李秀成恭恭敬敬向曾氏兄弟打了一躬：“秀成只愿降汉，不愿降清。曾先生何不拥兵自重南面称王？果然如此，秀成愿为先生马前卒！”唬得曾国藩变颜变色，连夜缢杀了李秀成，却奏称他是畏罪zisha……
同治元年年底，曾国藩完成了“东南一盘棋”的布置，他就要实现最终理想：活捉洪秀全、剿灭太平军。为了迎接这一天的到来，他付出了十几年的血泪与汗水，损失了好几位至亲好友。
一切的努力与奋斗就要在不远的将来见分晓。
此时，曾国藩既有些兴奋，又感慨万分，他对刚刚从湖南带兵回来的三弟说：
“攻陷安庆城，你立了首功，但也落下骂名。不少人，包括我们的朋友都指责你滥杀无辜、强抢财物，对此，我总是袒护着你。以后千万要注意自己的行为，不要落下把柄在人家手里。”曾国荃挠了挠头，笑着说：
“大哥，别人冤枉我，我还能受。你不理解我，我感到有些委屈。当时，为了斩草除根，的确杀了不少人，你曾安慰过我。进城以后，有些兵勇过分点，可我没得到什么好处呀！”
曾国藩的脸色一沉，低声道：“你回籍只为招兵买马吗？你以为自己在家所作所为，我一点也不知道吗？哼！你错了。你在家几个月都干了些什么，我全知道。”
“大哥、大哥，原谅我吧！”曾国荃收敛了笑容，他心里有些发虚。
与曾国荃同来的还有曾国葆，他为三哥求情道：
“大哥，你就原谅三哥这一次吧！再者，三哥回家买田置地也不是为了他自己。三哥所买的一百多亩水田，送给大嫂三十亩、送给其他兄弟各十亩。此外，他又将祖坟迁至大界，重建曾氏祠堂，兴办一所小学，干了这么多的事情，他没有功劳也有苦劳。”
曾国藩轻轻地叹了一口气，对两位弟弟说：“人都是自私的，国荃的行为，我能理解。可是，你们不要太嚣张才好，不然的话会引起非议的。将要端掉洪秀全的老窝了，金陵城被太平军经营了八、九年，其中财宝会更多，你二人千万要多加小心才是，不要让别人再抓住‘小辫子’。”
“谢大哥！”曾国荃又露出了笑脸。
经过周密的计划，曾国藩决定三面并举、五路进军金陵城。
三面指：曾国荃率新招近两万人马从西路向金陵城挺进，左宗棠部从南面、李鸿章率新式装备的淮军从东面合围金陵。
五路是：曾国荃的军队为南路；鲍超经宁国、淳化为东路；多隆阿至庐州、浦口一带为西路；李续宜由镇江取燕子矶为北路。最后一路是大将彭玉麟的水师沿江而下，直抵金陵城。
曾国藩为会战总指挥，“前敌指挥中心”设在安庆总督府。对于五路大军，曾国藩一一进行了客观、冷静的分析，以至形成了比较成熟的看法。
曾国荃的新湘军未曾经过大战，士兵会单纯一些。少了许多惰性与贪婪，但是，他们作战经验不足。把这些人放在主战场，曾国藩有些担心。此外，曾国荃性情暴戾、恃功自傲、贪财自私、急于功名，这也令曾国藩很不放心。
鲍超果断、勇猛，带兵打仗很有经验，但是，他与多隆阿不和，恐怕会出现各自为政的局面；多隆阿骁勇、善战，但未免心狠手辣了一些。他对俘虏从不优待，曾引起许多议论；李续宜的带兵能力稍弱一些，不过，他谦虚谨慎，善于听从别人的劝告，所以往往能取胜；最让曾国藩放心的是湘军水师。大将彭玉麟身经百战、胆大心细，是位难得的干将。
果然不出曾国藩所料，急于求功的三弟比所有人都早到，他令军队驻扎在金陵南门外雨花台一带。刚刚稳定下来，曾国荃就带着心腹大将李臣典、萧孚泗、朱洪章等人观察了战略地形。他们发现金陵城不愧是六朝古都、太平老窝。
这里城高池深、堡垒坚固，单单护城墙就有九十多华里。而且，除了太平门外与陆地相连，其他各城门外皆是水域，强攻硬上绝对不行。
曾国荃等人回到军营后，他们七嘴八舌地议论开了：
年轻气盛的李臣典首先开口：“其他各路军都是他妈的孬种！说好了五月中旬会师金陵城外，今天都五月初十日了，也不见李续宜、鲍超、多隆阿等人的身影。真不知道他们想干什么！”朱洪章也破口大骂多隆阿：
“那个坏东西，一直和九帅（曾国荃）作对，此时不知他又想耍什么新花招。想那时，多隆阿攻打太湖，他斗不过陈玉成，就推卸责任，诬告九帅不出援兵。我们拿下了安庆城，与他没有任何关系，他却出来要奖赏。幸亏朝廷没有相信他那一套，只奖赏九帅，对他置之不理，从此，他怀恨在心。如今，他迟迟不至，一定没安什么好心！”
曾国荃一甩头，表示满不在乎：
“怕什么，他们不来才好呢！我不相信离开他们就拿不下金陵城了。只要我们认真研究作战方案，打好每一仗，我们一定有能力攻下城池。”
说归说，曾国荃发现各路大军未能如期会师，他的心里也有些发怵。颇有战争经验的他下令深挖战壕、高筑堡垒，以抵御城内太平军和城外李秀成的军队。曾国荃心里十分明白，敌我双方势均力敌，任何一方都很难在短期内取胜。看来，曾国藩的“结硬寨、打呆仗”的战略方针十分正确。曾国荃完全接受其长兄的意见，并积极付诸实践。
天京城内，洪秀全心急如焚。
他下令在苏、浙、福一带作战的李秀成立刻带兵回援天京。李秀成分析了敌我双方的形势，他认为曾国荃的军队不可能在短期内攻陷天京。
于是，李秀成给天王洪秀全写了一封长信，信中阐明了自己的观点：
“清妖曾国荃虽然来势汹汹，但他不过是只会狂吠的狗。以他那两万新兵，想破天京坚固的城池，简直是痴心妄想。天京城墙高大、坚固，城墙上并排行二三十人不成问题，只要清妖发动攻势，天王只须集中兵力，在城墙上以洋枪扫射即可。臣恳请天王不要惊慌失措，镇定御敌定能取胜。等臣消灭了苏、浙、福一带的清妖，再回天京攻打曾国荃部。”
读完“折子，”洪秀全气得“龙颜”大变，他将长信撕得粉碎，拍案怒吼：
“李秀成，你好大的胆子！竟敢抗旨不遵，你的人头还要不要？”
洪秀全的大儿子洪天贵福才十五岁，但他比其父冷静、聪慧多了。洪天贵福劝慰父亲说：“忠王（李秀成）之有理，父皇应冷静地分析一下形势。以天京坚固之城池，清妖不可能轻而易举地拿下它。忠王若能尽快荡涤周边地区的清妖，将减轻敌人对天京的压力。这也算是上策吧！”
洪秀全狠狠地瞪了儿子一眼，气恼地说：
“朕这么焦虑还不全是为了你！父皇老了，身体也每况愈下，天下早晚都是你的。你跟着瞎哄哄什么，小孩子不懂事，躲一边去！”
洪天贵福脱口而出：“父皇不是常说‘天下是众兄弟、姐妹的天下，大家有地同耕、有饭同吃’吗？怎么今天突然又说‘天下早晚都是你的’了？”
洪秀全气得直叹气。他再一次颁布“圣旨，”令李秀成率二十万大军立刻前来“护驾”。
多年来，李秀成就想在苏杭一带开辟根据地，建设他的“小天堂”。如今被天王硬压着头皮回兵“护驾，”他的态度十分消极。在这种情况下，很难打胜仗。
当李秀成的二十万大军由苏、杭一带返回金陵附近时，曾国荃慌了。他一边下令军队做好迎战的准备，一边派人火速送信到安庆，希望大哥曾国藩能快速调遣几万人马前来援助他。
安庆总督府内，曾国藩如热锅上的蚂蚁，他坐卧不宁、心急如焚。
派出去的五路大军，只有三弟曾国荃如期到达金陵城外。其他各路皆因种种原因未能实现原计划。北路的李续宜途中听说父亲病故，他急忙赶回了湖南。其部下继续向南行进，又遭太平军的伏击，差一点全军覆没；东路的鲍超在宁国一带与太平将领杨辅清狭路相逢，以至不能顺利到达天京；西路军由满将多隆阿带领，他更不可能按期会师。
多隆阿与曾国荃一向不合，别说一路与太平军交战，打打走走，就是一路都是平坦大道，他也不会乖乖地和曾国荃会师金陵。更何况路上真的出了岔子，他更有理由推迟进程了。
当湘军西路大军行至庐州府时，多隆阿突然按兵不动了。这时，四川农民暴动影响到了陕甘宁一带，大清朝慌了手脚，忙谕令湖广总督官文尽快解决此事，官文答应派兵阻拦正在入陕的起义军。
官文手中并没有什么兵力，他只有向好朋友多隆阿借师“剿匪”。这正中多隆阿下怀，借机开溜，让曾国荃干气没话说。
曾国荃孤军深入，其危险性大极了。
曾国藩岂能不焦急！
更令他焦急又担心的是四弟曾国葆染上了瘟疫。他知道雨花台军营中正蔓延着可怕的瘟疫，已有不少人死于瘟疫。但愿四弟能尽快脱离危险。兄弟五人，老三曾国华已不在人世，只要他想起这件伤心的事情，他就心酸无比。几个弟弟都是他手心里的宝，他像爱护自己的眼睛一样去爱护他们。
如今，曾国荃身处绝地、曾国葆身染瘟疫，曾国藩胆已惊破。他向李鸿章求援，李鸿章是他的学生，总不至于像多隆阿那样绝情吧！
李鸿章接到老师曾国藩的求救信以后，他真的丝毫不敢怠慢，连忙从自己的淮军中抽调几人带兵赶赴金陵。几员大将中，其中一人是原太平军的将领━━叛徒程学启。之所以派程学启去援助曾国荃，李鸿章有以下几点考虑：
其一，曾国荃攻打安庆时，通过他人收买了程学启，他与这个叛徒关系尚好；其二，程学启曾在李秀成手下干过，他熟悉李秀成的战略、战术，如今更容易战胜李秀成；其三，程学启对金陵的军事部署了如指掌；其三，程学启对李鸿章有戒备之心，遣走他对李鸿章有利无害。助人不损己，何乐而不为！
程学启带着五千兵勇向金陵方向开拔。军队走走停停，半个月后还没走到常州。曾国藩又恼火、又着急，他大骂程学启：
程学启带着五千兵勇向金陵方向开拔。军队走走停停，半个月后还没走到常州。曾国藩又恼火、又着急，他大骂程学启：
“可恶的人，你想干什么！前线正吃紧，你磨磨蹭蹭，像散步一样悠闲自在。小心本大人砍了你的狗头！”
总督府幕僚赵烈文一针见血地指出：
“大人，看来不能指望程学启救九帅了。按照他这种速度前进，一个月后也抵达不了金陵。李大人（李鸿章）派程学启前去增援，军令如山，他不敢不从。但是，他将要攻打的对象是原来的上司加朋友，于情于理都说不过去。换了别人，也会在路上拖延时间的。”
赵烈文说出了憋在曾国藩心底的话，曾国藩不禁点了点头。
秋风渐起，天气转凉，黄叶遍地，一遍寥落之景象。曾国藩望着窗外纷纷飘零的黄叶，不由得心头一阵凄凉，他默默地想：
“难道说曾氏兄弟要在这萧杀的秋天里遭难？恨我身为两江总督，统管四省军务，自己的亲弟弟落入虎口，眼睁睁地见其挣扎而不能救。上苍啊！我若能上马打仗，就是一个兵勇也不从，我也愿意冲锋陷阵，杀敌救弟。”
想着、想着，他的眼圈有些湿润了。
这一切，逃不过赵烈文的眼睛。赵烈文是位聪明人，他开口道：“大人，学生愿带三千精兵赴前线，以助九帅。”
曾国藩看了看他，然后摇着头说：“你乃一文人也，哪能带兵打仗！”
赵烈文说：“多一个人，多一分智慧。九帅身边多一个出谋划策之人，或许对他会有所帮助。再者，贞干（曾国葆别名）大将军身染疾病，学生也万分着急。学生想去探视他，并带去您的问候，好吗？”
赵烈文稳重而踏实，有他在三弟、四弟的身边，曾国藩也放心多了。于是，曾国藩同意赵烈文带精兵三千，火速赶赴金陵前线。
当赵烈文到达曾国荃身边时，曾国荃所率领的两万湘军已被李秀成围困二十多天。赵烈文的到来不但未给曾国荃鼓足勇气，反而引起了他的极大反感。
曾国荃对赵烈文十分冷淡，语气也难听极了：
“你一个文人，来这里干什么！只会给我们添麻烦，过几天请回吧！”
赵烈文是个极有涵养的人，他不恼也不气，慢条斯理地说：“请九帅坐下来，我们慢慢地说。我从未带过兵，更没上过战场，这一点，九帅是我的老师。但是，我可以为你出谋划策、排忧解难。还可以悉心照顾病中的贞干大将军。”
曾国荃心里想：“小弟国葆身染瘟疫不见好转，军中已有上千人死于这种莫名其妙的病魔，将赵烈文留下来悉心照顾小弟也好。有他陪伴在国葆身边，我也放心多了。”
自同治元年八月二十日，湘军两万人马在雨花台被李秀成的二十万大军围困以来，整整三十三天过去了。每一天，曾国荃都处在万分惊恐之中，他多次下令突围出去，均未能成功。他一方面为被困而发愁，另一方面为小弟在生死线上挣扎而焦虑。
也许，赵烈文能给他带来好运。
被困了四十六天，同治元年十月初五日，曾国荃终得解困。让他侥幸逃生的不是赵烈文给他带来了什么好运，而是太平天国的优秀将领李秀成莫名其妙地自动撤军了。
这是一个千古之谜！
只有李秀成自己才说得清为何撤兵。
虽然被解了困，曾国荃一丝笑容也没有。
就在李秀成撤兵后的第十二天，曾国葆病死于雨花台军营中。其死讯很快传到了曾国藩的耳中，闻讯后，曾国藩忍不住老泪纵横。他哭着对身边的人说：
“想我兄弟五人，老三国华战死于沙场，老五国葆病逝于军营。他们是那么年轻，才三十几岁呀，太叫人心疼了。一个多月前，国葆就染上了瘟疫，他的病情不断加重，拟奏请回籍养病。只因太平贼子围困了雨花台军营，他才舍身为国，带病督战。李贼逃窜了，我的弟弟也病入膏肓。如今，朝廷追赠他为内阁学士，他泉下若有知，一定会感到欣慰的。”
身边的人一再安慰曾国藩，曾国藩总算收住了泪水。他走到书桌前，为四弟写了两副挽联：
其一
大地干戈十二年，举室效愚忠，自称家国报恩子；
诸兄离散三千里，音书寄涕泪，同哭天涯急难人。
其二
英名百战总成空，泪眼看河山，怜予季保此人民、拓此疆土；
慧业多生磨不尽，痴心说因果，望来世再为哲弟、并为勋臣。
曾国藩给三弟曾国荃写了一封长信，信中诉说了自己对国葆的追悼之情。他要求曾国荃厚葬国葆，其葬礼规格与国华相同。他还要求曾国荃把死者的遗骸送回湖南老家，葬在他们父母的身边。此外，曾国藩发布命令：为悼念“英勇献身”的曾国葆，湘军水、陆两军斋戒七日。夜深人静之时，曾国藩泪流不止。他一再地责备自己没有照顾好最小的弟弟。一连半个多月，他夜夜做梦，梦见国葆。不过，国葆不是生前的样子，而是三十年前那个可爱的模样。
躺在床上，月光透过窗子洒在枣红色的被子上，照着他那张苍老的脸。曾国藩一边回忆往事，一边细细地品味三十年前的生活，他轻轻地吟诵：
昔我初去家，诸弟各弱小。
阿季髡两髦，觑人眸子嘹。（阿季即曾国葆）
后园偷枣栗，猱升极木杪。
叔也从中求，揖我谓我矫。
分甘一不均，战争在毫秒。
今日再诵这几句诗，与当年的感觉截然不同。不知不觉间，他的泪水把枕头打湿了一大片。
李秀成撤兵后，曾国藩生怕太平军再度围困金陵雨花台湘军大营，他赶紧写信给任性、强悍的曾国荃，令国荃立刻撤退，以免再生祸患。
曾国藩比所有人都清楚：他再也不能为大清朝贡献一个弟弟了！
曾国荃急于功名，又迫切要发财，他能轻易放弃就要到手的“金元宝”吗？无论曾国藩如何规劝，曾国荃一句话也听不进去。况且，那令人谈虎变色的四十六天都挺过来了，两万湘军对二十万太平军，曾国荃也没少一根毫毛。
如今，他还怕什么！
迫于无奈，曾国藩从安庆动身赴金陵，他要亲自到金陵视察一下雨花台大营的战壕与堡垒。如果工事不足以抵挡“粤匪”的枪炮，无论如何，他也要把曾国荃从雨花台拖回安庆。
同治二年正月二十九日，曾国藩来到了金陵雨花台大营。他比以前任何时候都认真，连细微之处都问个仔细，曾国荃一一作答。曾国藩惊喜地发现三弟果然很能干，这里的工事不仅配套完备，而且坚固、耐用。
曾国藩满意地笑了，对三弟说：“国荃，大哥低估你了！有你在此打下坚实的基础，伪王（洪秀全）死日不远也。”
曾国荃流露出几分自豪之神情，他趁机向大哥要援兵。曾国藩一口答应了他，并保证增援的三万人马在一个月之内全部到位。
曾氏兄弟往山巅上爬呀、爬呀，他们快要到达顶峰了。他们能放弃最后的努力吗？
要兵给兵，要饷给饷。曾国藩为三弟提供了最好的条件，为的是集中力量将湘军的枪炮对准金陵城。
为了进一步减轻金陵一带的压力，切断太平天国的援兵和粮道，曾国藩下令李鸿章在上海地区发动猛烈地进攻，使得金陵城以外的太平军无力回援。
为了进一步减轻金陵一带的压力，切断太平天国的援兵和粮道，曾国藩下令李鸿章在上海地区发动猛烈地进攻，使得金陵城以外的太平军无力回援。
李鸿章不愧是曾国藩的得意门生，他竭尽全力横扫天下。
同治二年二月，李鸿章与“常胜军”的头目戈登携手并肩，打了一次次胜仗。但是，当中外混合军队攻打江苏太仓时，发生了意想不到的事情。他们万万没想到西洋野战炮和英国来福枪武装起来的“常胜军”及淮军竟会败在太仓百姓的手下。
太仓县的男女老幼齐动员，他们同仇敌忾、消灭敌人。当洋炮轰炸城墙时，手持大刀、长矛、长枪的人出现在城头上，李鸿章与戈登不由得目瞪口呆：太仓人用血肉之躯保卫城池。而且，连十一二岁的小孩子都参加了战斗。
“常胜军”损伤士兵四百多人，淮军多达两千多人。这是李鸿章出兵以来经历过的最残酷的一次战斗，令他感叹的是：淮军远远比不上太仓老百姓那么勇敢。虽然最后攻破了城池，但太仓百姓的精神永存。
五个月后，李鸿章遇到了强劲的对手——太平大将谭绍光。谭绍光是忠王李秀成的部下，他与李秀成一样英勇善战，但比李秀成冷静、沉稳。而且，谭将军没有什么私心杂念，他是太平天国后期优秀的将领之一。
谭绍光坚守着苏州城，令李鸿章与戈登非常头疼。淮军与“常胜军”密切配合，对苏州城发动了四次疯狂的进攻，每一次都败阵撤退。这时，李鸿章想起了曾国荃攻占安庆时的情景，当安庆久攻不下时，曾国荃派人用重金收买了程学启。
堡垒最容易从内部攻破！当时，程学启的叛变引起了战争局势的急骤转变。今日攻打苏州城，能不能采取那种手段？
能！只要太平军内部不是铁板一块、只要利欲熏心的人还存在，从太平军内部瓦解他们就不难。程学启能叛变，“张学启”、“李学启”、“王学启”就能叛变。李鸿章早就听人说起过纳王郜永宽、宽王汪安钧等人对洪秀全心怀不满，也不愿听从忠王李秀成的调遣。如果能加以诱导，会有更多的人放弃他们原来的选择，投靠到淮军这边来。
谭绍光处境十分危险，他清醒地认识到太平军每况愈下。先是太平老将陆建瀛在上海降敌，后来又听说常熟守将骆国忠叛变。如果不能及时刹住这股歪风邪气，后果将不堪设想。
苏州大将军府里，谭绍光正在主持召开紧急军事会议。他神情严肃、话语犀利，让每一位在坐的人都心惊胆颤。他们是郜永宽、汪安钧、武贵文、汪有为、周文佳、张大洲、汪怀武、范起发等八人。这八个人早有反叛之心，谭绍光故意不戳穿他们。
目前，太平军面临着巨大的危险，有一个人投靠敌人，太平军就多一份危险性。谭绍光既要与他们斗争，又要紧紧地拉住他们。
众人目不转睛地望着谭绍光，何去何从？他们一时拿不定主意。
汪安钧沉不住气了，他跳了起来，大叫道：“慕王（谭绍光），兄弟们和你一样，追随天王十三年。他当上了皇帝，我们出生入死又得到了什么？如今，天国大势已去，天王成不了气候了。我们不如早早为自己打算。”
谭绍光厉声呵斥：“住嘴！我们追随天王、出生入死为的是什么？为的是解救天下的百姓，为的是大家有田同耕、有饭同吃。如今，你怎敢说出这种混账话来？若是平日里，非军法处置你不可！”
说罢，他气呼呼地端起一只茶杯，狠狠地摔到了地上。武贵文、汪有为、周文佳三个人吓得直哆嗦，汪安钧猛地抽出短剑，向慕王谭绍光胸口刺去。
喷发的血柱又溅到了四处，谭绍光摇晃了几下，他终于倒了下去。
“慕王、慕王……”汪怀武、范起发高声叫着。
汪安钧脸色铁青。他从牙缝里迸出了一句话：
“昨日夜里，你们七个人都同意杀慕王，去投靠李中丞（李鸿章），今天，任何人都不准打退堂鼓！”他的眼里露出了十分凶恶的光，谁敢说一个“不”子，其下场定和谭绍光一样。
在郜永宽、汪安钧二人的带领下，苏州八大将下令打开了城门，欢迎李鸿章前来接收降兵。这八个人没有想到他们背叛了起义军，李鸿章却背弃了先前的诺。
三天后，他们的人头落地。
临死的时候，胆小如鼠的汪怀武哭着说：“到了阴曹地府，慕王也饶不过我们。呜——”
江苏、上海一带被李鸿章连连拿下，浙江大部又被左宗棠占领，天京成了一座“孤岛”。它危在旦夕。自同治二年夏天起，天京城内便开始断粮。所有粮道皆被敌人切断，惟一的办法是在城内开展“大生产运动”。
同治二年十一月中旬，李秀成化装成商人，他潜入天京。当他看到天王洪秀全面黄肌瘦、浑身浮肿时，他从怀里掏出两个干硬的馒头，双手捧着送至天王面前。