定襄城游击将军府。

曹文秀轻步走进书房，抱拳低声道：“大人，有桩事，得跟您禀报。”

沈烈抬眼看他：“说。”

曹文秀往前凑了半步，把声音压得更低：“末将派去盯着陆元朗府邸的亲兵回报，陆掌书两日前深夜，曾独自外出过一趟，直到后半夜才回府。他去的是城外，一路上东张西望，形迹可疑。末将觉得蹊跷，特来报与大人。”

沈烈面上不动声色，端起茶盏饮了一口，才缓缓点头：“我知道了。你先下去，让亲兵队准备着，随时听我调遣。”

曹文秀却有些沉不住气，压低声音道：“大人，莫不是陆掌书他……起了异心。”

沈烈的手指轻轻敲着桌面，沉默片刻，才缓缓道：“我们从黑河堡一路走到今天，多少凶险都闯过来了。正因为经历过这些，我才更懂得人性。陆元朗是我的掌书吏，手里攥着我多少机密。对他，我早做了妥善的安排。他的一举一动，都在我的掌握之中。”

他抬起头，目光平静：“用人，不可不信，但也不可不防。曹文秀，你去传令，让亲兵队准备就绪。再把陆元朗叫来，我当面问他。”

曹文秀领命而去，不多时，陆元朗被领进了书房。

沈烈挥挥手，命曹文秀退下。

书房里，便只剩了沈烈和陆元朗两个人。

沈烈先给他倒了盏茶，语气和缓，似在寒暄：“陆掌书，最近公务繁忙，府中这许多事务，真是辛苦你了。”

陆元朗连忙欠身：“不辛苦，愿为大人效力。”

可他心里清楚，沈烈深夜单独召他，又支开旁人，绝不只是为了说几句客气话。

他低垂着眼，等着沈烈开口。

沈烈却不急，呷了口茶，才不紧不慢道：“陆掌书，前日深夜，你曾单独外出，事后也未曾向我汇报。这件事，你是不是该给我一个解释。”

他的语气渐冷，面上虽还带着笑，眼底却透出一丝若有若无的寒意。

陆元朗心中猛地一凛，果然，沈烈对所有的情况，都做了万全的防备。

他不敢再迟疑，当即从怀中掏出一叠厚厚的银票，双手呈到沈烈面前，扑通一声跪了下去。

“大人，请容属下把话说清楚。”

沈烈看也没看那银票，只淡淡道：“说。”

陆元朗深吸一口气，一五一十道：“鼎盛商行的田利田少东家，前日私下联系了属下。他许我重利，要我背叛大人，替他在账目上做一笔假账，好拿去弹劾大人。这五千两银票，就是他当场塞给属下的。属下假意应下，收了银票，实则是为了将计就计，引蛇出洞。”

沈烈沉吟片刻，不置可否。

陆元朗又接着道：“小人这几日未曾主动向大人禀报，是有缘故的。大人这几日正忙着与萧东家商议为安福居支援的事，小人不想因此事打乱大人的部署。况且此事，小人已有了几分把握，更不必劳烦大人分心。”

沈烈听到这里，方才那点寒意，渐渐散了，他淡淡笑了一下：“陆掌书跟在我身边久了，这沉稳的气度，倒是长进了不少。有意思，田家竟把雷，埋到我沈烈身边来了。”

陆元朗听他这般说，心里悬着的那口气，总算松了大半，沈烈这话，等于已经信了他。

沈烈看向他，正色道：“陆掌书，你做得对。既然他们想要一本假账，那你今日就把这本账做出来，亲自给田利送过去。告诉他，你已经拿到了我沈烈贪墨的铁证。”

陆元朗会意，点头道：“小人明白。”

沈烈顿了顿，又补了一句：“还有，你一并告诉田利，就说我沈烈眼下焦头烂额，正硬着头皮给安福居撑场子。只要他们再加一把力，就能大获全胜。”

陆元朗心头一凛，沈烈这是要彻底把田利往死里坑。

他郑重应下：“谨遵大人吩咐。”

沈烈端起茶盏，又饮了一口，语气恢复了平日的温和：“这几日，陆掌书辛苦了。天色不早，回去歇着吧。”

陆元朗起身告退，退出书房。

他面上一直镇定自若，可直到走出书房的院门，才发觉后背已经被冷汗浸透，夜风一吹，凉意透骨，反倒让他格外清醒。

其实，他之所以在田利和沈烈之间，毫不犹豫地选择了沈烈，除了方才说的那些理由，还有更深的一层。

他是亲眼看着沈烈从一个名不见经传的军户，一路做到游击将军的。

他早认定，沈烈此人有不世出的才能，跟着他，还有更宏大的伟业、更远大的前程，田利区区五千两银子，再许一个县衙的闲职，就想收买他，无异于痴人说梦。

他虽不知沈烈还有什么后手，但他笃信，沈烈绝不会坐以待毙。

如今双方底牌尽出，就看谁能笑到最后。

而他相信，笑到最后的，一定是沈烈，杜义城和田利，绝不会是沈烈的对手。

陆元朗抬头望了望天，月亮正圆，清辉满地。

他喃喃道：“月圆如盘，是个好兆头。”

说罢，他昂首挺胸，大步朝自己的府邸走去。

与此同时，定襄城南的一处酒肆里，赵节、马亮、郭章三人，正围着一个胖子不停地劝酒。

这胖子，正是货站的管事田七。

三人围坐一桌，轮番上阵。赵节端起酒碗，先起了头：“田管事，小人敬您一碗。这定襄城分号上下，谁不知道，离了您老，货站一天都转不动。”

田七听得受用，眼睛眯成一条缝，嘴上还端着：“哪里哪里，都是给东家办事，分内的事。”

马亮忙不迭接上，又给他满了一碗：“田管事这话就谦虚了。您在这行里多少年了，货进货出，哪一桩不经您的手。东家离了旁人使得，离了您，那可真就抓瞎了。”

郭章在一旁连连点头：“就是就是。要说这鼎盛商行，田管事您，那才是真正的定海神针。”

三人一唱一和，把个田七捧得晕晕乎乎。

田七到底是管事，这三个不过是车夫，平日里见了他，都得哈着腰走路。他把三人这份殷勤，全当成了巴结奉承，心下受用得很，戒心自然也就卸了个干净。