从头到尾，从劫货到灭口到围杀达速到抓他曹承恩，每一步都是这个边军泥腿子精心布下的局。

他颓然垂下了头。

如果说之前他对曹瑛翻盘还抱有一丝期望，那么在这一刻，这一丝期望已经化作死灰。

因为他们的对手不是靠山更硬就能压住的，这个人的心思之缜密、手段之狠辣、布局之深远，远超他和曹瑛的认知。

“沈烈……”曹承恩的声音有气无力，带着一种彻底认输之后的颓唐，连“沈百户”都忘了叫，“没想到你勇武过人，心思也如此缜密。曹家……曹家栽在你手上，不冤。”

“你和曹瑛丧尽天良，贩卖铁器给关外部落，多少大虞边军就是死在你们卖出去的铁铸成的弯刀之下。你们手里沾了多少条人命，这就是你们的报应。”

沈烈的声音依旧平静。

曹承恩无以对。

他低下头，说出了私矿的位置。

沈烈听完，眉头几不可察地动了一下。私矿距离鼓岭矿竟然并不远，就在鼓岭矿西北方向一片无名山岭的腹地中。

那一带山势陡峭林深草密，没有官道也没有墩台，连流民都不往那边跑。

从黑河堡到那里，大约只有七十里。

“押下去，严加看守。”沈烈起身，对赵破夷吩咐，“从现在起，没有我的手令，任何人不得接近曹承恩。”

天亮后，鼓岭矿一案震动了整个榆林卫。

最先赶到的是定襄千户徐百川。

他背上还缠着曹瑛杖责留下的绷带，骑马时腰板挺得笔直。

他翻身下马，看见矿洞口那颗刘赟的人头、满地的血鹰旗武士尸体，沉默了好一阵才转头看向沈烈。

“你小子每次都带给我惊喜！”

随后赶到的是兵备道林远。

这位文官绕着矿区走了一圈，仔仔细细看了那些锁子甲、弯刀和还没被搬走的火药桶，又翻了翻曹承恩涂改得一塌糊涂的账册。

他有些感慨：“证据链完整。人证、物证、账册、口供，四样齐全。曹瑛的官面走私线，今天算是被一刀斩断了。”

紧接着，延绥巡抚袁时泰和榆林卫指挥使张治文并驾齐驱赶到了鼓岭矿。

袁时泰翻身下马，只扫了一眼矿区的狼藉便快步走到沈烈面前。

他的官袍下摆沾满了官道上的尘土，显然是一路快马加鞭赶来的。

张治文跟在他身后，边走边拿目光在那些血鹰旗武士的尸体上扫，每扫一具眉头就挑高一分，扫到达速那具浑身插满箭矢仍圆睁双眼的尸体时，他的脚步明显顿了一下。

沈烈将事情的来龙去脉详细禀报了一遍：自己如何率部赶到全歼达速所部、活捉曹承恩、撬开口供的全过程。

袁时泰听完，震怒与震惊同时在脸上交织。

他攥着那份画了押的口供，手指在微微发抖。

他抬起头看着沈烈，好半晌才说出一句压着千钧分量的话来：“好你个沈烈。本官在延绥当了三年巡抚，没见过哪一个百户能在短短一夜之间把一场灭矿之祸翻成铁案。你这番周密的布局，连本官都不得不刮目相看。此次事了，本官必向朝廷为你请功！”

张治文更直接，他声如洪钟地笑道：“这下轮到曹瑛难受了，这些证据摆在他面前，本官看他还有什么话说？”

林远含笑点头。

而徐百川站在一旁，背上的伤口还在渗血，他看着沈烈在几位大员面前从容自若地陈述案情，眼底全是欣慰。

这个年轻人，是他从黑河堡那个破墩台一手提拔起来的，从野狼谷到今天，每一次都在证明他徐百川没有看走眼。

沈烈走到徐百川面前，目光落在他背后隐隐透出血迹的绷带上，喉结微不可察地滚了一下。

他把声音压低到只有徐百川能听见：“徐大人，你这伤，是因为替我说话才挨的。”

“少说这种话。”徐百川抬起手，像往常一样想拍他的肩膀，沈烈却伸手扶住了他的胳膊。

徐百川的动作僵了一瞬，随即笑了，笑得眼角皱纹挤成一团，声音却带着几分沙哑，“你是我一手提拔的人，我不替你出头，谁替你出头？那太监在堂上想杀鸡儆猴，老子偏不让他杀。沈烈，你记着，不管你将来走到多高的位置，你永远是黑河堡出来的兵。我徐百川没什么大本事，但有一样：我的人，谁都不能欺负。”

沈烈没有说话。

他只是握着徐百川的胳膊，用力握了一下。

这一下里有太多不需要说出口的东西，感激、敬意、以及一个承诺。

他沈烈会好好守在这条边关上，为徐百川分忧，为这个在太监杖下仍不肯弯腰的老千户争气。

就在众人商议联名上奏弹劾曹瑛之际，官道上再次扬起尘烟。

镇守太监的玄色马车在一队亲兵的护卫下急驰而来，车帘掀开，曹瑛那张无须的白脸露了出来。

他从容走下马车，目光在矿区里扫了一圈。

满地的土默部尸体、被押在偏房里的侄子、围在矿洞口的一众文武大员。

他的眼角狠狠抽搐了两下。

“袁时泰！张治文！”曹瑛的声音尖利如刀，连场面上的客套都省了，“这里是咱家的鼓岭矿！你们带着一帮人来咱家的地盘上指手画脚，连个招呼都不打，这是什么规矩！”

“曹公公。”袁时泰转过身来面对着他，面色沉静如水，声音冷硬如铁。

“你的鼓岭矿昨夜差点被土默部精锐炸成废墟。守备百户刘赟被你任人唯亲安插在此，一百号编制吃得只剩不到六十人，见了敌人连刀都拔不出来就被斩了首。若不是沈百户率部及时赶到全歼敌寇，今日你连这片废墟都看不见。曹承恩已被抓获，供出了你勾结李家走私精铁的全部罪行。你还有脸来问我们什么规矩？”

曹瑛嘴角泛起一丝冷笑。

那笑容阴恻恻的，没有半分慌张，反倒带着一种“你们果然还是太嫩”的讥讽。

他的目光从袁时泰脸上扫到张治文脸上，又从林远脸上扫到沈烈脸上，最后停在袁时泰面前，尖细的嗓音里满是理直气壮的骄狂。

“袁巡抚，你说的事。都是曹承恩背着我干的。他与李家伙同走私，是他自作主张，咱家一无所知。他所供的任何关于咱家的口供，都是污蔑。你们有证据能证明这些事是由咱家亲自下令？有咱家的亲笔信？有咱家的画押？没有的话，那就是他的一面之词。咱家已派人快马进京请司礼监冯全冯公公来榆林主持公道，圣上自有裁定。你们想要弹劾咱家，好啊。写折子递上去，看圣上是信你们这些边关的武夫文吏，还是信冯公公和咱家。咱家今日来，就是告诉你们，想动咱家，你们还没这个资格。”

说完他整了整领口，冷笑着转身爬上了马车。

车帘落下前他又看了沈烈一眼，那一眼里带着一种旁人看不懂的阴沉和算计。

他今天来鼓岭矿不过是为了确认一件事，曹承恩有没有把他走私的证据全抖出来。

确认完之后，他有更重要的事要办：私矿必须立刻关闭，矿工必须永远闭嘴。

只要私矿的秘密保住了，鼓岭矿这点事不过是皮外伤。

而等他回到驿馆，冯全派来的人一到，他就会把黑河堡那个女人是前朝女帝的事捅出去。

到那时候，所谓的鼓岭矿走私不过是九牛一毛，而袁时泰、张治文这些站在沈烈身边想弹劾他的人，一个都跑不了。

马车远去。

袁时泰负手站在矿洞口，沉默了片刻，然后转头对张治文和林远说：“曹瑛有恃无恐，是因为他吃准了阉党在朝中势力盘根错节。圣上自登基以来，除了诛除权宦仇良之外，对其余阉党确实多有优容。我等联名弹劾的折子递上去，能不能扳倒他，说实话，本官没有十足把握。”

林远沉默不语，张治文攥紧了剑柄，指节捏得咯吱作响。

他们都知道袁时泰说的是实情。

曹瑛不可怕，可怕的是他身后的冯全，是冯全身后的司礼监，是司礼监直通天子耳边的密折特权。

阉党与后宫之间的关系错综复杂，当今圣上对阉党虽不及前朝那样纵容，但也远谈不上赶尽杀绝。

只要冯全在御前为曹瑛说一句话，袁时泰的弹劾奏章很可能就被留中不发，石沉大海。

沈烈没有参与这场讨论。

他站在原地，目送着曹瑛的马车在官道上化作一个越来越小的黑点，杀意在他胸腔里无声地翻涌凝聚。

曹瑛必须死！

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