沈烈微微点头，走到近前，抱拳道：“宋大人。”

宋应雄转过身，看见沈烈，脸色顿时沉了下来，眉头拧成一个疙瘩：“你一个丘八，有什么资格来送本官？”

沈烈抬起头，目光平视，嘴角依旧挂着那丝笑意，可笑意没到眼底：“宋大人说得对，属下确实没有资格送您。属下有的资格是上阵杀敌，护卫百姓，而不是胡乱指挥，指挥失当，伪造捷报，欺瞒朝廷。”

宋应雄的脸涨得通红，声音尖厉起来：“一派胡！本官的部署有何错？分明是你们这些武将贪生怕死，保命为上，才让血狼旗纵横边墙！若人人用命，何至于此？”

沈烈的目光骤然变冷，可声音依旧不高不低，字字如刀：“宋大人，属下在野狼谷外，以八十人死战三百血狼旗，伤亡过半，无一人退却。您说属下贪生怕死？属下的兄弟们，可都在地底下等着你给个说法。他们舍生忘死，又岂是你一句‘贪生怕死’就能抹杀的？”

宋应雄被噎得说不出话，嘴唇哆嗦着，指着沈烈：“你……你这个泥腿子……”

沈烈没有给他喘息的机会，往前迈了一步，声音更冷：“宋大人，原本属下以为，你只是一个庸官，不通军事，不谙边情。可现在看来，你连一个男人都算不上。你连自己的错误都不敢承认，不敢承担，算什么男人？反而要动用关系去维护自己那条命，你算什么男人？”

宋应雄的脸涨成了猪肝色，手指发抖，声音都变了调：“你……你血口喷人！你……”

沈烈不再废话，眼神中露出一丝毫不掩饰的杀意，声音压得很低，低到只有两个人能听见。

“宋大人，属下今日送您一句话。来日，属下必会兑现。有一日，我必杀汝！”

宋应雄浑身一震，像是被一盆冰水从头浇到脚。

他看着沈烈那双眼睛，那双在尸山血海里淬炼过的眼睛，心里忽然涌起一股彻骨的寒意。

这个人，不是在说气话。

他是真的敢。

他一句话都不敢再多说，翻身上马，带着亲兵仓皇离去。

林远快步走过来，拍了拍沈烈的肩膀，声音里带着一丝无奈，更多的却是关切：“沈烈，此战你表现得很好。可有一句话，本官一定要送给你。《易经》云：潜龙在渊。在你还没有绝对的力量之前，一定要懂得蛰伏，懂得藏住自己的锋芒。”

沈烈深吸一口气，点了点头，抱拳道：“林大人教诲，属下铭记在心。”

......

三日后的清晨，虞朝京师，金銮殿。

朝会如常举行，可今日的气氛，格外沉闷。

太宗皇帝南宫瑞坐在龙椅上，面色疲惫，眼下青黑，显然又是一夜未眠。

殿中群臣肃立，鸦雀无声。

户部尚书郑吉云出列，手捧笏板，声音平板而枯燥：“启奏陛下，去年朝廷岁入白银两千零五十万两，可辽东军费已激增至四百八十万两。今年边患愈烈，军费恐将突破五百万两，户部实在难以为继。”

太宗皱了皱眉，没有说话。

工部尚书靳从简紧跟着出列，声音沉重：“陛下，黄河在济南段决口，淹没村落数十处，受灾民众两万余众。工部已紧急调拨银两赈灾，可缺口仍大，恳请陛下恩准加拨。”

太宗的手指在龙椅扶手上敲了两下，烦躁之意渐浓。

兵部尚书张凤济出列，声音里带着一股子压抑不住的焦急：“陛下，陕西西部白水一带，有民变起事，攻杀县官，聚众已千余人。陕西巡抚请求朝廷速发大军讨平，否则蔓延开来，恐成燎原之势。”

太宗终于开口，声音有些沙哑：“区区民变，也要朝廷发兵？陕西的兵备是干什么吃的？”

张凤济低头不语。

他不敢说，陕西的兵备已经烂了，各地卫所缺额严重，军户逃亡过半，哪里还有兵可以调？

首辅李旷见状，出列奏道：“陛下，岁入两千零五十万，军费却已占四分之一，且年年激增。臣以为，辽东战事不休，唯有一法可行。再征辽饷。太祖三年浑河堡之役后，朝廷曾加辽饷一次，如今形势更艰，再征一次，也是不得已而为之。待日后平定后金，天下太平，自可蠲免。眼下，只能苦一苦百姓了。”

太宗沉默了很久，终于疲惫地挥了挥手：“准。”

李旷又道：“陕西民变，尚在萌芽之中，臣以为可令陕西巡抚与延绥巡抚会商剿抚之策，不必大动干戈。”

太宗点头，没有说话。

张凤济再次出列，声音更低了几分：“陛下，还有一事。后金连年西进，草原上与朝廷交好的部落多被吞并。实力最强的草原七部，种种情报表明，正在对榆林卫虎视眈眈，恐有南侵之意。”

太宗猛地一拍龙椅扶手，声音骤然拔高：“坏消息，坏消息，全是坏消息！不是天灾，就是民变；不是后金，就是草原。难道就没有一个好消息，能让朕高兴高兴吗？”

殿中群臣面面相觑，俱都低头不语。

没有人敢说话，没有人想说话。

近几年的朝会，次次如此，辽东败报、民变灾情、军费缺口，压得所有人喘不过气来。

就在此时，殿外忽然传来一阵急促的脚步声，随即一个尖细的公鸭嗓高高扬起，穿透了沉闷的空气。

“捷报！陛下！榆林卫大捷！捷报到！”

满朝文武浑身一震，齐刷刷转头望向殿门。

太宗皇帝猛地坐直了身子，眼中疲惫尽去，精光乍现。

“呈上来！”

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