野狐岭的寒风卷着枯叶，刮过嶙峋的山石。

唐启正伏在一处背风的岩缝里，身上的铁甲与灰褐色的岩石几乎融为一体。

他屏住呼吸，锐利的目光透过稀疏的灌木丛，死死盯着下方山谷中那片看似寻常的商队营地。

唐启正牢记着沈烈教授的要点，观其行迹，察其细微，辨其不合常理之处。

此刻，他正将这些教导运用到极致。

那支商队伪装得确实像模像样。

驮马打着烙印，伙计们穿着粗布短褂，几辆大车盖着油布，像是满载货物。

但唐启正很快发现了不对劲。

马蹄钉被刻意磨平了棱角，留下的蹄印边缘模糊不清，这是沈烈特别提点过的，流寇惯用的隐匿手法之一。车轮印被松枝仔细扫过，还撒了些干粮碎屑，试图吸引鸟兽来进一步破坏痕迹。

这些，都逃不过唐启正受过训练的眼睛。

更关键的是营地本身。看似随意堆放的柴薪，角度却隐隐构成简易的防御工事。

他想起沈烈反复强调的：“商队重利，但更重财货安全。若其防卫布置透着一股杀气，而非寻常护卫的警惕，那就有大问题。”

他小心翼翼地挪动位置，如同山间幽灵般无声无息地攀上一处更高的山崖。

视野豁然开朗。

他仔细观察营地后方那片被大量砍伐松枝覆盖的陡坡。松枝的断层很新，汁液尚未完全凝固，而且覆盖的形状过于刻意，边缘有规律的缝隙，隐约可见简陋的木栅和更多的帐篷轮廓。

这绝不是一支临时歇脚的商队，而是一个经过精心伪装、规模不小的固定营盘。

唐启正根据营盘的大小和外围隐约可见的流动哨数量，快速估算：人数不下五百，且营地布局紧凑有序，透着一股剽悍的匪气，绝对是刀头舔血的积年悍匪。

唐启正的心沉了下去，但随即涌起一股对沈烈先见之明的深深敬佩。

他立刻打出手势，示意身后的斥候弟兄，按兵不动，留下三个最机灵、最擅长潜伏的眼线，严密监视营地的所有动向，尤其注意是否有潞州方向的人马往来。

他自己则带着其余人手，如同来时一样，借着山石的掩护和娴熟的潜行技巧，悄无声息地撤离了野狐岭，没有惊动营地的一草一木。

目标已经确认，必须立刻将这天大的发现禀报沈烈。

潞州城外的大营，主帐内灯火通明。

沈烈站在摊开的潞州舆图前，手指无意识地敲击着桌面，似乎在等待着什么。

帐帘被猛地掀开，带着一身寒气和尘土气息的唐启正快步走了进来，脸上带着长途奔袭的疲惫，但眼神亮得惊人：“大人，找到了，就在野狐岭深处。”

帐内瞬间一静。

曹文秀和赵破夷的目光立刻聚焦过来。

唐启正顾不上喝水，走到地图前，手指精准地点在野狐岭一处险要的山坳：“大营藏在这里，背阴坡，用砍下的新鲜松枝和伪装网做了极好的遮蔽。”

他语速极快，条理清晰，将侦查所见一一禀报：“大人所料丝毫不差，他们伪装成商队，但痕迹处理虽高明，却处处透着破绽。马蹄钉磨平，车印被扫还撒了碎食引鸟兽，营地布局更是透着久驻的匪气和森严的戒备，人数不下五百，绝对是积年老匪。”

他眼中闪烁着猎人般的兴奋：“属下按大人吩咐，留了三个最机灵的眼线死死盯住，没打草惊蛇，立刻带人撤回来了。”

沈烈听着，脸上没有任何意外的表情，这惊心动魄的敌情早在他预料之中。

他的手指在舆图上缓缓划过，从潞州城到野狐岭，再到他们如今扎营的位置，最后落在那条蜿蜒回延绥镇的官道。眼神平静无波。

“合明居的铁料，三日后由车行押运，目的地野狐岭。”沈烈的声音清晰地传入每个人耳中，“紧接着，潞州知州周世衡，守备孙得功，就迫不及待地跳出来，逼我们三日内撤军。”

“他们吃相这般难看，连最后一点官场体面都不要了，你们真以为，他们会好心放我们平平安安穿过他们的地盘，回到延绥？”

曹文秀性子最急，闻额角青筋一跳，低吼道：“他娘的，这帮狗官，这是要打我们的埋伏啊！”

赵破夷脸色阴沉，盯着地图上野狐岭的位置：“野狐岭……那地方地形险恶，两边陡坡夹着一条窄道，是设伏的绝地。他们是想等我们回撤，走到那里时，让那群商队摇身一变，变成吃人的流寇。”

“不止是流寇。”沈烈平静地补充，指尖在代表潞州城的标记上敲了敲，“周世衡、孙得功，还有那位铁市里呼风唤雨的李鼎臣，他们三位一体。流寇动手抢掠，他们正好在后面及时出现，顺便把脏水泼给我们这些遇袭溃败的客军。我们的人头、军械、缴获，都会成为他们向朝廷邀功的筹码。一箭三雕，好算计。”

帐内瞬间一片死寂。

饶是曹文秀、赵破夷这些跟着沈烈从尸山血海里爬出来的悍将，也被这环环相扣、狠毒至极的阴谋激得脊背发凉。

一股冰冷的寒意，夹杂着被算计的狂怒，在三人胸中翻腾。

“狗日的，一群畜生。”曹文秀猛地一拍大腿，胸膛剧烈起伏，“压榨匠户，鱼肉百姓还不够，竟敢勾结流寇算计边军，他们眼里还有没有王法。”

唐启正也倒吸一口凉气：“这……这是要置我们于死地啊。大人，我们……”

沈烈抬手，轻轻按了按。

一个简单的动作，却像有魔力般，瞬间让三人几乎沸腾的怒火和惊惧平复了下来。

所有的目光再次聚焦在他身上，带着一种近乎本能的依赖和信任。

“王法？”沈烈轻轻哼了一声，那声音里听不出多少愤怒，反而有种洞悉一切的淡漠，“在他们眼里，潞州就是他们的王法。不过……”他话锋一转，眼底掠过一丝冰冷的锋芒，“想用这套来对付我沈烈，未免太自不量力了些。”

他踱到桌案旁，端起早已凉透的粗陶茶碗，呷了一口，动作从容。

“从他们第一次露出急不可耐的嘴脸，我就知道，这潞州的水，深得很。所以我提前写了三封信。”他放下茶碗，目光扫过三位心腹，“一封给都察院左佥都御史赵启星赵大人，一封给三边总督袁时泰袁大人，还有一封，给了咱们延绥巡抚林远林大人。”

曹文秀三人眼睛瞬间瞪大了。

“信中，我详述了周世衡、孙得功、李鼎臣三人如何把持铁市，苛待匠户，私抬铁价，中饱私囊，扰乱军需。”沈烈语速平稳，“我本想，这三人贪墨枉法，证据确凿，足够让赵御史动笔弹劾，让两位督抚大人震怒查办。顶多算是挖掉地方上的几颗毒瘤。”

他顿了顿，目光投向帐外沉沉的夜色，声音里带上了一丝冷峭的兴味：“可我万没想到，他们胆子肥到了这个地步，竟敢勾结流寇，意图伏击边军，这可是谋逆大罪。”

“嘶！”赵破夷忍不住吸了口冷气。

谋逆。

这顶帽子扣下来，别说周世衡、孙得功，就是他们背后的靠山，也休想脱身。