火器局正式完工，定襄城北风正紧。

沈烈带着黄济、许敬国、朱明远、陆元朗一行人穿过新砌的青砖拱门，踏入这座耗费六千两白银建成的工坊。

院子比预想的阔朗，四排砖木结构的厂房沿着山势次第排开，屋顶的烟囱已经冒出了淡淡的煤烟。

黄济走在最前头，一边引路一边比划：“大人请看，东面三间是铳管作坊，挨着的是火药间，西面是铁料库和淬火池。按照您的吩咐，火药间与其他作坊隔了一道土墙，就算万一出事，也不至于波及整个大局。”

沈烈在一座新砌的炼铁炉前停住脚步，伸手拍了拍炉壁，砖缝抹得严丝合缝。

“杨山呢？”

人群后的杨山连忙挤上前，额头上还挂着一层细汗：“大人，小人在。这座高炉是按潞州的样式改良的，炉膛比寻常的高了二尺，一次能多出三成铁水。”

“炼一炉要多少时辰？”

“从点火到出铁，大约六个时辰。若是三班工匠轮换，人歇炉不歇，一日能出两炉。”

沈烈点了点头，目光从高炉转向院子里堆放的石炭和铁矿石，忽然开口：“陆元朗，你说说。”

掌书吏陆元朗正埋头在册子上记什么，闻抬起头：“大人，火器局现有工匠一百九十六名，其中潞州来的老手九十四人，本地招募学徒一百零二人。按目前配置，可同时开三条铳管产线和一座火药作坊。只是....”

“只是什么？”

“原料。精铁库存已不足一千斤，硫磺还剩四百来斤，硝石……”陆元朗翻开另一页册子，“库房总共不到三千斤。大人上次从潞州拉回的一万斤精铁，打造盔甲兵器用掉了大半。若不尽快补货，下个月就得停工。”

沈烈没说话，只是嗯了一声，继续往火药间方向走。

许敬国跟在后面，低声对朱明远嘀咕了一句：“老朱，陆先生这账算得可真细。”

朱明远扯了扯嘴角：“不细能行？这火器局是大人从牙缝里挤出银子盖的，每一颗铁钉都有去处。”

火药间是一栋独立的砖房，比别的屋子都矮了半截，房顶铺的不是瓦而是薄木板，这是沈烈特意交代的，万一火药炸了，让冲击力往上走，不往左右扩散。

沈烈推门进去，屋里几个匠人正围着一张长桌配料，见大人进来连忙起身行礼。

“接着说。”沈烈摆摆手，示意众人落座。他走到长桌前，手指拈起一小撮碾碎的木炭粉在指尖捻了捻，回头看向朱明远和许敬国，“杜义城的事，你们二位的消息想必比我更灵通。”

朱明远和许敬国对视一眼，都不吭声。

黄济的脸色却先变了：“大人，您的意思是.....”

“我和杜义城打了个赌。”沈烈说得云淡风轻，“半个月内，各出同等原料，比谁做出来的火药数量更多，质量更好。他赢了，我给他五千两。我赢了，火药司分号独立，我们就可以单独制造火药，不再受制于人。”

话音落下，火药间里安静得只剩下炉火燃烧的声响。

黄济的手僵在半空。

陆元朗神色微变。

杨山张大了嘴，半天没合拢。

朱明远和许敬国两个潞州来的匠人，脸色更是精彩，朱明远的那根烟杆叼在嘴里忘了吸，许敬国搁在膝上的手指无意识地攥紧了又松开。

过了好一会儿，黄济才憋出一句话：“大人……杜公公手下的兵仗局火药司，那可是延绥镇的老字号。他那儿提炼硝石的老工匠少说有三四十号人，做了一辈子火药。咱们这边……咱们火器局从建起来到今天总共才几天？工匠里头真正做过火药的，两只手数得过来。”

陆元朗也难得地犯了急，语速比平时快了许多：“大人，您是没去过杜公公的火药司。那地方光是熬硝的大铁锅就有二十几口，硫磺库房堆得比咱们这间屋子都大。论原料储备、匠人经验、设备齐全，咱们哪一样都比不过。这赌约……实在太过凶险。”

杨山搓着手，嘴唇翕动了几下，终究没敢说话。

他虽然管火器制造多年，但火药一道确实不是他的专长。

许敬国沉默了一会儿才开口，声音还算稳重：“大人，下官粗粗算过。兵仗局火药司那边的老工匠，一人一日能碾磨配药三十斤往上。我们这边能上手的徒弟加老师傅，满打满算十五六人，一日产量撑死不过两百斤。半个月……三千斤。杜公公那边随便都能做到四千斤以上。论数量，先天就差了一截；论质量，他们用的硝石是长安特供的，提炼工序比市面上的粗硝精细得多……”

“许敬国。”沈烈忽然打断他。

“下官在。”

“你方才说的这些，都很有道理。换作任何人来算这笔账，都会得出跟你一样的结论，这个赌约，无异于以卵击石。”

沈烈在长桌旁坐下，示意众人也坐下。他拿起桌上那碗已经凉透的粗茶喝了一口，脸色平静。

“不过你们有没有想过一个问题。杜义城为什么敢跟我赌？”

众人愣了一下。

沈烈放下茶碗，不紧不慢地掰着手指：“第一，他有老工匠。第二，他有好设备。第三，他在延绥镇经营多年，硝石硫磺的供应渠道比我成熟。在所有人看来，这个赌他稳赢不赔。所以他才敢赌。”

他抬起眼，目光从众人脸上扫过：“但一个稳赢的人，往往也是最容易被翻盘的人。因为他只算到了自己的优势，没算到自己的短板。”

朱明远终于把烟杆从嘴里拿了下来，眉头紧锁：“大人说的短板是？”

“兵仗局火药司那些老工匠，确实经验丰富。但他们用的法子，几十年没变过。硝石是粗硝，硫磺不提炼，木炭就地取材什么木头都烧，配比全凭手感。这样做出来的火药，数量虽多，但每一批的质量都不一样。今天这批打得响，明天那批可能就受潮哑火。杜义城的人只在乎产量，因为产量关系到他们的饷银和考核；质量好不好、能不能打死人，没有人真正操心。”

沈烈站起身，走到墙上挂着的那张火药配方图前，手指点了点硝石那一栏。

“而我们不一样。我们没有几十年的老字号招牌，没有几十口大铁锅，没有特供原料。但我们可以做一件他们从来没想过的事。从头开始，把每一个环节都重新做一遍。”

许敬国的眼睛忽然亮了一下。

沈烈转向他，声音平稳：“许敬国，你来说。朝廷火药司造硝石，用的是什么法子？”

许敬国略一沉吟，站起身来，清了清嗓子。

他虽然面相腼腆，但一说起本行就变了个人，语气里带着多年钻研的底子：“大人。武备志和火攻挈要两书均有记载。传统造硝，无非是将收集来的硝土直接淋滤，熬煮结晶一次，所得粗硝纯度极低。杂质多，配出的火药易受潮，威力打折扣。粗硫矿石则是直接碾粉使用，不作任何提纯处理。至于木炭，各地皆是就地取材，什么木头都往里扔，烧炭火候全凭师傅一双眼睛。常有夹生或过火成灰的情况，直接影响火药燃烧的均匀度。”

沈烈点了点头，眼中浮起一丝赞许：“说得不错。看来你在潞州这些年，真下了功夫。”

许敬国腼腆地垂下眼，耳根微微发红，他得到沈烈夸奖的次数不多，但每一次都让他心里发热。

沈烈重新坐回桌边，开口的语调像是随口闲聊，说出来的内容却让满屋子的人同时瞪圆了眼睛。

“杜义城那边做火药，原料怎么来就怎么用。我们要做的是反过来，原料不好，我们自己造。所以我决定在定襄城外山脚下，划出二十亩荒地，建二十座硝池，人工培育硝土。”

“人工培育硝土？”

朱明远蹭地站了起来，烟杆差点脱手。

这个头发花白的老匠人在潞州铁市打滚了几十年，自认什么稀奇古怪的工艺都见过。

但人工培育硝土这五个字，他活了半辈子第一次听到。

沈烈也不卖关子，他在长桌旁坐下，手指蘸了点茶水，在桌面上随意画了个方框。

“硝土这东西，说到底就是含硝的泥土。老法子是到处找老墙根、废窑洞刮土，刮回来直接淋滤熬煮，出一斤粗硝得费几十斤土，纯度还低。我的意思是，既然天然硝土不够用，那我们就让它自己长出来。”

“自己长？”朱明远忍不住出声，烟杆悬在嘴边，眉头皱成了疙瘩，“大人，这硝土又不是庄稼，还能种？”

沈烈看了他一眼，语气不紧不慢：“怎么就不能种？你种庄稼需要土、水、肥，硝土也一样。只不过庄稼要的是阳光雨水，硝土要的是马粪羊粪、草木灰、石灰。把这些东西分层埋进土里，保持温度和湿度，硝菌自然会繁殖。少则七八日，多则半个月，挖出来的土含硝量比老墙根刮来的高出好几倍。”

朱明远还想说什么，许敬国已经凑了过来，眼睛里放着光：“大人，这法子……倒像是堆肥的法子。”

“差不多。”沈烈点了点头，对这个类比颇为满意，“所以我打算在定襄城外山脚下划二十亩荒地，建二十座硝池。每座深三尺，底铺一层碎石和河沙，用来渗水。上面分层填入马粪羊粪、草木灰、石灰，再加附近老屋墙根和废弃窑洞里刮来的含硝旧土当引子，最上面盖一层干草保温。”

黄济已经在心里默默计算工程量了，手指在袖中无意识地掐算着。

“每座硝池旁挖一条浅沟，专门收集滤液。”沈烈继续在桌上画着，茶水在粗糙的木纹上洇开，形成模糊的沟渠轮廓，“二十座硝池分成四组，每组五座。轮流翻堆、辅料、收集滤液，确保每日都有稳定的硝土产出。”

“那产出的硝土怎么提炼？”杨山忍不住插嘴，他负责火器制造多年，对火药工序虽不精通，但至少知道粗硝和精硝是天差地别的两回事。

“用热水淋滤。”沈烈用指节敲了敲桌面，“打十口大铁锅，做二十个木质淋滤槽。含硝土壤装进淋滤槽，用沸水反复淋洗，淋出液流进沉淀池，加入草木灰搅拌，这一步是为了让杂质沉淀。然后舀上清液进大铁锅，大火煮沸。”

“这一步我知道，”朱明远接话，“熬干水就出硝了，跟熬盐差不多。”