贺同此刻已是骑虎难下，后背冷汗涔涔，但看到薛子京和宋玄都在场，又存了一丝侥幸。

他强作镇定地命亲信去取册子，心中只盼着那点手脚能蒙混过关。

薛子京攥着那份林远的手令，他死死盯着沈烈那张波澜不惊的脸，第一次真正感受到了这个新任守备的棘手。

杀伐果断，事先布局，果然名不虚传。

这哪里是武夫，分明是头披着官袍的恶狼。

等待的时间并不长，却仿佛凝固了空气。

黄成是个精干的中年人，很快便捧着威武堡的鱼鳞册与他自己带来的清册，在众目睽睽之下开始核对。

他看得极快，手指划过一行行墨迹，眉头越拧越紧。

片刻之后，黄成抬起头，声音带着压抑的愤怒和一丝快意：“禀大人，核对完毕。鱼鳞册所载军屯地，比卑职实际丈量清点之数，竟足足少了一千五百三十七亩。”

他猛地指向贺同，“贺百户以军户逃亡、死亡为名，谎报田亩荒芜。实则这一千五百余亩良田，皆由威武堡在籍军户无偿为其耕种，历年所产粮秣，尽数进了他贺同的私囊。”

“好，好一个忠心耿耿支持军屯的贺百户。”沈烈的声音陡然拔高，目光如电射向面无人色的贺同，“铁证如山，薛大人，宋百户，你们还有何话可说？”

他根本不给薛、宋二人思考或辩驳的机会，斩钉截铁地下令：“抗拒清理军屯，贪墨军田，中饱私囊，数罪并罚。曹文秀，行刑，二十军棍，一棍都不能少，给我打。”

贺同最后的心理防线彻底崩溃。

他之前所有的蛮横、所有的依仗，在铁证和沈烈那毫无转圜余地的命令面前，瞬间化为齑粉。

“大人，守备大人，饶命啊，我错了，我愿意补缴。我……”他涕泪横流地求饶，声音凄厉。

但晚了！

薛子京脸色铁青，嘴唇哆嗦着，想要说什么，却被沈烈那句铁证如山堵得死死的，一个字也吐不出来。

他只能眼睁睁看着，眼睁睁听着。

沉重的军棍撕裂空气，带着呼啸的风声，狠狠砸下。

“啪！”第一棍。

沉闷的肉响伴随着贺同的惨嚎，响彻堡门。

紧接着，第二棍、第三棍……棍影翻飞，血肉模糊，二十棍打完，贺同后背早已皮开肉绽，烂肉翻卷，一片狼藉，人只剩下倒气儿的份儿，瘫在地上如同一滩烂泥。

薛子京的脸由青转黑，最后变得一片惨白。

他死死地盯着沈烈，那目光阴冷怨毒。

“好！好一个沈守备，好手段。”他几乎是从牙缝里挤出这几个字，声音嘶哑，“今日之事，本官记下了，来日方长，我们……走着瞧。”

他猛地一挥手，带着滔天的恨意，命人抬起奄奄一息的贺同，头也不回地打马离去。

宋玄看着贺同那鲜血淋漓、不成人形的惨状，一股寒气从脚底板直冲天灵盖，浑身汗毛倒竖。

兔死狐悲的恐惧瞬间攫住了他。

什么同气连枝，什么世家脸面，在沈烈那毫不容情的军棍和冰冷的眼神面前，都是狗屁。

他“噗通”一声跪倒在地，动作快得惊人，声音带着明显的颤抖：“沈大人，沈大人明鉴，卑职糊涂。卑职被贺同蒙蔽，归德堡鱼鳞册，卑职即刻奉上。军屯若有差池，历年亏欠的军粮，卑职砸锅卖铁，十倍补缴。只求大人给卑职一个改过自新、戴罪立功的机会。”

他磕头如捣蒜，姿态卑微到了尘土里，心中却已将沈烈恨入骨髓。

沈烈俯视着跪在尘埃中的宋玄，眼神深邃。

他当然知道宋玄的舅舅是布政使，这才是条暂时不能打死、却必须敲断脊梁骨的毒蛇。

“宋百户，”沈烈声音放缓，却带着更深的压迫感，“你与贺同不同。你是军户世家出身，根基深厚，令舅更是地方大员，更该爱惜羽毛，为军户表率。”

他停顿了一下，“本官清理军屯，是为国为民，肃清积弊。你……好自为之。若再犯，定不轻饶。”

他既给了警告，也留了余地。

“谢大人开恩，谢大人教诲，卑职绝不敢再犯，绝不敢。”宋玄连声保证，额头紧贴着冰冷的地面，掩住眼中翻腾的怨毒。

尘埃落定。

沈烈立即命人取来纸笔，当场修书一封给抚台林远。

信中简意赅，条陈贺同抗命、贪墨军田、鱼肉军户之罪证，请求褫夺其百户之职，并建议由此次核查有功、熟悉屯务的文书黄成暂代威武堡百户之职，主持后续军屯清厘及补种事宜。

黄成双手接过那封决定他命运的信函时，手指都在微微颤抖。

他只是一个不起眼的屯田小吏，何曾想过有朝一日能代掌一堡兵权？

看着沈烈那挺拔如松、杀伐决断的身影，一股滚烫的热流涌上心头，混杂着感激、敬畏和前所未有的振奋，跟着这样的上官，提着头干事，才有奔头。

这不仅是权势，更是他黄成崭露头角、施展抱负的天大机会。

他暗暗发誓，定要将这威武堡的军屯，整出个样子来。

与此同时，百里外的定襄城内，一座幽静雅致宅邸深处。

致仕的吏部侍郎卫松亭与致仕的礼部尚书董其昌对坐于暖阁之中。

精致的茶盏搁在紫檀小几上，早已凉透，无人有心思去碰。

阁内的气氛比那冷茶还要凝重几分。

董其昌捻着稀疏的胡须，脸上是掩饰不住的灰败和难以置信：“败了……竟然败得如此彻底……裴宗烨贬谪；凌修远更是直接被削职为民……我们苦心联络，精心罗织的弹劾，竟如同石沉大海，连一丝涟漪都未曾掀起……”

他长长叹了口气，仿佛瞬间又老了十岁，“想不到啊想不到，这沈烈小儿，竟有如此心机。恐怕早在我们动念之前，他就已料到，且布好了局。袁时泰那边，定是早已替他挡下了所有明枪暗箭。我们这一击，是实实在在打在了棉花上，徒惹一身晦气。”

卫松亭的脸色同样难看，但那双深陷的眼窝里，却燃烧着比董其昌更强烈的不甘与怨毒。

“董公何必如此丧气？”他声音低沉沙哑，“袁时泰如今圣眷正隆，有他护着，那沈烈自然如同穿了铁甲，难以撼动。但……”他眼中闪过一丝毒蛇般的寒光，“铁甲总有缝隙，袁时泰不可能永远不倒，而那沈烈自己，也不是无懈可击。”

“哦？”董其昌浑浊的眼睛里终于亮起一丝微光，“松亭兄的意思是……？”

“流民！”卫松亭从牙缝里挤出两个字，带着刻骨的阴冷，“他沈烈如今最大的依仗，也是最大的命门。招抚流民，清理军屯，看似功在社稷，实则风险极大。数万张嗷嗷待哺的嘴，稍有不慎，便是民变，便是滔天大祸。”

他身体微微前倾，声音压得更低，带着一种秘谋的兴奋，“这就是我们的机会，只要在这流民二字上做足文章，不怕找不到他沈烈的死穴，这断臂之仇，定要让他十倍偿还。”

董其昌精神稍振：“计将安出？”

卫松亭脸上露出一丝得意的笑容：“说来也巧。老夫在城中经营的那间千金坊，近日有位贵客手气不佳，输得相当凄惨。更巧的是，此人恰好就是沈烈守备府中的一位幕僚，颇得几分信任。最妙的是……”他故意停顿，欣赏着董其昌眼中燃起的希望，“他如今，欠着老夫一笔……一时的失利，不必介怀。这官场博弈，从来都是看谁笑到最后。”

董其昌恍然大悟，脸上的颓丧一扫而空：“妙啊，松亭兄。赌债缠身，身家性命皆操于我手，由不得他不就范。这简直是天赐良机。不错，谁笑到最后，谁才是真正的赢家。”

_l