校场之上，将星云集，旌旗无声低垂。较量未启，空气已压抑着山雨欲来的躁动。

延绥巡抚林远端坐于帅帐之前的主位，神情端肃，兵备道陈学伊侍坐其侧，目光在众人间游移。

延绥总兵张家川领其麾下三位参将，京营骁将周明彻、川军宿将秦崇德、浙军悍将戚澄，于左列肃立。

对面，定襄城游击将军沈烈身姿挺拔，仅带数名亲兵，独对群僚，面色沉静如水。

林远见诸将齐至，开口便将这场校场较技的界限划得分明：“此较技之会，唯在验证京城兵仗局与定襄火器局两处所造火器之优劣高下。除却火器本身，绝无他物可为赌注，以免玷污我大虞官场清正。”

其虽平和，却如一柄无形的尺，稳稳压下了任何额外的波澜。

比试，只能关乎火器，绝不能再牵涉先前沈烈与张家川争执的焦点，川军调度之权。

林远深意昭然：身为延绥巡抚、行将北伐的方面统帅，军旅调遣必以全局战事为基，岂能因手下将领几句意气之争而妄作更张，若传将出去，于他官声亦是损伤。

陈学伊随即附和，为林远的画线增添分量：“林大人此甚是，大军进退，攻守方略，皆由林大人统筹决断，各部将官不可妄加置喙。今日较技，实为取长补短，以精军械，断不可因之比试，而损我军中上下同心之锐气。”

张家川瞥了林远一眼，彼此目光相接处，俱是洞悉。

林远虽如此摆明立场，然则川军最终花落谁手，归根结底仍需看两军战力之实在强弱，他起身拱手，话锋暗藏机杼：“林巡抚高瞻远瞩，张某心折，唯是有人信口雌黄，以浮夸之辞动摇军心，实难坐视，今日火器之比，权当解一时意气，供各军揣摩参详。至于军旅归属，自当悉听林大人调度。”

其如针如刺，句句不离对沈烈的讥讽。

场中的沈烈恍若未闻，面色无半分波澜，只静立如渊。

林远微微颔首，随即高声宣布比试开始。

目光不经意扫过沈烈时，掠过一丝笃定，他对此子信心深固，盖因沈烈早已屡屡于困局中创出不可思议之功，内心深处，他倾向将战力强悍的川军配属沈烈一路，沈烈即将面对的草原之敌非比寻常，川军之助胜算方能添重。

然则川军参将秦崇德官阶犹在游击将军沈烈之上，二者相合，孰为主副，便成难题，倘若此番沈烈火器取胜，兼且能匀出器物武装川军，秦崇德于情于理，指挥协调当可顺水推舟。

诸将依落座。陈学伊微微侧身，向林远低声探问：“林大人，此番较技，您心中更属意何方？”

林远答得斩钉截铁：“本官，属意游击将军沈烈。”

陈学伊眼底掠过诧异：“林大人竟如此看好此子？他先前所胜，仗着那颗粒火药加持鸟铳之利，赢的亦是镇守太监杜公公的兵仗局。然张总兵麾下所用，乃是朝廷兵仗局新近调拨之器，威力品质，判若云泥。”

林远面色沉静，只道：“沈烈此人，向来擅将世人眼中之不可能，化为足下之功成。”

陈学伊面作点头，心底却浮起一丝冷哂：捧愈高，则跌愈重，他早断定，定襄火器局不过边陲小坊，那沈烈鼓捣出的东西，岂能与煌煌京师兵仗局相较？眼见其颜面扫地，倒也是一桩快事，遂不再语。

校场中央，张家川朝周明澈递过一个眼神。

周明澈心领神会，当即踏步出列，他身后数名京城随行而来的炮匠，皆是兵仗局积年老手，神情间自有一股矜傲与熟稔，此番为北伐草原，朝廷特拨二十门新铸将军炮及辅佐之虎蹲、弗朗机诸炮，品质精良远超边军所用。

随行管带教习的头领，正是京城闻名遐迩的巧匠名师，名为常杰。

周明澈睥睨沈烈，朗声挑战：“沈将军，鸟铳是你所长，赢此不过寻常，炮者，乃军国重器，撼城摧坚，方显真章。今日你我便以火炮相较，沈将军可敢应战否？”

沈烈心底冷笑，张家川与周明彻此举，显是已查过他的根底，知他定襄铳配合颗粒火药犀利难当，故避实击虚，专拣自恃压倒性优势的火炮发难。

他面上却将计就计地浮起迟疑：“火炮之争？末将那定襄边局，粗陋之器，焉敢与朝廷正造之利刃相较？”

张家川观其神色，自以为沈烈露怯，胸中快意，步步紧逼：“沈将军，当日在帐中口吐豪，欲掌我川军时，何等硬气，怎闻炮声便畏缩不前？莫非你重金所筑的定襄火器局，尽是一堆中看不中用的废铁？若真缺了这三分胆色，倒叫本总兵错看了你。”

二人看着沈烈为难之态，心中笃定更坚，此次由京城护运而来的将军炮，乃兵仗局能工巧匠精心所铸，坚固猛烈，更有名师常杰亲临督阵。

胜券已在掌中，只待沈烈当众铩羽。

另一侧，川军参将秦崇德与浙军参将戚澄不约而同皱紧了眉头。

去岁神木城浴血并肩，二人心服沈烈之能，视其为边军真正能战之骁将。

今此比试，沈烈主动替他们争火器、争出路，这份情谊已悄然种下。

此刻见张家川、周明彻二人气势汹汹，胜券在握之态溢于表，忧色爬上了两位老将的心头。

秦崇德压低嗓音，眼中决然：“若稍后沈烈势危，老夫拼去这副老面皮，也当为他斡旋一二，此等栋梁之才，不能轻易折在自家校场上。”