董其昌的胸膛剧烈地起伏了几下，最终却只化作一声沉重得如同巨石坠地的叹息。

这个沈烈……一个清晰得让他自己都感到齿冷的念头，在死灰般的脑海中轰鸣炸响，绝非池中之物！

恰在此时，一阵急促的脚步声传来。

卫松亭脸色铁青，步履匆匆地闯入后院，显然也已收到了消息。

他看了一眼瘫软如泥的王张二人，又看向面如死灰、仿佛瞬间老了十岁的董其昌，眼神复杂难，既有同病相怜的震怒，更有一种难以喻的惊悸。

沈烈的手段，不仅打了董其昌的脸，也狠狠抽在了他卫松亭的脊梁上。

卫松亭定了定神，走到董其昌身边，声音带着一种强自压抑的阴鸷：“董兄，且宽心。这一局，是他沈烈技高一筹，我们认栽。”

他顿了顿，眼中闪过一丝寒芒，“但鹿死谁手，尚未可知。京师那边，我们并非无人。那些弹劾此獠跋扈不法、擅权干政的奏章，想必已在督察院的路上了。陛下圣明烛照，岂会对这等拥兵自重、搅乱地方之辈置之不理？”

董其昌浑浊的眼珠微微转动了一下，缓缓聚焦在卫松亭脸上。那死灰般的眼底，终于燃起一点仇恨的幽暗火焰。

他干裂的嘴唇翕动了几下，声音嘶哑，带着刻骨的怨毒：“好…好一个沈烈，老夫等着看你怎么哭！”

定襄城长街尽头，喧嚣已被远远抛在身后。

沈烈与换回一身半旧青衫的赵宗霖并肩而立，望着远处尘土渐起的官道。

“此番，多谢赵掌柜鼎力相助。”沈烈开口，声音平静，“这几日，我反复思量，如何才能在不动用军库银钱、不激起民怨的情况下，以最低的价钱拿到这批救命的粮食。若非赵掌柜来得及时，又以如此精妙手段促成此事，沈某此计，怕也难以功成。”

赵宗霖拱手还礼，脸上已无半分商人的圆滑，只余下郑重：“沈大人重了。些许微劳，不足挂齿。大人胸有丘壑，末将不过是依计行事罢了。”

他顿了顿，目光扫过沈烈沉静的侧脸，带着一丝探究，“卫家、董家，树大根深，门生故吏遍布朝野，是真正的庞然大物。大人此番雷霆手段，已是将他们得罪狠了。赵某斗胆一问，大人究竟为何甘冒如此奇险，选择站在他们对面，行此……”他斟酌了一下用词，“非常之计？”

沈烈侧过头，目光投向远方，那里是流民即将到来的方向。

他的语气依旧平淡：“赵掌柜不必试探。来之前，贵东家想必已有交代？”

赵宗霖心头微凛，面上不动声色，坦诚道：“大人明鉴。东家确有吩咐，此行一切，但听沈将军安排。东家说……”他微微停顿，声音压低了些，“将军乃国之干城，心怀黎庶，非常人可及。安福居，愿为将军略尽绵薄之力。”

沈烈眼中掠过一丝锐利的光芒。

这安福居的东家，对他为人秉性都似乎了如指掌。

这份情报能力，这份决断魄力，绝非寻常商贾所能拥有。

看来，这看似寻常的粮商背后，也藏着深不可测的潭水。

“贵东家抬爱了。”沈烈没有追问，只是微微颔首，“此番情谊，沈某铭记于心。不日，待此间事毕，沈某定当亲赴太原，拜会贵东家，当面致谢。”

赵宗霖拱手：“东家必定扫榻相迎。如此，赵某先行告退。粮队已按大人吩咐，开始转运。”

他转身欲走，却又停下脚步，迟疑了一下，终究还是回过头，看向沈烈，眼神中有一丝难以掩饰的困惑：“大人，临别之际，在下心中尚有一问，如鲠在喉，不吐不快。”

“赵掌柜但说无妨。”沈烈平静地看着他。

“大人，”赵宗霖深吸一口气，问出了那个盘桓心头许久的问题，“您费尽心机，甘冒奇险，甚至不惜得罪卫、董两家这等庞然大物，难道……真的只是为了那五千素不相识、无依无靠的流民？为了他们，甘愿花费这两万三千两白银？”

他摇摇头，语气带着商人难以理解的感慨，“赵某走南闯北，见过形形色色的官员。心系百姓者有之，但如大人这般……为了不相干的流民，行此凶险之局，几乎赌上身家前程的，实属……闻所未闻。”

沈烈沉默了。

他望向天边，那里，几缕流云正被风拉扯着，变幻着形状。

过了片刻，他收回目光，落在赵宗霖脸上，声音不高，却字字清晰，如同磐石落地：

“赵掌柜，在你眼中，他们是流民，是负担，是麻烦。但在我眼中，他们与你我一般无二，皆是我大虞子民，是活生生的人。军人戍边，执锐披坚，所谓保家卫国，保的是什么？卫的又是什么？若只是为了守住几座城池，任由城中权贵盘剥，城外百姓饿殍遍野，流离失所，家破人亡……那这城，守之何益？这兵，当之何用？”

他顿了顿，眼神锐利如刀锋切割开虚伪的表象：

“若我等将士，只知依附权贵，坐视甚至参与发这国难之财，而任由供养我们、赋予我们职责的百姓冻饿而死，那我等手中这刀枪，身上这甲胄，还有何存在的意义？与那劫掠百姓的匪盗，又有何区别？”

赵宗霖浑身一震，脸上的精明之色瞬间凝固，随即化为一种难以喻的复杂情绪。

他怔怔地看着沈烈，看着这个年轻将军平静面容下蕴藏着的、几乎要喷薄而出的炽热与坚定。

这番话，像一记重锤，狠狠敲打在他那颗浸淫商海多年、惯于衡量利弊得失的心上。

一股前所未有的震动和敬仰，悄然从心底升起。

他张了张嘴，最终什么也没说，只是对着沈烈，深深一揖到地，动作缓慢而庄重。

这一揖，再无半分商贾的客套，只有发自内心的感佩。

“大人……保重。”赵宗霖直起身，声音低沉而郑重，“太原再见。”

沈烈也拱手还礼：“赵掌柜，一路顺风。”

赵宗霖不再停留，转身大步离去，青衫背影很快消失在长街尽头。

沈烈目送他离开，刚收回目光，一阵急促的马蹄声由远及近。

陈雄策马奔来，在沈烈面前勒住缰绳，利落地翻身下马，抱拳行礼：

“大人，袁大人和林大人已到城外。他们……他们带着流民到了，五千人，只多不少。”

沈烈平静的脸上，终于掠过一丝如释重负的波澜，眼底深处，那一直紧绷的弦，似乎在这一刻才真正松弛下来。

他望着城门的方向，缓缓吐出一口悠长的气息。

“布局良久，终是派上用场了。”他声音不高，却带着尘埃落定的坚决，“走，随我出城。”

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