长安府。

陕西布政使司衙门。

宋廷玉坐在书房里，手中把玩着一只青瓷茶盏，盏中茶汤碧绿清亮，是他特意从老家带来的上等紫阳毛尖。

李玉坤坐在下首，正翻看着案头一叠刚送来的延绥镇公文摘要，翻到其中一份时忽然轻笑了一声。

“大人，这几招连环打下去，沈烈一个边地武夫，又能翻出什么花样来？”李玉坤合上公文，端起茶盏抿了一口，语气里满是志得意满的轻松，“先是宋玄案逼他程序上自证清白，再是齐修带队下去查他的军屯账目，最后军饷一停。三管齐下，他沈烈就算有三头六臂，也得乖乖低头。”

宋廷玉将茶盏搁在紫檀桌面上，发出一声清脆的瓷木相击之音。

他靠在椅背上，手指轻轻叩着扶手，脸上浮起一丝淡淡的笑意。

那是混迹官场数十年才能养出来的笑，每一丝纹路里都浸着对局势的笃定。

“一个边将武夫，刀枪棍棒或许玩得转，官场上的门道他又怎么会懂。规矩是写在纸上的，学问是藏在规矩后头的。这个道理，你我在此浸淫了十几二十年才略懂皮毛，他沈烈一个百户出身，哪来的底气跟布政使司掰手腕。”

他将茶盏重新端起来，吹了吹水面上浮着的茶叶，忽然想起什么似的，语气里多了几分忍俊不禁的调侃：“前日我收到了镇守太监杜义城发来的邀帖，你猜怎么着？沈烈那个莽夫，居然要和杜公公比试火药。他放话说，他做的火药比兵仗局火药司的更好，射程更远，威力更大。”

李玉坤先是一愣，随即哈哈大笑，笑得茶盏里的茶水都晃出来几滴洒在袖口上：“火药？跟杜公公的火药司比火药？”

他用袖口擦了擦手上的茶渍，笑声却怎么也收不住，“兵仗局火药司那是百年的老字号，里头的匠人代代相传，手艺是一辈一辈往下教的。他沈烈一个初出茅庐的边将，火字怕是都不识几个，也敢在火药上叫板？”

宋廷玉也笑了，但比李玉坤克制得多。

他只是微微摇了摇头，语气里带着几分看待孩童胡闹般的轻蔑：“由此看来，此人抓捕宋玄，也不过是一时气血上涌，莽夫之勇罢了。做事不计后果，不留后路，只顾眼前快意。这种人，成不了什么大气候。”

“大人说的是。”李玉坤顺着话头往下接，“火药比试那天，当着这么多人的面，沈烈那点三脚猫的本事能瞒得住谁？届时丢的不仅是面子，连带着他那个游击将军的威信也一并扫地。”

宋廷玉将茶盏搁下，语气平淡笃定：“我已经回了杜公公的帖子，火药比试那天，本官亲自去定襄城。一是杜公公的面子不能不给，他在司礼监的关系网通着宫里，这份分量你掂掂就知道。二来，我要亲眼看着沈烈自己吞下他自己种出来的苦果。他不是狂吗？不是觉得自己什么都行吗？那就让他当着全陕西的面，自己扇自己的巴掌。”

两人对视一眼，眼中都带着一种无需说的默契。在他们看来，沈烈已经是一个装进了瓮里的鳖，只等着日子一到，盖子一落，所有的事情就都了结了。

就在这时，门外响起一阵急促的脚步声。

一个亲随推开书房的门，手中捧着一封火漆封口的信函，快步走到宋廷玉面前，躬身呈上。

“大人，齐参政从定襄城发来的急件。”

李玉坤接过信函，认出封口上火漆上印的是齐修的私章。

他转头对宋廷玉笑了笑，自信满满地掂了掂信函的分量：“大人，齐参政办事果然雷厉风行。这才去了几天，捷报就送回来了。看来此去定襄，已经挖出了不少沈烈的把柄。”

宋廷玉正了正衣冠，坐直身子，脸上恢复了平日那副沉稳庄重的表情。

他抬了抬手，示意李玉坤拆信：“齐修这个人，办事向来得力。上次去汉中府查屯田案，三天就查出了三个指挥使吃空饷的账目，此次去定襄，一个泥腿子出身的游击将军，能经得住他几天的翻查？想必已经找到了不少突破口，特地来信向我请示下一步的手段。”

他顿了顿，又补了一句：“你念给我听。”

李玉坤展开信纸，目光扫过第一行。

然后他的手停住了。

脸上那副志得意满的笑容像被风干的泥壳一样，一层一层地从脸颊上剥落。

他又把信纸从头到尾重新扫了一遍，这一次看得更慢，像是在反复确认自己眼睛没有看错。

“怎么了？”宋廷玉察觉到异常，眉头微微拧起，“信里说了什么？”

李玉坤没有回答，只是将信纸递给宋廷玉。

他的表情五味杂陈，有震惊，有困惑，还有一丝被压得很深的慌张。

他在宋廷玉身边做了十多年副使，经手过的清查案子不下数十起，从来没有见过这样的结果。

宋廷玉接过信纸，一行一行地往下看。

齐修书曰：

修叩首再拜，谨禀宋公座前。

谢宁核验沈烈经手往来公文凡涉巡抚、都察院、布政使司、按察使司诸衙门者，逐一比勘，其印信、关防、日期皆合若符契，程序严密，无隙可乘。

田业遍翻沈烈所部军法处置诸案卷，有惩有赏，悉依律而行。尤以宋玄一案，已于林巡抚、赵都御史两处备案，呈文日期俱在缉捕之先，无从指摘。

贾俊逐笔钩稽沈烈自黑河堡百户任内迄今之军屯账目，凡收支皆有原凭，出纳咸有画押。赏银悉散于有功之士，军饷皆济于列伍之卒，屯田所出一粒未入私囊，尽归公仓。

修读至卷末，悚然搁笔。沈烈名下不占一分私田，未克一文军饷，未截一笔赏银。账册之洁，如冰雪莹然；行事之清，似山泉澄澈。此等边将，修在延绥地面多年，未尝一见也。

然修当日于游击将军府中，当彼麾下诸将之面，与沈烈立约：若查无实据，修当众谢罪。今账无可劾，事无可纠，修之前已成铁案，若果屈膝于众人之前，非惟修一人之羞，亦恐累及明公清誉。修夙夜忧思，彷徨无计，谨沥肝胆，顿首以闻。伏惟明公俯赐指示，俾修知所遵奉。临书惶悚，不胜待命之至。

修再拜。

宋廷玉将信纸缓缓放下。

书房里安静了好几个呼吸的时间。

角落里的炭炉爆出一声火星的脆响，在安静的房间里显得格外刺耳。

宋廷玉的手指在信纸上轻轻摩挲着，指腹划过那几行字的墨迹，脸色一寸一寸地沉了下来。

“清查数日，竟查不出沈烈一兵一卒的过错。”

“齐修是我一手提拔上来的，在布政使司干了二十年，明规则、潜规则他门儿清。他去查一个边将，居然查到要向我求援，你知道这意味着什么？”

李玉坤当然知道这意味着什么。