他只是从桌上拿起一锭三两的安家银，稳稳放进韩刚布满老茧的掌心。
银锭沉甸甸的，韩刚的手反而不再抖了。
他攥紧银锭，喉结滚动了一下，退到一旁。
第二个上前的是个不到二十岁的年轻后生，瘦得像根竹竿，但眼睛亮得惊人：“大人，小人是韩叔的学徒，也跟着签。”
然后是第三个。
一个络腮胡子的中年铁匠拉着他的徒弟挤进来，嘴里嘟囔着“老子打了二十年铁也没攒下三两银子”。
然后是第四个，第五个，第十个。
朱明远从条凳上站起身，将烟杆往腰后一别，扯开嗓子朝人群喊道：“还愣着干什么？沈大人把话都说清楚了，，咱们还怕走这七百里路？老少爷们，签了去定襄，跟着沈将军过好日子。”
人潮终于涌动起来。
那些粗糙的手、被煤烟熏黑的脸、在铁市底层挣扎了几十年的匠户们，在一纸契约和一锭安家银面前，终于做出了选择。
沈烈站在条桌旁，看着一个个匠人上前签字画押、接过银两，面上始终沉稳如常。
但他心里清楚，这批匠人带回去，定襄火器局的根基，就算真正扎下了。
经过一上午的报名，总共招募铁匠、火器匠人九十四人，无一例外全是老手，少则五六年经验，多则三十年以上。
这些人到了定襄，不必从头教，上手就能出活。
这才是此行潞州最核心的收获。
......
手续办完，铁市的人潮渐渐散去。
朱明远拉着许敬国坐在条凳上，一边揉着自己的眼角一边跟曹文秀讨水喝，嘴里还不闲着：“曹队正，到了定襄可得给老头找个好炉子，火候得够，火候不够钻出来的铳管是歪的……”
沈烈走到箫惊鸿面前。
“萧东家，此次招募匠人，你出了大力，真是十分感谢。”
箫惊鸿将那份被匠人们围观的契约重新折好收入袖中，抬头看他时嘴角含着一丝淡然的笑意：“安福居的招牌在潞州立了二十年，担保几十个匠户的家属，不算什么大事。更何况。”
她顿了顿，“将军在野狐岭替安福居除掉合明居这个死敌，又在摘星楼引荐惊鸿结识赵大人与林巡抚。这些恩德，不是几十石米粮能报答的。”
她深吸一口气，继续道：“此间还有最后一桩事要向将军禀明。将军缴获的那一万余斤精铁和五千副棉衣，我已联系了潞州最大的车行，明日第一批大车便可装货出发。运费和匠人九十四人的安家银，一并由安福居支付。”
沈烈眉头微皱：“箫东家，这可不是一笔小数目。安家银加运费，少说要上千两银子。”
“将军。”箫惊鸿抬起手，轻轻按住了沈烈的手背，目光认真，“你听我说，没有沈将军，安福居早已死在合明居手下。这些银两，是惊鸿发自肺腑的感谢。将军若是不答应，便是小看了我箫惊鸿。”
沈烈看着她的眼睛，那双眼睛里只有认真和执拗。
他知道，这个女子既然把话说到了这个份上，他再推辞反倒是拂了她的心意。
他沉默了片刻，最终点了头，微笑了一下。
箫惊鸿收回手，后退一步，重新恢复了那副清冷从容的东家模样，但她的声音比平时低了几分：“潞州铁市这边还有一摊子事要料理。合明居和李鼎臣的铺面交接、代管经营的手续、匠户家属的米粮发放名册，这些都需要时间。等潞州这边安顿妥当，惊鸿自会亲赴定襄，与将军磋商后续塞外马匹商路等事宜。届时再叙。”
沈烈抱拳：“箫东家，定襄随时欢迎。我会提前备好点心和桂花糕，茶换好一点的。”
箫惊鸿莞尔一笑，转身消失在铁市熙攘散去的人潮中。
.......
当日下午，沈烈到潞州府衙向赵启星辞行。
老御史正在临时公堂上批阅审讯文书，胡庸和刘忠在一旁整理卷宗。
听闻沈烈要走，赵启星停下笔，从案后站起身，负手走到沈烈面前。
“沈守备，”苍老的声音里难得带上了一丝温情，“此番在潞州缴获的三十五万两白银，老夫已全部安排妥当，直接划入剿匪军需。你是给老夫送了一份大礼，也给陛下送了一份大礼。”
“赵大人重了。末将不过尽了本分。”
“本分？”赵启星摆了摆手，“人人都说尽职本分，可真到了该尽职的时候，往后退的人比往前冲的人多一百倍。你不仅往前冲了，你还把潞州这潭死水给搅清了，这才是真本事。”
他从袖中取出一张名帖，递给沈烈：“老夫近日便要启程前往长安，在那里建立前线军需衙门，总督山陕粮饷。日后你若在定襄有什么难处，派人拿着这张名帖到长安来找老夫。”
沈烈双手接过名帖，深深抱拳：“多谢赵大人。末将定不负大人所托。”
“不是托付。”赵启星看着他，目光透过暮色显得格外深邃，“是信任。”
翌日清晨，沈烈率军出发。
九十四名工匠和家眷分别乘坐安福居安排的大车，与驮着棉衣铁料的驮马队一同在赵破夷和唐启正的护送下，沿着官道缓缓向定襄方向行进。
沈烈则亲率曹文秀、候敢及五十名亲兵，轻骑驰往宣府。
宣府总兵候世禄闻讯，出城十里相迎。
这位身经百战的宣府总兵站在官道旁的风里，身后是数十名甲胄鲜明的亲兵，阵仗比接待参将还隆重。
沈烈远远看到，翻身下马，快走几步上前抱拳：“末将沈烈，见过候总兵。”
“好啊，沈烈，你真是年少有为，年纪轻轻便升任了游击将军。”
候世禄大步迎上来，双手扶住沈烈臂膀，声如洪钟：“真是英雄出少年。候某在京师的同僚昨日便飞马传信，陛下在奉天殿亲口将你比作霍去病，满朝哗然。这个面子，大虞开国以来没几个武将挣到过。今日这壶酒，候某替你庆功。”
“多谢侯总兵，末将感激不尽。”
沈烈露出一丝笑容，没想到这候世禄在京中人脉深厚，竟比赵启星还提前得知消息。
宴席上的觥筹交错不必多。
候世禄命人牵出一匹通体乌黑、四蹄踏雪的健马，又取出一副铁胎强弓和一百两纹银，亲自送到沈烈面前：“这匹马是草原良驹，日行三百里不喘。这副弓配它，正合适。银子不多，就是份心意。往后宣府和延绥是一家，你我互通有无。”
沈烈正要推辞，候世禄脸一沉：“不收就是看不起我这个宣府总兵。”
沈烈接过弓，手指在弓弦上轻轻一勾，铁胎弓发出低沉的颤音。
他抬头看候世禄：“候总兵这份心意，末将记下了。日后宣府若有战事，沈烈随叫随到。”
候世禄大笑，随即把候敢叫到跟前，正色道：“你这趟跟沈游击去潞州，仗打了，恶气出了，也该长点出息了。今日当着沈游击的面，你二人结为异姓兄弟，往后沈烈就是你大哥，他的话就是我的话。”
候敢愣了一下，随即转头看向沈烈，那张粗犷的黑脸上难得露出一丝不好意思的笑：“沈兄，我老侯今天可是被家叔卖了。不过卖给你，我愿意。”
沈烈拍了拍他肩甲，笑道：“你这个兄弟，我认了。往后一起上阵，一起喝酒，一起分银子。”
两人当即在候府大堂上焚香盟誓，结为异姓兄弟。
候世禄坐在主位上捋须而笑，眼中满是欣慰。
他在边镇为将多年，见过的年轻武将如过江之鲫，但能入他法眼的寥寥无几。
沈烈是其中一个，而且是最好的一个。
翌日清晨，候世禄依然亲自将沈烈送出十里地。
分别时，候世禄拉着沈烈的手，压低了声音：“沈游击，宣府和延绥虽然分属两镇，但边墙是一条边墙，草原上的敌人也是同一个敌人。往后战马火器这条路，你我一起走。”
沈烈抱拳：“一为定。”
他翻身上马，轻夹马肚，战马踏碎官道上的薄霜朝定襄方向驰去。
曹文秀紧随其后，五十名亲兵列队策马，铁甲在冬日的晨光下闪烁着冷冽的微光。
沈烈纵马疾驰，耳边的风声呼啸而过，卷起官道旁枯草。
他在马上忽然想起一件事，两年了。
两年前他还是黑河墩里一个任人欺辱的边军小兵，堡长赵山魁把他推出去当死士，所有人都等着他死在黑风谷里，好霸占那个他们以为是他从胡女里挑来的丑陋女人。
两年后的今天，他已是游击将军。宣府总兵与他结盟联宗，延绥巡抚为他亲笔作书，三边总督和左都御史联名保举他升迁，满朝文武侧目而视。
而那个坐在奉天殿龙椅上的天子，当着内阁首辅与六部尚书的面，亲口说了一句，此人，是朕的霍去病。
这种感觉像是站在一座刚刚翻过的山头回头看，发现来路已经隐没在云雾里，而前方的山脉比来路更加广阔、更加险峻、也更加值得去闯。
他还远没有到可以歇脚的时候，定襄的火器局等着这批匠人去点燃第一炉火，延绥的边墙等着他去加固，草原上的敌人等着他去打，姬明凰还在守备府里等他回家。
天地广阔，路还很长。
他轻夹马肚，战马加快了步伐，朝定襄的方向疾驰而去。
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