袁时泰站在粥棚旁边，看着这一幕，久久没有说话。

风从他的袖口灌进去，吹得官袍猎猎作响。

“百姓要的其实很少。”他忽然开口，声音很低，像是在自自语，“有时候，他们只是想要一口吃的，一口活下去的希望。如果连这点都做不到，那我们这些当官的，就太失职了。”

林远站在他身边，点了点头，没有说话。

温玉初站在后面，听见了这句话，脸又红又白，低下头，不敢看任何人。

他想起自己之前说过的话。

“本官也是爱莫能助”、“随他们去吧”。那些话如同巴掌一样，一下一下扇在他脸上。

他咬了咬牙，走到沈烈面前，拱手，弯腰。

“沈百户，本官……本官向你道歉。之前的事，是本官的不是。你大人大量，别往心里去。”

沈烈看了他一眼：“温大人重了。大人能想明白，属下就放心了。”

温玉初点了点头，退到一边，不再说话。

流民分批被各边堡百户所领走。

实行军屯，开荒种地，轻徭薄赋，这是袁时泰和林远定下的方略。

沈烈提出黑河堡招募一千五百人，当场就拍了板。

沈烈站在高处，目光扫过那些衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民，声音沉稳有力：“黑河堡百户所，招募流民开荒。本官不要懒汉，不要刁民。要本分的种地人，能吃苦，肯干活。到了黑河堡，分地，发粮，给种子，给农具。第一年免租，种出来的粮食，全是你们自己的。青壮编入民兵，农闲时操练，战时保家卫乡。有手艺的，木匠、铁匠、泥瓦匠，另给补贴。家中若有少女、妇人，也可同来，堡内有家属区，男女分开安置，安全无虞。”

人群里嗡嗡声四起。

分地、发粮、免租，这些词如同火星子溅进了干柴堆，瞬间点燃了所有人的希望。

“大人，你说的是真的？”一个青年壮汉从人群里挤出来，满脸尘土，可眼睛很亮。

沈烈看了他一眼，认出他就是之前带着几个年轻人护着妇孺、跟壮班对峙的那个，曹文秀。

“本官说话，从不食。”沈烈从怀里掏出一块腰牌，扔给他，“你叫曹文秀？本官记住你了。到了黑河堡，你带着这些青壮，好好干。干好了，本官提拔你当小旗。”

曹文秀接住腰牌，攥在手里，十分用力。

他眼眶红了，嘴唇哆嗦了几下，扑通一声跪下去，磕了三个响头：“大人！属下这条命，从今天起就是您的！”

沈烈弯腰把他扶起来，拍了拍他肩膀上的灰，笑了：“别跪。黑河堡不兴这个。好好干活，比磕一百个头都强。”

陈雄站在旁边，看着这一幕，心里暗暗佩服。

烈哥想得真远。

招青壮，也招少女，平衡男女比例，让士兵能成家，能扎根。

有家有业，人才会拼命。

这才是长治久安之道。

白翔也凑过来，压低声音说：“烈哥这一手，高。有了女人，那些光棍汉子就有盼头了，干活都有劲。”

赵破夷面无表情，他的目光在那群流民中扫了一圈，又落在沈烈身上，微微点了点头。

三日后，流民们吃饱了粥，脸上有了些血色，眼睛里有了些光亮。

沈烈骑在马上，回头看了一眼黑河堡的方向，一夹马腹，战马嘶鸣着冲出队列。

身后，一千五百名流民拖家带口，扶老携幼，跟在黑河堡军的队伍后面，像一条长长的河流，缓缓流向北方。

队伍最前面，“沈”字大旗在晨风中猎猎作响，旗面被风吹得绷直。

袁时泰站在城墙上，望着那条渐行渐远的队伍，忽然说了一句：“林远，你看此人，将来能走到哪一步？”

林远沉默了很久，声音很轻：“属下不知道。但属下知道，此人的路，还长着呢。”

两人对视一眼，都没有再说话。

风从北边吹来，带着一丝寒意。

可那一丝寒意里，隐隐约约，透着一股春天的气息。

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