定襄城南，商市繁华，闹中取静处，坐落着一家占地极阔的店铺，铺上挂着烫金的匾额，写着晋泰恒三个大字。

外头看，不过是青砖灰瓦，平平无奇，可一进了门，里头却别有洞天，陈设精致格调典雅，前后两进一尘不染。

后进的会客厅里，一老一少正相对饮茶。

年轻人约莫二十出头，生得清秀斯文，正是山西晋商八大商号中排行第七的阳和靳家当代少东家，靳良玉。对面那位年过半百、气度沉稳的，是靳家定襄城分铺的掌柜，靳辅。

靳良玉到定襄城已有些时日。

一来是为历练。定襄城北接神木城，东邻榆林卫，南与绥德州接壤，战略位置极重，又是延绥边军贸易最繁盛之处，皮货、马匹、火器、铁器、火药、盐、布匹，都在此转运交易，生意红火。这分铺的分量，在靳家各处分号里，数一数二。二来，这几日的定襄城，风起云涌，早已牵动了整个延绥和山西的目光。风头正盛的游击将军沈烈，正与镇守太监杜义城各出底牌，斗得不可开交。

靳良玉呷了口茶，悠悠道：“靳叔，这几日城里这般热闹，依你看，这沈烈，胜算几何。”

靳辅放下茶盏，摇了摇头：“少东家，沈烈此人，打仗确实是一把好手。勇猛善战，多谋善断，练兵、军屯、造器，样样都有一套。可这是商战，跟战场上全然两码事。商战讲究的，是银子的流转，是谁的物资多、盟友多。沈烈联合了安福居不假，可两家捆在一块儿，还是势单力孤。”

靳良玉点头：“靳叔与我想得一样。沈烈就任游击将军，满打满算不到一年，根基太浅。他便是拼尽全力，稳住安福居的汇票、息票，不让挤兑起来，又有什么用。这挤兑的风潮，可不由他沈烈的意志说了算。如今形势这般恶劣，上门挤兑安福居的人只会越来越多，他手里的物资，只会越来越少。这一局，沈烈必败。”

两人正说着，语气里满是隔岸观火的悠闲。

忽然，一个下人快步进来禀报：“少东家，掌柜，游击将军沈烈，在店外求见。”

靳良玉和靳辅都是一愣，沈烈与他们素不相识，怎会在这个节骨眼上登门。

靳辅看向靳良玉，低声道：“少东家，怕是来搬救兵的。这趟浑水，咱们可不能趟。”

靳良玉颔首：“我晓得。这等大事，本也不是我能做主的。不过，来者是客，他好歹是朝廷的游击将军，且先请进来。”

下人领命而去。

不多时，沈烈被引进会客厅。

沈烈含笑拱手，一开口便给足了面子：“久闻靳家威名，晋商之中，如雷贯耳。尤其贵号的硫磺、硝石、木炭这些火药原料，品质上乘，连兵仗局都常年从贵号采买。今日冒昧登门，叨扰了。”

靳良玉到底年轻，被这一捧，脸上便浮起几分得意，嘴上却客气：“沈将军过誉了。我靳家在八大商号里，不过忝居末座，当不起将军如此盛赞。”

靳辅却没他这般轻松。

他冷眼旁观，心想这沈烈一上来就把靳家抬得这般高，必是有所图谋。

果然，沈烈呷了口茶，便不再兜圈子：“靳少东家，靳掌柜，我沈烈是个爽快人，此番来，也不绕弯子。我想向贵号，拆借现银一万两，作为安福居的周转，助它渡过这一关。待此间事了，我沈烈必有重谢。”

这话一出，靳良玉和靳辅都是神色一震。

靳良玉笑了笑，语气里已带了几分推拒：“沈将军说笑了。莫说我靳家一时也拿不出这许多现银，便是拿得出，我们也断不敢掺和到田家与安福居的争端里去。田家家大势大，与晋商上三家，介休范家、平遥王家和张家，关系非同寻常。我靳家便是有心相助，安福居也绝难渡过此劫。”

沈烈却不恼，这世上的事，本就没有无缘无故的爱。

他早料到靳家不会轻易点头，只淡淡道：“我既然敢登靳家的门，自然做足了准备。靳少东家想必也听说了，我定襄火器局，新制出了一种颗粒火药，威力比寻常火药翻了一倍，且便于携带，不易受潮。”

靳良玉和靳辅对视一眼，都是心头一动，颗粒火药的事，他们早有耳闻，作为火药原料的供应商，靳家对此事的关注，比旁人更甚几分。

沈烈接着道：“只要靳家助我渡过此关，我愿将硝石提纯的秘方，作价出售给贵号。价格，绝对公道。”

靳辅的呼吸微微一滞。

硝石提纯的秘方，若能到手，靳家便有望研出颗粒火药。便算一时研不出来，提纯后的硝石，利润也要高上一大截，这对靳家而，是实打实的助力。

可利益虽大，风险却也高。

靳良玉苦笑着摇头：“沈将军的提议，说不心动是假的。只是将军可能不知，八大商号虽号称八大，最顶上的三家，才是真正的主宰。介休范家，商号大盛魁，在张家口、归化城、京师、江南，经营粮食、铁器、丝绸、茶叶，包揽了对草原的贸易。平遥王家，商号日升昌。平遥张家，商号协同庆。这三家，势力深不可测，在朝廷里的人脉，更是盘根错节。我靳家便是与安福居联手，也绝不是这三家的对手。将军，恕我实在爱莫能助。”

沈烈听了，并不着急，反倒端起茶盏，轻轻饮了一口。

“既然好听的话，我已经说尽了。那下面，就说几句靳少东家不爱听的。”

他搁下茶盏，目光直直地看过去：“靳家难道没听过唇亡齿寒四个字吗。安福居在八大商号里，敬陪末座不假。可田家的鼎盛商行如此明目张胆地打压安福居，满山西的晋商，竟无一人肯伸手。靳少东家有没有想过，有朝一日，这般情形落在你们靳家的晋泰恒头上，谁又来救你们。”

他顿了顿，语气渐重：“诚然，范家、王家、张家实力深不可测，可他们也是一步一步做起来的。难道靳家，就没有过争一争龙头的心思。难道靳家，就甘心一辈子仰人鼻息，当这三大家门下的走狗吗。”

这话说得直白露骨，还带着几分羞辱。

靳良玉到底年轻，血气方刚，登时按捺不住，脸色涨红：“沈将军，请慎。我靳家自有靳家的经商之道，从不做任何人的走狗。”

靳辅在一旁，心里暗暗叫苦，沈烈是朝廷的红人，堂堂游击将军，少东家这般沉不住气，已经是把人得罪了。

沈烈却不以为意，摆了摆手，似笑非笑：“罢了，今日既把话说到这个份上，我再给二位透个实底。田家和杜义城，在做什么生意，我心里门儿清。缺的，不过是实证罢了。”

他缓缓抬起眼，声音字字如刀：“他们那些黑货，多是从你靳家购入的硫磺和硝石。有朝一日，东窗事发，那是抄家流放、诛灭满门的重罪。靳家，就真脱得了干系吗？”

这一句，如平地惊雷。

靳良玉和靳辅同时变了脸色。

田家经张家口、归化城走私黑货，这在晋商圈子里，几乎是公开的秘密。之所以无人揭发，是因为各家在这条生意链上，都吃着分红，而靳家，吃的最多，靳家，供着这黑货最要紧的原料。

沈烈竟连这都知道了，听他那口气，手里怕已攥着不少实证。

靳良玉和靳辅的心，一点一点地沉了下去。

沈烈身子微微前倾，语气忽然转冷：“二位，我今日不是来跟你们谈生意的。我是来救人的。我沈烈的为人，你们该有耳闻。对敌人，我一击必中，毫不留情。对朋友，我两肋插刀，倾力相护。你们靳家，要与我沈烈为敌，还是为友，现在，选择权交给你们。”

靳良玉和靳辅心中，已震惊到无以复加，两人交换了一个眼神，都从对方眼里看到了同样的惊惶。

这桩事，若真被捅出去，靳家便是抄家流放、全族覆灭的下场，生死之间，容不得他们再犹豫。

靳良玉深吸一口气，强压下心头的翻涌，脸上已堆起恭敬的笑意：“沈将军，请上座。方才是我年轻气盛，语冒犯，还望将军海涵。此事……我们愿与将军，详谈。”

沈烈这才放缓了神色：“我说过的话，依然算数。硝石提纯的秘方，我作价白银一万两售与靳家。但颗粒火药的制法，恕不转让。同时，靳家拆借现银一万二千两给安福居，月息一分二，助它渡过这挤兑的难关。事成之后，我沈烈，就是靳家的朋友，火药的原料，往后也从贵号采买。这是互惠共赢的买卖。倘若靳家不愿，那最坏的结果，我也已讲明。”

“好，沈将军，这桩交易，我们应下了。”靳良玉站起身，拱手道，“一万二千两现银，明日一早就送到安福居。”

沈烈点了点头，也站起身：“靳少东家痛快。秘方的事，我会命人整理好，三日内送来。往后贵号的火药原料，定襄火器局也一律从靳家采买。”

“将军放心，定当准备妥当。”

沈烈拱手告辞。靳良玉和靳辅一直送到门口，眼见那匹黑马转过街角，消失在暮色里，二人才转身回了内厅。

待他走远，靳辅才长出一口气，转头道：“少东家，此事重大，你怎地一个人就应下了。”

靳良玉苦笑道：“靳叔，你说的这些，我又何尝没想过。可方才的情形你也瞧见了，沈烈是带着底牌来的，他压根没给我写信请示的工夫。”