“喏！”十名亲兵齐声应喝，声音不大，却带着一股久经沙场、百战余生的血腥煞气。

他们动作迅捷如豹，毫无花哨，三人一组，或擒拿关节，或直击要害。

这些亲兵都是沈烈从尸山血海里带出来的精锐，对付几个街头打手，如同砍瓜切菜。

“哎哟！”“我的手！”

“我的腿！”

骨头折断的脆响、痛苦的哀嚎瞬间响成一片。

不过几个呼吸的功夫，刚才还气势汹汹的六个打手，已经全部躺倒在地，抱着手脚翻滚呻吟，彻底失去了战斗力。

李穆脸上的嚣张气焰瞬间凝固，取而代之的是难以置信的惊骇和一丝恐惧。

他万万没想到对方的人如此凶悍，下手如此果决狠辣。

“你……你们……”他色厉内荏地指着沈烈，嘴唇哆嗦着，“好，好得很，有种别跑，给老子等着。”撂下狠话，他竟不敢再多留一刻，转身推开人群，连滚带爬地跑了，背影狼狈不堪。

沈烈这才缓步上前，亲自弯腰扶起地上的许敬国和朱明远。

他的动作沉稳有力，带着一种令人心安的力量。

“二位受惊了。”他的声音温和下来，却依旧沉稳，“没伤着吧？”

两人惊魂未定，尤其是朱明远，老泪纵横，对着沈烈连连作揖：“多谢大人，多谢大人救命之恩，小老儿朱明远，给大人磕头了。”说着就要下跪。

许敬国也急忙扶住师傅，对着沈烈深深一揖，他虽衣衫狼狈，但眼神清亮，带着读书人的礼数：“晚生许敬国，潞州生员，府试落榜后便跟随师傅学习冶炼锻造，尤喜钻研火器之道。若非大人及时援手，我师徒二人今日恐遭不测。此恩此德，没齿难忘。”

沈烈托住朱明远的手臂，不让他跪下去。

“举手之劳，不必如此大礼。”他目光在许敬国身上停留片刻，“许生员？喜欢钻研火器？倒是难得。”

朱明远抹了把泪，情绪激动地开始倾诉：“大人呐，您是不知道这李家有多黑。小老儿祖上就是吃这碗断铁饭的，是正经的匠籍出身。可到了我爷爷那辈，不知怎地得罪了人，被从官府的匠籍名册里除了名。到了我这一代，就只能在铁市上支个摊子，靠着祖传的手艺，做些冲管毛坯和农具糊口。不是我朱明远自夸，整个潞州城，论做冲管和打造农具的手艺，我朱家认第二，没人敢认第一。”

老铁匠脸上闪过一丝自豪，随即又被更深的愤恨淹没：“可手艺再好顶个屁用，抵不过李家那铁钳子卡着脖子啊。这潞州最大的几个铁厂，早年都是官营的。十年前就被那李鼎臣用尽手段，巧取豪夺，全变成了他李家的私产。从此以后，我们这些散户想买点好点的潞铁，都必须去他李家开的铺子进货。价格？哼！官价三钱，他敢卖四钱五甚至五钱，这还不算完。”

朱明远越说越激动，手指都在颤抖：“在这铁市租个巴掌大的摊位，月租多少？李家管事说了算。他说多少就得多少。逢年过节，什么端午、中秋、年关，都得给李家送去节敬，少一个子儿，第二天就给你找茬。更别提那所谓的行头了！铁市行会选行头，谁当？那得是李老爷点了头的人。想当行头？行啊，先给李老爷奉上一份厚礼，不然门儿都没有。”

“小老儿起早贪黑，一年到头，风箱拉断了，锤子磨短了，挣来的辛苦钱，五成，足足五成，都填了李家这无底洞。”

朱明远老泪纵横，声音嘶哑，“我朱明远打了一辈子铁，骨头硬，实在忍不下去了。这才跟他们吵起来……差点把老命都搭进去……”

沈烈静静听着，面色沉静如水，但眼底深处却仿佛有寒潭在凝聚。

他之前虽料到铁市必有盘剥，却没想到竟到了敲骨吸髓的地步。

五成的盘剥。

这李家，当真是把铁市当成了自家的私产，把匠人当成了可以随意压榨的牲口。

如此暴利，难怪那潞州知州和守备对他的要求推三阻四，这背后的利益输送，怕是惊人。

“朱师傅，许生员，”沈烈的声音洪亮，“此事，本官既然遇上了，便不会袖手旁观。你们受的委屈，本官心中有数。李家之事，自有公断。”

许敬国闻，脸上却并无多少喜色，反而忧色更重。

他到底是读书人，心思更缜密些，连忙上前一步，压低声音急道：“大人，您义薄云天，晚生感激不尽，但此刻……还请您速速离开这是非之地吧。”

他语速极快，带着深深的焦虑：“那李穆是李鼎臣的亲侄子，向来骄横跋扈，睚眦必报。他吃了这么大的亏，绝不会善罢甘休。李家在潞州经营数代，树大根深，与知州大人、守备将军都素有往来，关系盘根错节。大人您虽是守备，官阶不低，但强龙难压地头蛇啊。他们若真调动官府力量，甚至……甚至污蔑您纵兵行凶，后果不堪设想。晚生与师傅已是心灰意冷，这铁匠铺子……不开了。我们这就收拾东西离开潞州，避开这场祸事。大人您快走吧，迟则生变。”

沈烈看着许敬国眼中的急切和担忧，还有朱明远脸上深切的恐惧和对离开故土的不甘，心中念头飞转。

这许敬国头脑清醒，分析得确实在理。

强龙不压地头蛇，在这远离他势力范围的潞州，对方若真要动用官面力量，确实棘手。

但……这也恰恰暴露了李家最大的软肋，他们与地方官府的勾结！

而这，正是他沈烈需要撬开的缝隙。

他正欲开口，远处铁市的入口方向，骤然传来一阵更加喧嚣混乱的脚步声、呵斥声和金属甲叶碰撞的铿锵声。

人群像受惊的鸟兽般四散奔逃，让开一条大道。

只见那李穆去而复返，脸上带着亢奋。

他身后，赫然跟着二十多名手持水火棍、铁尺的潞州府衙差役。

更令人心寒的是，差役队伍之后，竟还有十几个穿着潞州卫守城营号衣的军士，手持长矛腰刀，在一名小旗官的带领下，杀气腾腾地涌了过来。

“就是他，就是那个陕西来的沈烈，纵容手下行凶，打伤我李家护院多人，意图扰乱铁市，图谋不轨。”李穆指着沈烈，尖厉的声音响彻半条街，“张捕头，王旗总，快把他们统统拿下。”

衙役头目和那守城营的小旗官目光交错，都看到了对方眼中的一丝凝重和无奈。

上头下了死命令，他们不得不来。

但看着沈烈身边那十个虽然沉默却散发着浓烈血腥煞气的亲兵，再看看地上那几个断手断脚、哀嚎不止的李家打手，他们心里都打了个突。

眼前这位陕西守备……怕不是个善茬。

二十多名衙役和十几名军士迅速散开，呈半包围状，将沈烈一行人连同许敬国师徒牢牢围在了中心。

长矛林立，刀光闪烁，肃杀的气氛瞬间笼罩了这片小小的摊位。

_l