木牌立了整整一个上午。

围观者众，报名者零。

匠人们不是不心动，底薪二两、供午膳、计件提成、专利终身计酬，这些字眼充满诱惑。

但他们只是远远站着，粗糙的手拢在破旧的棉袄袖子里，目光在木牌上来回扫，脚下却没有一个往前迈的。

三五成群地凑在一处，低语声顺着铁市的煤烟飘过来。

“二两银子，还管饭……”

“朱老头倒是签了，可他一个光脚的怕什么？”

“再看看，不急。”

沈烈坐在条桌后，面色平静，既不催促也不环顾。

曹文秀有些坐不住了，俯身压低了声音：“大人，要不要末将去挨个动员一下？”

“不急。”沈烈端起桌上的粗瓷茶碗抿了一口，目光从那些匠人粗糙的手和躲闪的眼神上扫过，“他们有话想问，只是眼下还不敢开口。你让他们自己想明白，想明白了来签的，才是真心留下的。”

曹文秀会意，直起身往前迈了一步，朗声道：“诸位师傅，今日守备大人在此亲自招贤，有什么疑虑的但说无妨。大人说了，问什么都行，绝不怪罪。”

沉默。

风吹过铁市空地上那几棵光秃秃的老槐树，枝条在煤烟里簌簌地抖。

匠人们你看看我，我看看你，嘴唇翕动了又抿上。

“都哑巴了？”一个粗哑的声音从人群后排响起。

匠人们自动让开一条路。

朱明远在许敬国的搀扶下走出来，腰杆挺得笔直，每一步都踩得结结实实。

这个在潞州铁市打了三十年铁的老匠人，被李穆的人当街砸了摊子，此刻却像一杆刚从炉火里夹出来的铁胚，虽然满身是伤，却通体滚烫。

“我老朱已经签了约，这没什么好说的。但这里站着的师傅们，有几个不敢问的，小老儿替他们问。”朱明远走到条桌前，伸出四根手指，“沈大人，四问。”

沈烈将茶碗搁下，坐直了身体：“朱师傅请说。”

朱明远屈起第一根手指。

“第一问，去留之险。”他的声音沙哑但中气十足，“沈大人，您上午在铁市打跑了李穆，我朱明远这条老命是您救的，我认。但这里在座的师傅们心头都悬着一块石头，您终究是延绥的官，不是潞州的官。您一走，这铁市的天还是李家的天，周世衡还是周世衡。我们拖家带口，房子、铺子、祖坟都在这儿。跟您去了定襄，万一哪天您调走了、罢官了、或者……”

他没说下去，但意思满场人都明白，万一你倒了，我们怎么办？

人群中响起一阵低沉的附和声。

朱明远屈起第二根手指。

“第二问，妻儿之安。就算我们这些做师傅的信了您，可我们走了，留在潞州的妻儿老小，李家能不找他们麻烦？上午您救了我朱明远，可我还有个嫁在城北的闺女、一个在铁市当学徒的外甥。我拍拍屁股去了定襄，他们呢？李家的人堵不了我，堵他们易如反掌。”

几个年长的匠人暗暗点头，有人下意识地摸了摸怀中揣着的家信。

第三根手指。

“第三问，路途之险。潞州到定襄，七百来里路，中间要过太原府、汾州、延绥镇，有些路段匪患横行。我们这些打铁的，一辈子摸的是铁锤不是马缰，马都骑不利索，更别说遇贼自保了。这七百里路，怎么走？路上遇到流寇土匪，谁来护着我们的家小？”

第四根手指缓缓屈起。

“最后一问。”朱明远的声音放缓了，但分量最重，“承诺之虚。木牌上写的，底薪月银二两、计件提成、专利终身，这些话我们听得太多了。潞州官府的告示年年贴，减免匠籍课的批文月月发，可哪一句兑现过？李鼎臣当年招人，也说得好听，到手扣东扣西连五钱银子都不剩。大人，您让我们怎么信？”

四个问题问完，朱明远退后一步。

铁市一片寂静。

几百双眼睛看着沈烈。

这些眼神里不是没有期盼，在铁市煤烟里熏了几十年的眼睛，早就被失望磨出了茧。

他们见过太多说漂亮话的官员了，来的时候豪壮语，走的时候一纸空文。

底薪二两？专利终身？

听起来比任何一届官府告示都动人，但也正因如此，听起来更像假的。

沈烈从条桌后站起身，走到朱明远面前，指了指身旁亲兵刚搬过来的条凳，说了两个字：“坐。”

朱明远愣了一瞬，坐下了。

沈烈这才转过身，面向黑压压的匠人。

“朱师傅四问，每一问都问在了根上。这些疑虑若不消，就算你们今天签了约，到了定襄心里也不踏实，心里不踏实的人，打不出好刀。”

他转向第一个问题。

“第一问，怕我走了，李家卷土重来。”沈烈抬手，指向唐启正怀中那只黄铜匣子，“昨日，本将已将李鼎臣、周世衡、孙得功三人垄断铁市、侵吞官铁、欺压匠户、私通流寇的罪证，悉数交予钦差左都御史赵启星赵大人。此刻，李鼎臣在潞州府衙的大牢里跪着。周世衡和孙得功，也在他隔壁。”

匠人群中炸开了一阵骚动。

有人倒吸一口凉气，有人不敢相信地左右张望，有人攥紧了旁边同伴的袖子。

李鼎臣在潞州铁市作威作福二十多年，他们从学徒做到师傅、从满头青丝做到两鬓斑白，李鼎臣永远是李鼎臣，永远压在他们头上。

今天，就这么倒了？

沈烈没有等骚动平息，继续往下说。

“第二问，妻儿之安。”他偏过头，目光穿过人群，落在了那个一直安静站在人群外围的女子身上，“箫东家。”

箫惊鸿自人群中走出。她一袭素净的青衫，未施脂粉，眉目清冷如霜，在满场煤烟与破袄的粗犷背景下显得格外不同。

她走到条桌前，先向沈烈欠身一礼，随即转过身，面向匠人，语气清晰而郑重。

“诸位师傅，安福居今日在此立约。凡应招赴定襄的匠人，其在潞州的直系亲属，父母、妻室、子女，由安福居按月发放米粮补贴，标准与匠人底薪的半数等值。子女中若有在铁市做学徒的，安福居名下铁铺一律接收，工钱按市价足额发放。这份约据。”

她从袖中取出一张早已写好的契约，当众展开铺在条桌上，白纸黑字，安福居的朱砂印赫然在目，“一式三份。一份给匠人家属，一份存安福居总号，一份交潞州府衙备案。安福居若违约，凭此约据可直接告到潞州府衙。”

人群的议论声骤然炸开了锅。

安福居，那是山西地面上数得着的大商号，分铺遍布太原、潞州、汾州，根基深厚，不是随时会倒的小门小户。

这意味着就算沈烈这个守备将来调任或罢官，安福居的承诺依然有效。

匠人最怕的“名将一倒、承诺成空”，被这一纸契约兜了底，沈烈倒了还有安福居，安福居倒了还有潞州府衙备案的契约，三道保险层层叠加。

沈烈等议论声稍缓，继续往下说。

“第三问，路途之险。”他抬手，指向身后那支在煤烟中沉默伫立的队伍，“我麾下这四百骑兵，便是前些日子在野狐岭正面硬扛陕西流寇五百老营精锐的同一批人。流寇被我们全歼四百有余，闯王的亲侄子此刻已经被押进了潞州大牢。朱师傅问路上遇到流寇土匪谁来护你们。”

他顿了一下，声音里带上一丝不以为然的轻蔑，“我倒是怕他们不来。来了，正好给弟兄们练练手。”

曹文秀在身后低低地哼了一声，那哼声里满是一个老兵对流寇的不屑。

沈烈走到条桌前，拿起那张铺在青布上的契约，声音拔高了一分：“第四问，怕我说话不算数。”

他命曹文秀搬出一只沉甸甸的布袋，解开系绳，将里面的东西倾倒而出。

白花花的银锭滚落在青布上，互相撞击发出沉闷而清脆的声响，在午后的阳光下晃得人眼睛发疼。

“诸位师傅看清楚了，这是足色官银，不是掺铅夹锡的杂银。”沈烈拿起其中一锭，举到众人面前。

银锭在日光下泛着温润的柔光，成色十足。

“今日报名、今日签约、今日发银。凡签约者，安家银三两，当面点清、当面交付。到了定襄之后，底薪月银二两，每月初五发放。延迟一日，按日息计罚赔偿诸位。”

他将银锭放回桌上，手指点在契约落款处那枚鲜红的守备府大印上，“这份契约上白纸黑字写着，安家银不兑现，匠人可不赴定襄；月底薪不兑现，匠人可自行离去，守备府不得以任何理由阻挠。这契约，你们每人一份，拿在手里就是凭证。将来我沈烈若食，你们可以拿着它，告到林巡抚衙门，告到赵启星赵大人案头，告到奉天殿上去。”

他将契约放回桌面，退后一步，不再多。

铁市安静了整整十个呼吸。

然后，一个穿着破旧短褐的中年匠人从人群后排挤了出来。

他手背上全是烫伤留下的疤痕和老茧，他走到条桌前，粗糙的手指在契约上放了片刻，然后抬起头看沈烈。

“大人……小人叫韩刚，潞州城北打铁巷的散户，专做铳管毛坯。小人想签。”

沈烈将毛笔递过去。

韩刚接过笔，他歪歪扭扭地在契约上写下自己的名字，写完抬起头，眼眶发红。

“小人没别的手艺，就是会钻铳管。大人，小人愿意赌一回。赌您说的是真的。您说多少就是多少，绝不反悔。”

沈烈没有说话。