定襄城。

镇守太监府的正厅里燃着上等的檀香，烟雾在缭绕的光影中缓缓盘旋。

杜义成歪在铺了锦垫的太师椅上，手里捻着一串碧玉佛珠，脚下一个丫鬟正给他捶着腿。

听到下人通报沈烈求见，他先是愣了一下，随即发出一声意味深长的轻笑。

“沈烈？来找咱家？”他将佛珠换到另一只手上，指尖轻轻拨过一颗珠子，“莫不是齐修查账查得他坐不住了，跑来求咱家替他美几句？让他进来。”

沈烈跨进正厅，杜义成端着一盏茶慢慢品着。

他头也不抬，声音从那杯冒着热气的茶盏后传出来，腔调懒洋洋的。

“哟，这不是沈游击吗？稀客稀客。咱家这把椅子，你可是头一回来坐。怎么，布政使司的齐参政查账查得紧，你便想起咱家来了？还是说，火药评比的日子近了，沈将军心里发了虚，想来找咱家商量商量，看能不能把日子往后推推？”

沈烈在客座上坐下，接过仆人递上来的茶，低头吹了吹茶沫，语气轻松：“杜公公说笑了。我是个泥腿子，脸皮不是一般的厚，什么阵仗没见过，不至于为了那点事就睡不着觉。今天来找公公，是有一桩正事要谈。”

他搁下茶盏，收起笑容，语气认真了几分。

“定襄火器局正在赶制新式盔甲，步兵布面甲和骑兵铠两条线同时开工，精铁日耗甚多。盔甲样品已经试穿过，防护力和活动性都没问题，工匠们日夜两班倒，月底能出一批成甲，可现在库存的精铁撑不下去了。我知道按常例，定襄营铁料由鼓岭官矿拨付，月中交割，五千斤一批。上期交割日到现在，库里只进了一千斤。再这么等下去，火器局就得熄炉了。”

杜义成捻着手中的佛珠，眼睛微微眯了起来。

那眯眼的动作里全是戏，他等了一路终于等到沈烈来求他，这种快感比他预想的还要熨帖。

他慢条斯理地将佛珠上的玉坠子转过来又转过去，半晌才开口，声音拖得又长又慢，官腔十足。

“沈游击，不是咱家不给你拨。鼓岭矿前些日子南坑坍塌了，矿工伤了十好几个，坑道到现在还没清出来。精铁产量嘛，不是咱家说砍就能砍，也不是你想拿就能拿。得等矿上把坑道修复了、产量恢复了，才能陆续交割，这个道理你带兵打仗的总该懂吧？”

杜义成说到这里，故意顿了一下，低头吹了吹茶沫，抬眼从茶盏边缘往沈烈脸上扫了一眼，那个眼神里带着一种赤裸裸的戏谑。

“怎么，沈游击莫不是因为火药评比的日子快到了，心里头打鼓，想用精铁不足来推脱？你要是怕了，现在说一声，咱家心善，去跟诸位大人说一声你认输了，咱家还是疼你的。”

沈烈听完，不但没有被激怒，反而笑了一声。

“杜公公在这延绥镇已有近一年了，我沈烈是什么性子你还不清楚？黑河堡几百个鞑子围着我都没怕过，几斤精铁还能把我吓退了不成。我今天来，是想跟公公当面确认一件事，鼓岭矿到底什么时候能恢复供铁。什么时候？多少斤？每月分几批交割？公公给我一个准确的日子，我好安排火器局的生产计划，总不能一直空等。”

杜义成脸上的笑意僵了半瞬。

他原以为沈烈是来求他通融的，是来在自己面前低头认怂的，结果沈烈不但没有放低姿态，反而步步紧逼地要求他把话说清楚。

他捻佛珠的手指停了一拍，声音里的官腔又加重了几层。

“矿上什么时候恢复，那是矿上的事，咱家也没办法给你打包票。你让工匠们先做铳管、配火药吧。甲胄的待料以后再说，就是暂缓发放，这个事咱家也无能为力。”

沈烈等的就是这句话。

他站起身，从袖中取出一份早已拟好的空白公文纸，双手放在杜义城面前，语气愈发正式：“既然鼓岭矿确实存在产量不足、暂缓发放精铁的情况，那请杜公公给我出具一份正式的公文文书。写明鼓岭矿因坍塌导致精铁产量不足，定襄营铁料暂缓发放。有了这份文书，火器局那边我也好有个交代。工匠们等料等得心焦，没有公文，光是嘴说，下面的人不信。”

杜义城愣住了。

他低头看了一眼那张空白的公文纸，又抬头看了看沈烈，他的脸上看不出一丝愤怒或焦躁。

杜义城的脑子飞速转了一圈，试图在这段话里找到什么陷阱，但他想了又想，想不出有什么不对。

他是镇守太监，他说矿上出了问题就是出了问题，出问题的矿总不能硬说成没问题吧？

沈烈拿到的也不过就是一份承认矿上产量不足的文书罢了，这有什么大不了的。

他冷笑一声，将茶盏搁在茶几上，拿起案上的毛笔，蘸墨挥毫，三下五除二便写了一份公文：鼓岭矿因南坑坍塌修复施工，本月精铁产量不足，定襄营铁料交割暂缓，恢复时间另行通知。写完，他命人取出镇守太监府的关防大印，狠狠地盖在了落款处。

“沈游击，你可收好了。白纸黑字，红印在押，回去给你的工匠们好好瞧瞧。都是咱家无能，矿上的事咱家也无能为力。”

他将公文往沈烈面前一推，语气里的戏谑更浓了：“精铁的事咱家已经给了你交代。十日后就是火药评比的日子了。沈将军，你准备好了吗？可别到时候拿出来的火药打不响，当着全陕西大人的面丢人。”

沈烈接过公文，仔细看了一遍上面的关防印信，折好，收入怀中。

他抬起头看向杜义城，脸上浮现出一种让杜义城极其不舒服的从容。

“杜公公。火药的事你就不用替我操心了。什么射程，什么威力，十日之后自然见分晓。我这个泥腿子别的本事没有，但说出去的话从来都是作数的。”

他将公文在怀中放好，对杜义城拱了拱手，语气轻松了几分：“公公府上的茶不错，下次再来讨一杯。”

杜义城看着沈烈离去的背影，捻着佛珠的手不自觉地加快了速度。

他把沈烈刚才的每一句话都在心里翻了一遍，还是没找到问题出在哪里。

沈烈来要了一份承认矿上没铁的公函。

这有什么可怕的呢？

他最终将这些都归结为沈烈的嘴硬，发出一声冷笑，对身边的郭通吩咐道：“死到临头还这么狂妄。郭通，给火药司传话，这几日加把劲。十日之后，咱家要当着全陕西的面，把沈烈这张厚脸皮给扒下来。”

郭通躬身应是。

沈烈从镇守太监府回来直接拐进了火器局的大门。

火药间里炉火烧得正旺。

朱明远和杨山正围着一张大木桌争论什么，许敬国在旁边拿笔飞快地记着，黄济则对着算盘噼里啪啦拨个不停，满屋子都是硝石和炭粉混合的气味。

几个人见沈烈进来，正要起身行礼，沈烈摆了摆手，在长桌边拖了条板凳坐下。

“说说吧。颗粒火药的试制跑了几轮了，结果怎么样？”

朱明远和杨山对视一眼。

朱明远先开了口，他从桌上拿起三个粗瓷碟子，依次摆在沈烈面前。

第一个碟子里盛着一小撮灰黑色的粉末，看上去和市面上普通的火药没什么两样；第二个碟子里是颗粒分明的药粒，大小均匀，颜色深灰发亮；第三个碟子里只有寥寥几颗，色泽更纯，质地更密，在油灯下泛着一种近乎金属的光泽。

“大人，我跟老杨连着熬了好几个晚上，反复试了十几次。”朱明远说着，声音透着一股兴奋，“眼下定了襄火器局的火药，可以分成三档。”

他指向第一个碟子：“三号药。硝石不提纯，硫磺不蒸馏，木炭不分级，也不做颗粒化，就是传统的粉末火药。这档药咱们只做一批，专供新兵训练。新铳手头两个月不需要好药，先用这个练手，习惯了再往上换。这样既不浪费精料，也能控制成本。”

然后他指向第二个碟子：“二号药。才是咱们的主力。硝石过一次提纯，硫磺蒸馏除杂，木炭按柳木炭、麻秆炭、榆木炭三级配比。最关键的一步，火药泥经过水轮杵臼春捣万次以上之后压饼碾碎，铜网筛分，粒径控制在绿豆到黄豆大小之间，每一批都严格过筛。这一步把粉末变成了颗粒，燃烧效率提了一大截。”

沈烈从碟子里捏起一颗二号药的颗粒，在指尖捻了捻，颗粒干爽坚硬，不粘手，放到鼻子跟前闻了闻，只有淡淡的硝石味，没有硫磺的刺鼻气。

“产量呢？”