“硝石做得好。”沈烈将硝石碟子放回桌上，目光转向许敬国，“硫磺提纯和木炭分级做得怎么样了？”

许敬国回过神来，恢复了往日那副严谨专业的语气：“硫磺按大人的法子，用铁釜隔水加热熔化，撇去浮渣之后二次蒸馏，纯度已大幅提升，烧出来不再有刺鼻的杂质气味。”

他把沈烈引到另一张桌前，桌上按照柳木炭、麻秆炭、榆木炭三个等级分别摆了三碟样品，每碟旁都放了对应的木材原料做对照。

柳木炭颜色最浅，质地最松，用手指轻轻一捻便碎成细粉；麻秆炭颜色稍深，纤维纹理清晰；榆木炭颜色最深，质地也最硬。三种炭都是湿磨后密封在陶罐里的，罐口用蜡封得严严实实。

“原料的关口过了。”沈烈看完成品，在桌边坐下，示意众人也落座，“接下来是配比和混合。这是最关键的一步，也是最容易出问题的一步。你们说说看，兵仗局火药司那边是怎么配药的？”

杨山和朱明远对视一眼，最后由朱明远开口：“大人，传统法子说穿了就一句话，凭手感。老工匠抓一把硝石掂一掂，捏一撮硫磺闻一闻，再捧一捧木炭看一看，差不多就行。今天手感好多放一把硝石，明天手抖了少放半把硫磺，每一批做出来的火药都不一样。”

沈烈摇了摇头，语气不容置疑：“以后定襄火器局的火药，硝石、硫磺和木炭，严格按照七成半、一成、一成半的份量称量。每一批配料都要用戥子称精确称重，误差不超过半钱。配比写在工序单上，称量的人画押，复核的人画押，监造的许敬国再画一道押。三道画押缺一道，这批药就不准入库。”

许敬国在纸上飞速记下这道工序，笔尖在纸面沙沙地响。

“称好之后，加水调成湿泥状，入石臼春捣万次以上。”沈烈接着说，“春捣不能偷懒，少捣一千次，硝硫炭三者的混合就不均匀，燃烧起来时快时慢，弹丸飞出去的力道也不稳定。鸟铳手靠的就是弹丸打在同一条线上。火药不稳，什么都谈不上。”

许敬国停住笔，抬起头，眉头微微皱起：“大人，春捣万次，确实能让三者混合到极致，但耗费的人力实在太大。一个熟练工匠一天最多春捣两臼，光这道工序就能把整个火药作坊的效率拖垮了。”

“谁说要用人力？”沈烈笑了一声，从袖子里摸出一张图纸铺在桌上。

图纸上画着一个木制水轮的剖面结构，水轮轴上套着一个粗糙的偏心凸轮，凸轮的凸起部分顶着一排木质杵杆，杵杆另一端探入石臼之中。水流推动水轮不断旋转，凸轮依次顶起杵杆，又依次让杵杆在重力作用下砸回石臼，力道均匀，频率恒定，一轮水流可以同时带动十几根木杵一起做功。

杨山凑过来看了半天，嘴巴越张越大，烟杆差点从指间滑落。

好一会儿，他才憋出一句话，声音粗得像砂纸磨过铁皮：“大人，这个偏心轮的构造……您是怎么想出来的？”

“别管我怎么想出来的，就说能不能用。”

“能用，当然能用。”杨山几乎是不假思索地回答，“定襄城北边山上那条溪水，冬天也不结冰，流量够带动好几个水轮。只要把这个水轮杵臼搭起来，十几根杵同时捣药，一天下来能顶几十个工匠手工春捣的量，而且还不会累，不会偷懒，不会因为手酸了就在力度上打折扣。”

朱明远把烟杆往桌上一搁，接过话来：“水力春捣，力道均匀，频率稳定，混合出来的火药一定比手工春捣的品质更一致。大人，老朽今儿算是服到骨子里去了。这套水轮杵臼，不单是省人力，更是提质量。”

“不过这只是第一步。”沈烈的话锋忽然一转，语气里多了一层更深的用意，“我们的目标不是做市面上已有的火药。那种粉末火药做出花来，也还是粉末的级别，杜义成那边也能做。我们要做的是，颗粒火药。”

“颗粒火药？”

许敬国抬起头，眼中闪过一丝不常见的茫然。

这个词他从未在任何古籍上见过，连武备志和天工开物这两本他翻烂了的工艺典籍里也没有出现过。

他下意识地问了一句：“大人，什么是颗粒火药？”

沈烈没有急着回答。

他从桌上拿起一碗已经干透的火药泥饼，用手指掰下一小块，在掌心里捏碎了，摊开。

“传统火药是粉末状的。粉末火药有一个致命的弱点。硝石、硫磺和木炭的粉末密度不一样，在运输过程中马车一颠、人一跑，硝石粉沉到底下，木炭粉浮到上头，配比就乱了。而且粉末火药怕潮，一旦吸了空气中的湿气，颗粒之间的空隙被水分填满，燃烧速度就大打折扣。”

他把掌心里的粉末举起来凑到油灯前，轻轻吹了一口气，细粉飘得到处都是。

“但如果是颗粒火药，把春捣好的火药泥压成药饼，晾到半干之后碾碎，用铜筛网筛分，做成大小均匀的颗粒，情况就完全不一样了。颗粒之间有空隙，空气可以自由流通。燃烧的时候，火焰从颗粒的表面向内烧，接触面积比粉末大得多，烧得快、烧得猛、烧得均匀。”

许敬国的呼吸明显急促了几分。

他眼中闪过一道光，接话道：“大人，这就是说，颗粒火药的燃烧效率比粉末火药高出数成。同样的药量，颗粒火药能打出更大的劲儿，更远的射程。而且颗粒的粒径可以分级控制。”

“你接着想，你来定。”沈烈靠在椅背上，脸上浮现出一种老师看学生答对了难题时才会有的欣慰。

许敬国整个人像被点燃了一样，语速比平时不知快了多少：“粗粒火药燃速慢、燃烧时间长，适合佛郎机炮和虎蹲炮。长炮管需要逐渐加速弹丸，火药烧太快反而会把炮膛震坏。中等粒火药燃速居中，用于鸟铳，铳管中等长度，需要又快又稳的初速。细粒火药燃速最快，专供引线和伏地雷的点火装置，燃烧越快，点火越精准。”

“说得完全正确。”沈烈点了点头，目光从许敬国身上移向朱明远和杨山，“粒径分三级。粗粒用于佛郎机和虎蹲炮，中粒用于鸟铳和线膛抬枪，细粒专用于引线。筛分用铜网，网眼粗细按规格定制，每一批成品都要过筛，粒径不合规的就回炉重碾。”

他站起身，走到墙边那张火药工序流程图前，用手指在最后一栏成品储存的位置上敲了敲。

“成品装陶罐，罐口蜡封防潮。每只罐子外面贴标签，标注生产日期、批次、粒径等级和配比编号。入库按先产先出的原则使用。旧药先用，新药后发，确保库里存的永远是当季生产的最佳批次。”

朱明远从凳子上慢慢站起来。

那双被炉火烤了几十年的粗糙大手，此刻正拿着一张画满了水轮杵臼和颗粒火药筛分流程的图纸，翻来覆去地看，眼睛里的光芒越来越亮。

他把图纸放在桌上，摘掉叼了一晚上的烟杆，认认真真地对着沈烈拱手作了一个揖。

“老朽在潞州打了半辈子铁，在火药堆里滚了十几年，今日听大人这一席话，才知道自己这辈子学的东西，不过是九牛一毛。大人不单懂军事，连火药工艺都钻研到了如此深的地步。这样的硝石，这样的火药，这样的颗粒分级之法。莫说是杜义成的兵仗局火药司，就是把整个陕西的火药作坊全绑在一起，也做不出能和大人相提并论的火药。”

杨山使劲磕了磕烟灰，从牙缝里挤出来一句话：“老朱说得对。杜义成那个火药司做出来的玩意儿，跟大人这套工艺一比，顶多算个引火纸。大人，咱们这一次，一定能赢。”

陆元朗站在所有人身后。

他把这一切都收进了眼里，这些人都是老匠人，在自己擅长的领域里骄傲了几十年，此刻却在一个二十出头的年轻人面前心悦诚服。

他心里那最后一丝忐忑，终于彻底散了。

就在此时，一个亲兵快步走进火药间，在沈烈身旁压低声音禀报：“大人，大理寺官员刘忠在游击将军府求见，说有要事相商。”

沈烈听完，脸上浮现出一种意料之中的从容。

他拍了拍手上沾着的炭粉，对众人说了句“你们继续”之后，便带着陆元朗翻身上马，赶回了游击将军府。

刘忠正在厅堂里急得团团转，案上那盏茶一口没动。

见沈烈进门，他连招呼都顾不上打完，直接迎上来，开门见山：“沈将军，我听说布政使司参政齐修在查你的账，那七千多亩土地的过户手续暂时办不了？”

沈烈一边解下外袍递给亲兵，一边走到主位坐下，语气不急不缓：“刘大人也看到了，齐修带了一整套班子下来。经历司查文书，理问所查刑名，照磨所查账目。这批田地涉及被查抄的前人田产，在清查结束之前我要是急着过户，齐修必然会抓住这个空子，给我扣一顶‘乘清查之际私相授受’的帽子。到时候不止是我沈烈一个人麻烦，这批地的经手人是刘大人，审批人是赵大人，一层一层往上查，凡是经了手的都脱不了干系。”

刘忠的脸从焦急转成了愤怒，一巴掌拍在椅子的扶手上：“又是齐修。这个齐修到底是什么意思？这七千多亩地是朝廷查抄的逆产，户部有备案，大理寺有案宗，赵大人亲笔批过。他一个布政使司的参政，查边镇的军屯也就罢了，还要挡朝廷的土地出售，他担得起这个责任吗！”

他拍完之后觉得自己有些失态，放下手，重新坐下，语气从愤怒变成了郑重：“沈将军你不用担心，齐修能拦你的地，却拦不住我的笔。我这就动身去长安，当面禀报赵启星赵大人。赵大人会把这件事的利害关系送到陕西布政使宋廷玉的面前。沈游击招抚流民，开垦军屯，事事都是在为国为民，不容被如此污蔑。布政使司查账可以，但不能一查就拖上好几个月，让正经的公务为他们的私仇让路。”

沈烈站起身，对刘忠拱了拱手：“刘大人仗义执，沈某感激不尽。如果刘大人能在赵大人面前将其中利害尽数说明，此事便有转机。”

“这不是仗义执。”刘忠也站起来，回了一礼，脸上表情认真，“这是我们大理寺官员的分内之事。沈将军安心在定襄等着，齐修那边该怎么配合就怎么配合，不要让他抓住把柄。其他的事，交给我。”

刘忠说完便大步跨出厅堂，连官轿都没坐，直接翻身上马。

他那匹老骟马在夜色中打了一个响鼻，随即被马刺轻轻一碰，便带着主人风尘仆仆地消失在了定襄城南的官道上，往长安府方向奔去。

沈烈站在厅堂门口，看着夜色渐渐把马蹄扬起的尘土吞没，转身回了书房。

他将油灯拨亮了一些，在那张画满了水轮杵臼和颗粒火药工序的图纸上，又加了几笔标注。

陆元朗端着两碗新沏的热茶走进来，他轻轻把茶放在桌边，没有出声打扰，只是站在一旁默默看着。

“陆先生，你说杜义成请了那么多大人物来看他赢。临到头发现自己才是输家，那场面该多有意思。”沈烈头也不抬，随口问了一句。

陆元朗愣了一下，随即忍不住轻笑了一声。他端起自己的那碗茶，站在书桌旁慢慢喝了一口。

“大人，下官现在一点都不担心了。”

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