“对，但出来的只是粗硝，里面杂质多得很，做出的火药三天就受潮。”沈烈话锋一转，“所以还要再走一道精炼。将粗硝重新溶于热水，再加草木灰，搅拌静置沉淀。取上清液换锅，文火慢熬，等溶液冷却后，纯白色的硝石结晶就会挂在锅壁上。”

他顿了顿，抬眼看向众人：“这样提纯后的硝石，纯度可到九成以上。而杜义成那边兵仗局火药司的粗硝，能到六成便算祖上积德了。”

屋里安静了片刻。

许敬国声音都有些不稳：“大人，若此法真能稳定产出九成纯度的硝石……那就不单单是赢杜公公的问题了。整个北疆边军的火药质量，都能因此拔高一个档次。”

朱明远把烟杆往桌上一搁，干瘦的手指在桌上比划着硝池的层数结构，越比划越心惊，每一层辅料的摆放顺序和厚度比例都有讲究，不是胡乱堆进去就完事的。

他抬起头，看着沈烈那张年轻的脸，忽然觉得自己在铁市打了几十年铁攒下来的那点经验，在眼前这位将军面前，不过是一层窗户纸，人家随手就给捅破了。

“这全是大人你自己想出来的？”朱明远到底没忍住，话一出口又觉得冒昧，连忙补了一句，“老朽的意思是说……大人日理万机，怎的连这等匠人手艺都门儿清？”

沈烈端起凉茶喝了一口，搁下碗时说了四个字：“触类旁通。”

他说这话的时候面色平淡。

但许敬国和朱明远对视一眼，都从对方眼中读懂了同一个意思，这四个字的背后，不知道熬了多少夜，翻了多少书，做了多少试验。

黄济率先站起身，对着沈烈抱了个拳：“大人，下官这就带人上山丈量硝池用地。二十亩荒地，三日内必平整完毕。”

陆元朗也合上册子：“库房那边下官去调拨石灰和草木灰的采购账目，明日一早便送到大人案头。”

许敬国更是干脆：“硝池的技术细节下官来盯。第一批粗硝，七日之内必出。”

沈烈点了点头，目光最后落在朱明远身上：“老朱，你经验最足，硝池做出来之后，由你负责每日取样检测纯度。纯度不到九成，不许入药。”

朱明远重新叼上烟杆，用力吸了一口，然后吐出一团浓烟，声音沙哑但中气十足：“大人放心。交到老朽手里的事情，差一分就拿老朽的脑袋填坑。”

沈烈点了点头，话锋一转，又抛出了一个让众人瞠目的新话题。

硝石只是火药三味之一。

硫磺暂且不论，眼下库存够用，关键是木炭。

传统火药制造中，木炭往往是最被轻视的一环，反正是木头烧出来的，什么木头不行？

但沈烈一开口就推翻了这个认知。

他在一张铺开的宣纸上列出了三种木炭的分级标准。柳木炭取一年生嫩柳枝烧制，燃速最快，专供鸟铳和线膛抬枪；麻秆炭用老麻秆烧制，中等燃速，用于佛郎机炮和虎蹲炮；榆木炭用榆树枝烧制，燃速最缓，用于臼炮。

烧炭工序也大不一样。

选定木材后先要在流动河水中浸泡数日洗去灰分，捞出晾干后入炭窑文火烧制，窑内温度必须严控，烧至木材不再冒烟时立刻封窑隔绝空气。烧出的木炭用石碾湿磨成细粉，必须是湿磨，干磨极易自燃。磨好的炭粉密封在干燥陶罐中存放，存放越久杂质挥发越彻底，性能反而越好。

“木炭作坊只需三到五名工匠，月产各类木炭可达数百斤。”沈烈搁下毛笔，语气依旧平淡，“炭窑就地取石砌筑，不花什么银子。这件事交给杨山，你带几个学徒先把柳木炭的工序跑通。”

杨山连忙应下，他心里暗暗咋舌，自家大人连烧炭的火候和浸泡天数的细节都能说得头头是道，这份本事已经超出了他对武将的全部认知。

一直在旁边没怎么开口的曹文秀，这时候忽然说话了。

“诸位稍安。”

他的声音不高，但带着一股老兵才有的沉稳。

众人的目光转向他。

“我跟了大人这么久，从黑河堡到定襄城，从保安县马场到潞州铁市，大人做的每一件事，哪一件不是旁人觉得不可能，大人偏偏做成了。”曹文秀环视一圈，语气笃定，是无数次亲眼目睹之后沉淀下来的信任，“大人既然接下杜公公的赌约，就一定有大人的道理。我们只管照大人的吩咐去办，拿出十二分的力气，其他的事，交给大人。”

沈烈看了曹文秀一眼。

“曹把总，你把我想得太神了。”沈烈语气里带着一丝轻松，“不过话说回来，换作旁人去做这些事，那确实是难于登天。但你们知道为什么这些事到了我手里就成了小菜一碟吗？”

众人齐刷刷看向他。

沈烈笑了笑，那笑意里带着几分自嘲，几分认真：“因为我比杜义城更怕输。他那五千两银子输了就输了，是公款。我这五千两要是输了，得从我自己的商号分红里往外掏。你们算算，五千两银子，我得卖多少坛塞上春？”

众人先是一怔，随即黄济和陆元朗不约而同地笑出了声。

火药间里沉凝的空气一下子松快了许多。

许敬国推了推眼镜，嘴角也忍不住浮起一丝笑意。

他在潞州跟过不少官员做事，哪个不是端着架子板着脸，生怕在属下面前露了半分人情味。

唯有沈烈，敢在讨论火药配方的时候跟你算酒账，敢在部署军国大事的时候自嘲怕输钱。

这样的人，你反而更愿意把命交给他。

火器局里的事情刚交代完，一个亲兵忽然从门外快步走了进来，步伐急促，他走到沈烈身旁，压低声音禀报了一句。

沈烈听完，脸上原本的从容之色一点点收了回去。

他没有立刻说话，只是将手中的茶碗搁回桌上，碗底碰触桌面发出一声轻响。

“消息确实？”

“朱掌柜派回来的人说的，一字不差。冯百户带的五十名骑兵，被绥德州知州李天来以扰乱治安为由，连人带马扣在了云来阁。李天来调了三百标营包围酒楼，还放话说.....”

“说什么？”

“说……除非沈烈亲自去绥德州要人，否则这些骑兵一个也别想走。还说绥德州不是定襄城，容不得边军撒野。”

火药间里方才还松快的气氛瞬间凝固了。

曹文秀猛地站直身子，手已经不自觉地按上了腰间的刀柄，脸上的笑容消失得干干净净。

黄济和陆元朗面面相觑，两人手中的册子差点掉在地上。

曹文秀咬了咬牙，腮帮子鼓了一下又平下去：“大人，李天来这是公报私仇。冯盛不过去抓一个逃官，他凭什么扣人？他一个知州，哪来的权力调标营围困边军？”

“凭他是绥德州知州。”沈烈站起身，将腰间佩刀的束带重新紧了紧，“凭他手下有标营。凭他笃定我不敢带兵进绥德州城。”

他顿了顿，然后笑了。

“他笃定错了。”

沈烈大步朝门口走去，走到门槛前时偏头吩咐了一句：“曹文秀，你去传令赵破夷，马兵司骑兵即刻整队备马，半个时辰后随我出发。”

曹文秀抱拳应喏，转身便往外走。

沈烈又看了一眼黄济和许敬国：“火器局和硝池的事照常推进，该建的建，该试的试。我不在定襄这几日，一切按计划行事。若有急事，让陆元朗飞马报我。”

“下官遵命。”黄济和许敬国齐齐拱手。

沈烈跨出门槛，定襄城干燥的北风迎面扑来，吹得他身后的披风猎猎作响。

院墙外的校场上已经响起了赵破夷整队的号令声，马蹄踏地的闷响从地面传过来。

曹文秀已经将沈烈的黑马牵到了院门口。

沈烈翻身上马，勒住缰绳，回头看了一眼火器局新砌的砖墙和屋顶上飘着的煤烟。

他收回目光，双腿一夹马肚。

黑马昂首嘶鸣，朝着定襄城外疾驰而去。

身后，五十名马兵司精骑的马蹄卷起漫天黄尘，如一道铁灰色的洪流，直奔绥德州。

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