戚澄亦肃然：“确然，沈烈勇毅，是难得的用兵之才，然其锋芒过锐，过刚易摧。我等尚需多加护持提点。他若落败，你我便一同上前解围。”
二人心意已通，颔首为约。
沈烈眼见张家川、周明彻那副胸有成竹之态，这才显出几分勉为其难，缓缓点头：“既如此，末将唯有献丑了。”
他转向身后曹文秀，声音沉稳，“杨山、朱明远、许靖国，去将定襄火器局所铸之火炮，推至校场。”
几名亲兵沉声应命，转身快步奔向场外。
片刻之后，伴随着沉重车轮碾压冻土的闷响，几门形制奇异、炮身幽暗、尚裹着油布的火炮被推了出来。
看着沈烈这般故弄玄虚，张家川与周明彻相视一眼，嘴角皆浮起一缕轻蔑，只道沈烈已然技穷，不过是虚张声势罢了。
常杰神色更是倨傲至极，他对自己督造的虎蹲炮有着绝对的自信。
林远环视众人，声音沉稳地宣布了规则：“首轮试炮，以虎蹲炮相较，京城兵仗局制式虎蹲炮，对阵定襄火器局改良虎蹲炮。”
常杰率先出列，身为京城兵仗局声名显赫的铸造名师，开口便带着浸淫此道多年的底气与傲然：“诸位大人请观。我京营所用虎蹲炮，乃兵仗局依循古法，以泥范铸成。炮身短而粗壮，通长二尺有二寸，重四十二斤。炮口内阔二寸五分，所发铁弹重约一斤。”
他目光扫过自己的作品，语气笃定，“此炮临战之际，需倚靠特制垫木调整仰角，射程可达百步之远，此乃兵仗局数代匠人经验凝结，反复锤炼之制式利器，最是稳妥。”
轮到许敬国立于定襄火炮之侧，他语气谦和，姿态不卑不亢：“定襄所铸虎蹲炮，略有不同，采用铁范铸炮法，炮身稍长，约二尺二寸有余，重五十斤，炮壁厚度均匀，虽较京营同侪重八斤，然坚固耐用程度大为提升，炮口内阔二寸八分，可发铁弹一斤半。配备铸造炮耳于此，可细微调整炮口仰角，精度更佳，所用火药为特制颗粒火药。”
他顿了顿，清晰报出结果，“有效射程，一百五十步。”
常杰闻听，鼻翼间发出一声几乎听不见的嗤声。
他在京中名匠之列响当当，对方这个许敬国之名，他闻所未闻，区区一个边陲小厂，竟也配与他兵仗局叫板？而且号称射程还更远，这无疑是对他身份的贬损，令他心中愠意升腾，面上更是挂不住。
张家川眉头微皱，只当许敬国在口舌上玩弄机巧，试图掩饰器物的不足，他耐性耗尽，不耐地朝京营炮手方向一挥手：“啰嗦无用，射。”
京营炮手得令，动作麻利地在炮尾下垫入楔形垫木，调整角度的动作略显僵硬笨拙，点火手点燃引信，随着一声沉闷的轰响，炮口喷吐白烟，一枚铁弹脱膛而出，划出一道不甚稳定的轨迹，它在空中显出偏高飘荡之势，最终跌落在目标区域近边缘之处，砸出一个浅坑，尘土飞扬，落点散漫无力，距离靶心颇远。
众目睽睽之下，许敬国走到定襄虎蹲炮前，并未急于点火。
他俯身，手指在炮身各处关节与铸造接缝处仔细抚过检查，随后用随身携带的简易量具校准炮耳角度，反复调整仰角至最佳位置，最后，他取过一份用油纸包裹严实的颗粒火药，仔细装入药室压实，确认无误后，他退至安全距离，沉稳地点燃引信。
一声更为低沉有力的轰鸣骤然炸响，炮口火光一闪，那枚沉重的铁弹带着撕裂空气的低啸，如流星般直贯而出，弹道笔直稳定，没有丝毫飘忽，精准无比地砸落在一百五十步标识的正中靶心区域，发出“扑哧”一声闷闷的入土声，深深地楔入冻得坚硬的土地之中，目测足有两尺之深，只留下一个碗口大的黝黑深坑。
校场上，针落可闻。
方才的喧哗议论瞬间消失，无数双眼睛死死盯住那个突兀的深坑，又惊愕地转向那两门外形看似相似，表现却天差地别的火炮。
短暂的死寂后，一片哗然与倒抽冷气之声从将领与士兵间轰然传来。
同样的虎蹲炮，定襄的竟生生打出了远超五十步的有效射程，且落点精准，常杰脸上的倨傲迅速消融褪去，取而代之的是震惊与难以置信。
他眉头紧锁，拧成一个深刻的“川”字，目光如钩子般死死钉在定襄炮身上。
周明澈的脸色更是瞬间变得煞白，额角隐隐见了汗珠，他猛地扭头看向身侧匠官，语带惊讶：“这…这是如何办到的？怎会如此？”
那位匠官面色凝重，目光灼灼，已将定襄炮从炮口到炮尾细细扫过数遍，他喉头滚动了一下，声音干涩地低声道：“将军，您细看那炮身，周身壁厚均匀如一，莫说气泡砂眼，便是一丝铸造留下的瑕疵也难寻踪迹，此乃铁模整铸之功，而我们兵仗局尚且沿用泥模古法。”
周明澈难以置信地死死盯着那门蕴藏着精妙工艺的定襄虎蹲炮，实在难以相信沈烈麾下一个名不见经传的小小军器局，竟掌握着连煌煌京师兵仗局都未能触及的铸造绝艺，铁模之法。
常杰面色同样变幻不定，他作为铸炮大家，比周明澈更深刻地明白这意味着什么，均匀的壁厚、精密的尺寸、彻底摆脱了泥范弊病的完美内膛，这正是无数匠人梦寐以求的工艺境界。
他缓缓转向身边的周明澈，声音干涩：“将军。”他低呼一声，“虎蹲炮这一阵，技不如人，我常杰认了，无话可说。”
“然而，将军炮。”他猛地抬手，指向远处安放在高台之上，炮身粗硕狰狞，象征着兵仗局最高工艺结晶的京造将军炮。
“那才是国之重器，铸此炮非有经年累月之深厚积累、千锤百炼之绝顶技艺不可。岂是短日速成，粗学皮毛之辈可以轻易逾越？”
常杰的眼神燃烧着最后的不甘，语气斩钉截铁，“大将军炮一局，我兵仗局立于此地，便押上这正造二字所有的声誉。此局，必赢。”
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