，眼神警惕地盯着过往行人。走到林家绸缎庄前时，林放停下了脚步——往日挂着“林记绸缎”牌匾的地方，如今贴着一张泛黄的封条，封条上盖着扬州知府的大印，门阶前还站着两个凶神恶煞的打手，正斜靠在门框上抽烟。

“这不是林府的小少爷吗？怎么敢回来了？”一个打手认出了林放，咧嘴笑了起来，露出黄黑的牙齿，“周老爷说了，你要是肯劝你爹交出铺子，我们还能饶你一命，不然……”

话没说完，慕秋水已上前一步，剑鞘轻轻点在那打手的手腕上。那打手只觉手腕一麻，烟杆“啪”地掉在地上，刚要发作，却被慕秋水眼中的冷意慑住，竟不敢动弹。

“官府封条，需有公文备案，你们私设打手，是想抗法？”慕秋水的声音不高，却带着凛然正气，引得周围几个探头的商户纷纷侧目。

另一个打手见状，忙摸出腰间的短刀，却被南宫问天甩出的铜钱击中手背，短刀“当啷”落地。南宫问天走上前，捡起短刀，指尖拂过刀身的锈迹：“周盐商给你们多少钱，让你们甘愿做恶奴？若是被官府知道你们私藏兵器，欺压百姓，怕是要蹲大牢吧？”