石沟子口是横山余脉在此处裂开的一道豁口，两侧赭红色的断崖如刀削般陡直，中间只留出一条不足二十丈宽的狭长通道。

通道尽头便是草原，过了这道口子，荒漠变草场，天地豁然开朗。

而通道这一侧，乱石嶙峋的山脚窝着一汪清泉，泉水从石缝里渗出来，在沙地上汇成一片小小的绿洲，方圆不过半亩，却是方圆五十里唯一的水源。

沈烈趴在一块风化的巨岩后面，嘴里嚼着干粮，眼睛始终没离开过谷口的方向。

他和赵破夷带着二十名亲兵已经在石沟子口潜伏了整整四天。

白天缩在岩石背阴处躲避暴晒，夜里裹着毡毯在石缝里挤着取暖，啃干粮喝凉水，连火都不敢生。

每个人都知道这次任务的分量，一旦暴露，就是腹背受敌的死局。

“大人。”赵破夷压低身子凑过来，“四天了，范明会来吗？”

“一定会。”沈烈把干粮掰成两半，递了一半给赵破夷，语气笃定，“草原缺铁，土默部要赶南下前准备好铁锭和兵器。李家这条走私线如此生财，他一定会走，而且会很快。”

赵破夷接过干粮塞进嘴里，嚼得嘎嘣响：“上次被咱们查了一道，他还敢这么快出关？”

“正因为上次被查了，才更要快。”沈烈咽下最后一口干粮，拿袖子抹了抹嘴，“李有财的账本上不会写‘忍一时风平浪静’。他认为曹瑛的关文就是免死金牌，我上次放行等于默认了这一点。按他的思路，趁我还没来得及做下一步动作，赶紧把囤货出干净。”

他顿了顿，声音里带上了一丝嘲讽：“这种人我见过，手里有张好牌就以为天下无敌，从来不会想牌桌翻了怎么办。”

赵破夷低笑了一声，没说话，只是把弯刀的刀柄从腰侧往前挪了半寸，方便随时拔刀。

第四天傍晚，哨兵从崖壁上滑下来，喘着粗气低声禀报：“大人！谷口方向来了一队商队！马车至少五十辆，骆驼一眼望不到头，打的是李家的旗号！”

沈烈翻身贴到岩石边缘，眯起眼朝谷口方向望去。

夕阳的余晖把荒漠染成一片暗红，远方的地平线上扬起一道长长的尘烟，马车轮碾过沙砾的声音和驼铃声混在一起，由远及近。

他目测了一下车队的规模和间距，估算了到达绿洲的时间，然后退回岩石背后，对赵破夷说：“凌晨动手。让兄弟们抓紧时间眯一觉，手脚都活动开。”

“是。”赵破夷猫着腰传令去了。

与此同时，范明正骑在马上，迎着干燥的热风望着前方越来越近的石沟子口，心里盘算着另一本完全不同的账。

这次出关比以往任何一次都匆忙。

以往每月一趟，有固定的节奏，他能挤出时间跟赵氏多温存几日。

这次才隔了十天，李有财就催着他装货上路，连货单都是头天晚上才塞到他手里。

他当时站在正堂里，看着那张密密麻麻的货单，心里多少有些犯嘀咕。

“李老爷，这次怎么这么快？以往都是一个月一次。”范明站在正堂的八仙桌前，恭顺地弓着腰，“上次沈烈起了疑心，咱们是不是缓一缓.....”

“缓什么？”李有财从太师椅上撩起眼皮看了他一眼，语气里全是不耐烦，“草原那边拍马过来催了三次，精铁价格又涨了一成。这次光精铁就有两千斤，开价比上次高了足足两成。我跟银子没仇，为什么要缓？做生意这种事，机会从来不等你，至于沈烈，哼，一个必死之人，有什么好顾虑的？你只管走你的货，谁敢拦曹公公的关文？”

范明在心里冷笑了一声。

跑这趟急活儿也有急活儿的好处。

出关一趟来回少说七八天，他沿途测绘的边军布防图还需要补充井儿关以东几个新墩台的位置，这趟跑完，差不多就能凑够完整的情报。

往孙永芳手里一交，大笔银子到手，他就不用再受李家的窝囊气了。

到时候带着女人远走高飞，不管是榆林还是草原，跟他一点关系都没有。

“好。这趟跑完，差不多够了。”他翻身下马，对手下二十名护卫挥了挥手，“石沟子口到了，今晚在绿洲歇夜，明早出关！”

范明的一个手下抬头看了一眼两侧陡峭的断崖，有些迟疑地凑过来：“大哥，这地方两边都是山地，万一有人埋伏.....”

说话的是范明的把兄弟彭大，跟了范明三年，在边军里待过四年，仗打得不多但警惕性还在。

“你什么时候见我失算过？”范明拍了拍他的肩膀，“王家珍死了以后这条线上连个鬼影子都没有，上趟我还特意留意过，马蹄印全是旧的。再说，沈烈上次在井儿关都没敢动我，他敢出关动手？你让他到草原上来试试。”

他说完便靠在马车轮上闭了眼。

但他没看到的是，头顶三十丈高的崖壁上，一块巨岩后面，一双手正稳稳地端着一把手弩，弩箭的冷光在月色下一闪即没。

凌晨，月亮沉到了断崖后面，石沟子口陷入一天中最深的黑暗。

商队的篝火已经烧成了暗红色的余烬，两个哨兵靠着车辕打盹，手里的刀松松垮垮地搭在膝盖上。

赵破夷贴着崖壁摸下去。

他没有拔刀，而是从靴筒里抽出一根细麻绳，绕到最近处一个哨兵身后，双手交叉一绞，麻绳勒进喉咙的瞬间同时发力拧腰，哨兵连哼都没哼出来就软倒在地上。

另一个哨兵似乎察觉到什么，刚要睁眼，赵破夷的弯刀已经从他的肋骨间斜着捅了进去，刀尖精准地穿过了心脏。

哨兵的嘴被一只铁钳般的手死死捂住，瞳孔骤然放大又缓缓散开，整个过程不超过三息。

赵破夷朝崖壁上比了个手势。

沈烈拔出缴获的鲜卑部弯刀，刀身在月光下泛着幽幽冷光。

他身后二十名亲兵同时拔刀。

“一个不留。”沈烈的声音低而冷，如同断崖上刮过的夜风。

二十一道黑影无声地扑进了营地。

黑河堡的战兵经过两场血战，每个人的搏杀技巧都刻进了肌肉记忆。

他们不使用卫所兵惯用的长枪大刀，全部用缴获的弯刀。

刀光在篝火余烬中闪过一道道冷弧，每一次落下都精准地劈开喉咙或刺入心脏。

弩箭从黑暗中射出，洞穿一个又一个从睡梦中惊醒的护卫，沉闷的惨叫声还没来得及扩散就被扼断在喉咙里。

范明被一声极近的惨叫惊醒的。

他猛然翻身而起，看见的第一幕就是一个黑衣人用弯刀割断了他手下彭大的喉咙，鲜血喷在快要燃尽的篝火上。

他拔刀跳了起来，一边后退一边厉声喝道：“什么人！我们是李家的商队！你们是哪路人马？要银子好商量.....”

没有人回答。

范明的心在那一瞬间猛地沉到了底。

他看见了黑衣人的弯刀弧度和出手的方式，刀刀致命，配合默契，没有一丁点拖泥带水。

这群人要么是草原上最精锐的骑兵伪装的，要么是经过严酷训练的边军精锐。

无论是哪种，都不是他手下这二十个脱离战场多年的老油条能对付的。

“列阵！列阵！别散.....”

范明的命令还没喊完，一个黑色的身影已经穿过混乱的人群，直直朝他冲了过来。