送走拓跋恒，沈烈脸上并无多少喜色，反而陷入沉思。
这笔交易对定襄城意义重大。
战马是组建强大骑兵的基础，更是未来打通商路的关键。
用近乎无本的缴获装备换取急需的战略资源，他必须加快步伐，尽快把定襄城打造成铁板一块。
“来人。”沈烈沉声下令。
“大人。”曹文秀应声而入。
“传令，明日辰时，城外校场点卯。所有登记在册的流民壮丁，一个不落，全部集合。”
“是。”
翌日，寒风凛冽。
定襄城外的空旷校场上，却是一片人声鼎沸。
七千余流民壮丁，在各把总和老兵的大声吆喝下，排成了歪歪扭扭、一眼望不到头的队列。
他们大多衣衫褴褛，面有菜色，眼神中充满了对未来的茫然和对寒冷的不适，却也隐隐透着一丝被召集起来后产生的微末希望。
沈烈一身戎装，外罩玄色大氅，按剑肃立在校场高台之上，身姿挺拔如标枪。
他的目光缓缓扫过下方黑压压的人群，平静无波。
姬明凰站在他侧后方稍远的位置，裹着厚厚的狐裘，只露出一双沉静的眼眸，默默观察着场中一切。
“都听好了。”负责点验的中军官把总陈雄声如洪钟，压过了嘈杂，“守备大人恩典，给你们一口饭吃，一条活路，但想端这碗军粮，就得有本事。是骡子是马，拉出来遛遛。”
筛选开始了。
过程简单而高效，甚至有些粗暴。
要求不高，却直指核心。
能拉开一石硬弓或举起百斤石锁者，为力；能跟随口令完成简单队列进退、辨识旗帜金鼓者，为敏；曾有过行伍经验或粗通武艺者，为勇。
由三百余名黑河军老兵组成的教官团分散在人群中，目光锐利地审视着每一个人的表现，不时大声呵斥或指点。
“腰挺直，腿别抖，你那是举石锁还是抱婆娘？”
“旗往左指，你他娘的往右冲什么？左右不分？”
“拉弓，拉满，没吃饭吗！就这点力气还想上阵杀敌？”
呵斥声、喘息声、器械的碰撞声交织在一起。
不断有人被刷下去，垂头丧气地站到一边；也有人咬着牙，憋红了脸，勉强通过了考核，脸上露出劫后余生般的激动。
沈烈在高台上静静看着，偶尔会对旁边的曹文秀低声吩咐几句，调整选拔的标准或流程。
姬明凰看着那些被选中的青壮脸上迸发出的光彩，又看了看那些被淘汰者眼中的失落，心中微微叹息。
乱世之中，能得沈烈这样愿意收拢流民、给予机会的将领，已是万幸。
她更注意到沈烈并非一味只选最强壮的，一些看起来瘦弱但眼神机灵、学东西快的少年，也被他示意留了下来。
最终，经过整整一天的筛选，两千五百余名符合最低标准的精壮被挑选出来。
他们被重新编队，虽然队列依旧混乱，但眼中已多了一丝不同，那是属于士兵的初步印记。
“从今日起，你们就是定襄守备营的预备兵。”沈烈的声音清晰地传遍整个校场，“这个冬天，你们的任务就是操练。练力气，练队列，练号令，练杀敌的本事。练好了，明年开春，你们就能成为真正的兵，拿着粮饷，守护你们身后的土地和亲人，练不好……”他顿了顿，目光扫过全场，“就滚回去继续当流民。”
没有豪壮语，只有最直白的利害关系。
但这简单的话语，却像火种一样点燃了这二千五百多颗原本麻木的心。
他们看着高台上那个年轻却威严的身影，大声回应着，尽管声音参差不齐：
“是，大人！”
“练，我们练！”
沈烈微微颔首。
他知道，这只是开始。
让这些流民蜕变成合格的士兵，需要时间，需要汗水，更需要严苛的纪律和足够的粮饷。
他转向身旁担任训练总负责的陈雄：“陈把总，这些人就交给你了。按我们议定的法子，以老带新，严字当头。这个冬天，我要看到一支像点样子的队伍。”
“大人放心。”陈雄抱拳，眼神里是经历过血火的老兵才有的沉稳，“属下定把他们操练出来。”
几乎就在沈烈于校场点兵的同时，定襄城一处幽静别院的内室中，气氛却截然不同。
炭盆烧得很旺，室内暖意融融，却驱不散几个人脸上的阴鸷。
王思任弓着腰，脸上带着谄媚又惶恐的神色，对着坐在上首的两人低声道：“卫老爷，董老爷，千真万确。小的亲耳听到，说……说拓跋部的使者来了，要跟沈大人做一笔大买卖，是战马，大批的战马。”
“战马！”卫松亭猛地从椅子上站起，身躯因为激动而微微颤抖，细长的眼睛里射出贪婪阴狠的光，“他沈烈好大的狗胆，竟敢私通草原部落，交易战马？这可是杀头的重罪！”
旁边的董其昌虽未起身，但端着茶杯的手也停在半空，原本浑浊的老眼里精光闪烁。
他捋了捋花白的山羊胡，声音低沉缓慢：“王库吏，消息……可靠？”他锐利的目光刺向王思任，带着审视。
王思任被看得心头一凛，连忙赌咒发誓：“董老爷明鉴，小的就是有十个脑袋也不敢拿这种事开玩笑啊。”
董其昌冷哼一声，将茶杯重重顿在桌上，“沈烈小儿，这是在玩火。”
卫松亭兴奋地搓着手：“天助我也，真是天助我也。薛兵备和杜公公正愁抓不到他的把柄，这可是通敌的铁证，足够砍他十次脑袋了。”
“稍安勿躁。”董其昌显得更老谋深算，“消息要坐实。王库吏，你盯紧点，特别是城外，看看拓跋部的人何时离开，有没有携带大量货物？这些都是证据。”
“是是是，小的明白，一定盯死。”王思任连声应诺。
“只要证据确凿……”董其昌眼中寒光凛冽，像淬了毒的刀，“我们就立刻禀报薛兵备和杜公公，这一次，定要叫那沈烈，永世不得翻身。”
卫松亭发出一阵压抑的低笑，仿佛已经看到沈烈身败名裂、人头落地的场景。
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