他本能地觉得，把粮食卖给一个随时可能倒向敌营的部落，与往河里扔银子没有区别。

但他没有立刻表态。

因为熊承望在蓟辽前线，最了解喀喇沁部实际情况的人是他而不是朝堂上的衮衮诸公。

既然韩旷和张凤济，首辅和兵部尚书同时支持熊承望的策略，他若强行驳回，万一喀喇沁部真的投敌而熊承望又以此推卸责任，说朝廷未采其策，这口锅谁背？

“既然韩阁老与张尚书都支持此策，准。”永熙帝最终吐出了这几个字，语气里带着一丝无奈，“但告诉熊承望，粮食送出去之后，务必做好喀喇沁部首领的安抚招揽工作。若此部最终仍倒向敌营，让他不必再上折子解释。”

这句话的意思很明白，朕准了你的主张，但后果你自负。

韩旷应了声“遵旨”，紧接着又抛出了熊承望奏折中的另一件事：“陛下，熊承望还上书指出，蓟州防御十分薄弱，尤其是蓟镇西协防线。蓟州一线原有台兵被裁撤太多，而关外草原部落情况叵测，一旦其牧地被敌所用，蓟镇则门户洞开。熊承望恳请朝廷拨银充实蓟镇防线，增补台兵与墩台守备。”

永熙帝的眉头拧了起来。

蓟镇，京师北面的最后一道门户。

蓟镇若破，后金的骑兵一天一夜就能冲到京师城下。

他转向张凤济，声音沉了下去：“张尚书，蓟镇兵马实情如何？如实奏来。”

张凤济从袖中取出一份兵部清册，翻了两页，声音比方才低沉了三分：“回陛下，自辽东战事吃紧以来，蓟州兵马大量东调援辽。蓟镇在册额兵原为十六万，臣依去年清军御史所查，其实际在营者不过三万七千余。其中老弱病残者过半，可用之兵不足两万。长城沿线台兵更为空虚，部分墩台十里无人轮值。”

“十六万……”永熙帝的指节在龙椅扶手上捏出了声响。

额兵十六万，实际不到四万，这是是拿京师的安危在捞银子。

“陛下息怒。”韩旷出缓和，语气依旧沉稳，“此事牵涉历年积弊，蓟镇兵马东调援辽，本也是无奈之举。当务之急是尽快补充蓟镇防御，而非追查旧账。”

永熙帝深吸一口气，将怒意压了回去。

他知道韩旷说的是实话，现在不是追查的时候，追查也不会有什么结果，只会让朝堂上人人自危，让前线的熊承望更加孤立无援。

“下旨给蓟辽总督刘策，命其就地整顿蓟镇防御，不得有误。”

“陛下。”户部尚书郑吉云终于硬着头皮站了出来，脸上带着一种被逼到墙角的表情，“蓟镇增防所需军饷……户部眼下实在是无银可拨。今年秋税已尽数划拨辽东，陕西剿匪的军饷还欠着两成未发。蓟镇若要增饷，须等到来年夏税入库之后，方能安排。”

永熙帝看着郑吉云那张写满为难的脸，沉默了很久。

奉天殿外，冬日的天色灰蒙蒙的，寒风穿过大殿的楹柱，将烛火吹得摇摇晃晃。

堂堂大虞天朝，国库里却连加固京师最后一道防线的银子都凑不出来。

这话说出去，谁信？

但这是事实。

“刘策手里那点兵，先顶一阵。”永熙帝最终开了口，声音里带着一种沉甸甸的疲惫，“蓟镇防线之事，夏税入库后优先拨付。但务必在此之前，不能让蓟镇再出任何乱子。”

散朝后，群臣鱼贯退出奉天殿。

韩旷与张凤济走在最前，两人都没有说话，但彼此心照不宣。

沈烈升了游击，赵启星与袁时泰又多了一枚可以随时调用的棋子。

喀喇沁部的粮食可以卖，但蓟镇的防御，暂时无解。

周玄策走在两人身后不远处，脸上依旧挂着那丝看不清深浅的笑意。

今日这场朝会，他什么也没输，什么也没赢，但他看得很清楚，沈烈这个名字，已经深深嵌进了天子心里。

.......

数日后，潞州铁市。

沈烈站在铁市中心那片被煤烟熏得发黑的空地上，身旁是箫惊鸿、赵宗霖和石守成。

他今日换了一身干净的青色武官常服。

唐启正带着几个夜不收的弟兄在身后支了张条桌，桌上铺着一块刚从安福居仓库里取出来的青布，笔墨纸砚齐备，一块临时手写的招工木牌端端正正地立在桌旁。

“延绥镇定襄城火器局招募工匠。底薪月银二两，供午膳一餐。计件另算提成，凡有新式火器、甲胄、战具之改良发明者，一经采用，另给专利提成银，按产量终身计酬。匠籍月课由安福居代缴以银代役折征银。伤病者由商号延医诊治。有意者即日报名登记。”

许敬国和朱明远站在木牌两侧。

朱老头今日换了一身干净的青布棉袍，花白的头发也梳得齐整，站在木牌旁边不停地朝路过的匠户们招手：“老赵，过来看看。老孙头，你上回不是说儿子交不上折征银要逃籍吗？过来瞅一眼，不用交银子，商号帮你交。”

但路过的匠户们只是远远站着，目光在木牌上扫来扫去，脚下却没有一个往前迈的。

几个相熟的匠人凑在一处低声议论，声音不大却顺着铁市的煤烟飘到了沈烈耳朵里。

“二两？我没看错吧？二两银子？”一个络腮胡子的中年铁匠揉了揉眼睛，又看了一遍木牌，怀疑地摇了摇头，“我在潞州打了二十年铁，最好的官匠月课折成银子也不过一两出头。李鼎臣上回招人，嘴上说八钱，到手扣了伙食扣了损耗，连五钱都不到。这上来就开二两，还管饭？”

“二两也就算了，你瞅后面那一行，专利提成银。”他旁边一个年纪稍轻的匠人指着木牌下方，念得磕磕巴巴，“‘凡有新式火器、甲胄、战具之改良发明者，一经采用，另给专利提成银，按产量终身计酬。什么叫专利？什么叫终身计酬？”

“就是说，你要是能琢磨出一杆比现在打得更远更准的鸟铳，或者一副更轻更结实的甲片。每造一件，你都能分银子。造一辈子，分一辈子。”朱明远耐心解释。

“还不止。”中年铁匠着眼又看了一遍，声音里已经带上了颤抖，“伤病给请郎中，月课商号代缴。咱们这种匠户，从生下来就被匠籍拴在铁砧上，什么时候有人管过死活？这哪是招工匠，这是招祖宗。”

“别说风凉话了。”另一个老匠人拽了拽袖子，压低声音却压不住语气里的警觉，“李鼎臣倒了不假，可这姓沈的将军是延绥来的。定襄离潞州多远？一千多里。他火器局在定襄，咱们背井离乡去了那儿，万一他说话不算话，咱们连回来的盘缠都没有。匠籍的月课他说代缴就代缴？万一他哪天不管了，咱们在定襄举目无亲，找谁哭去？咱们现在报了名，回头没人管了，匠籍的月课还得自己交，到时候两头落空。”

匠户们的犹豫明明白白写在脸上。

有人盯着木牌上的“二两”两个字，喉结上下滚动了好几回。

有人看着专利提成银那五个字，嘴唇翕动着。

他们不是不心动。

二两银子的底薪，那是普通官匠近两个月的收入。

专利提成银，这个从未在潞州铁市出现过的词，意味着他们的手艺不再是廉价的体力活，而是可以变现的创造。

但越好的条件，就越像陷阱。

潞州铁市这些年换了不知多少商号、多少管事、多少批文，换到最后匠户的境遇从来没有任何实际改变。

他们见过太多挂羊头卖狗肉的幌子，也见过太多起初说得天花乱坠最后连工钱都拿不到的空头许诺。

无人敢动，场面一时冷清。

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