夕阳西下
一、一朝天子一朝臣
来人屏退左右，附在曾国藩耳边，说出一番惊天动地的话来，吓的两江总督湘军大帅冷汗横流。“不！我曾国藩生是大清臣，死是大清鬼，今生今世勇不敢生此不臣之心！”
湘军夺回了太平军控制九年之久的安庆城，曾国藩为大清朝立下了汗马功劳。
大清朝对曾国藩及其手下大将自然是一番嘉奖，可是，颁布圣旨的不再是咸丰皇帝，而是咸丰皇帝的惟一皇子爱新觉罗·载淳。
圣旨传来，曾国藩又悲又喜。悲的是大行皇帝热河宾天时，他未闻安庆大捷之喜讯，短命无能的天子至死也不能瞑目；喜的是大行皇帝一向不信任曾国藩，此时虽未改朝换代，但龙椅上坐的不是多疑、善变的咸丰皇帝了，也许曾国藩的命运会有新的转机。
此时，曾国藩已经住进了安庆城内的总督衙门府。临时的总督衙门设在陈玉成原来的英王府内，一切设施暂未改变，只是公馆的主人由陈玉成变成了曾国藩。
曾国藩手里攥着那份让他又悲又喜的圣谕，他不禁心潮起伏、思虑万千：
大行皇帝在热河行宫驾崩时，大清朝廷的第二号人物恭亲王并不在现场。大行皇帝把皇位传给了他惟一的皇子载淳，可是，爱新觉罗·载淳今年才六岁呀！六岁的小儿既不懂如何治理朝政，也不懂怎样对付洋人，更不知“粤匪”为国家之祸患……
谁来挽救风雨飘摇中的大清国？
想来想去，曾国藩潸然泪下。
哭了一阵子，他又将圣谕仔仔细细读了一遍。他发现圣谕是以小皇上的名义颁布的，后面却有八个人的名字，这说明咸丰皇帝临终之前托孤于载垣、端华、肃顺、景寿等赞襄政务八大臣。有这八个能者相助，大清朝完全可以度过危险期。
再一看，文末加印两处，印起是“御赏，”印讫是“同道堂”。
今日为何这般处理，其中必定有文章！曾国藩有些纳闷了。
先帝宾天，朝廷上可能会发生重大变化，也许正在发生或者已经发生重大变化，只不过作为外臣的他被蒙在了鼓里。
曾国藩陷入了深深的思索之中，他不禁自自语道：
“究竟谁在辅佐新帝？是赞襄八大臣，还是这两个印的主人？这两个印的主人又会是谁呢？新帝冲龄即位，对于艰难世事，他现在浑然不知。可是，他有长大的那一天。一旦新帝长大成人，他必定视赞襄八大臣为亲政的绳索。要冲破八大臣的束缚，就有可能发生一场流血事件。如今，八大臣中以肃顺的实力最为强大，将来，受到冲击最大的也一定是刚愎自用的肃顺。”
想到这里，曾国藩有些毛骨悚然。因为，朝廷启用曾国藩全靠肃顺鼎力相助，如果新帝与肃顺相争斗，他曾国藩会不会被连累？
“自古以来‘一朝天子一朝臣’，一旦肃顺走背势，我能善其终吗？”曾国藩满腹忧虑。
就在他忧虑重重之际，总督衙门府突然之间热闹了起来。仅仅半个月的时间里，先后来了几十位客人，其中有三个人对曾国藩说出了令他大吃一惊的话来。这三个人分别湖北巡抚胡林翼、湘军水师大将彭玉麟和著名文人王运。
作为好朋友，胡林翼一向坚决地站在曾国藩一边，他曾为曾国藩争过官职与荣誉，也曾暗中相助湘军，使湘军节节胜利。今天，他拖着病身子来到了两江总督曾国藩的面前，一定不是来叙别后情。
曾国藩亲手将病魔缠身、瘦弱不堪的胡林翼扶到大厅里坐下。胡林翼环顾四周，意思是“隔墙有耳吧”！曾国藩立刻明白了他的心思，又把老朋友扶进书房，对老朋友说：
“这儿十分僻静，连个卫兵也没有。老弟有何话，尽管说。”
胡林翼猛烈地咳嗽了一阵子，他吐了几口痰。曾国藩为其端上痰盂，他大吃一惊，问道：“老弟身体为何这般糟糕？痰中带血，莫非——？”
曾国藩不敢说下去。
胡林翼黯然神伤，他轻声道：“是痨病，看来，我的日子不多了。所以，今日特来拜访涤生兄，只怕今日不来，日后来不了了。”
“别说这种令人伤心的话，我们还是谈谈让人高兴的事情吧！”曾国藩的脸上努力挤出了一丝笑容，那笑容比哭还难看。
“涤生兄，你我出生入死、并肩作战已近十年了吧！这些年来，我的仕途比你坦荡多了，不是因为我比你更能干，而是因为你太露锋芒了。你忠心耿耿为大清，大清却一直防备于你，任何一个明白事理的人都为你叫屈。如今，龙椅上换了个主儿，你要加倍小心才是。”
胡林翼毫不遮掩，曾国藩还有必要躲躲闪闪吗？
在真心朋友面前，曾国藩也愿袒露心扉，他向老朋友打听道：“当今朝上谁主沉浮？”
为什么曾国藩向胡林翼打听朝廷内幕呢？因为，湖广总督官文在京为官二十多年，官文可称消息灵通人士。而胡林翼又与官文交好，胡林翼知道的自然比曾国藩更多一些。
胡林翼又是一阵猛烈地咳嗽，他拍了拍疼痛的胸部，缓了一口气，才说：
“官文的消息比较可靠，他打听到如今朝上正‘山雨欲来’，所以，‘狂风满楼’。涤生兄，你想想看，先帝临终托孤为何不召他的亲弟弟恭亲王到场？这不明摆着嘛：他怕恭亲王欺负幼主、篡夺皇位。”
曾国藩吓得面如土色，他战战兢兢地问：“恭亲王有心谋反？”
“同是皇室成员，难道他不想当皇帝？当年，道光爷立太子的时候，恭亲王差一点被点中。如今新帝年幼，他若以辅佐为名掌握实权，日后可就有‘戏’看了。于是，八大臣处处防备着这位铁帽子王爷。”
曾国藩深深地舒了一口气。他知道恭亲王不欣赏自己，若是恭亲王当道，自己的两江总督之官位不见得能保住。好在八大臣之首的肃顺比较欣赏自己，也许日后还有飞黄腾达的机会。老朋友胡林翼看穿了曾国藩的心思，他继续说：“涤生兄，恭亲王争不过八大臣，不等于说就没有人能斗过他们了。新帝是谁生的？那个女人可不是好惹的。”
曾国藩脱口而出：“叶赫那拉氏！当年的懿贵妃，她有谋政的野心吗？”
胡林翼默默地点了点头，低声说：
“你仔细读圣谕了吗？发现两枚印章没有：一曰‘御赏’，那是皇太后钮祜禄氏的；一曰‘同道堂’，则为叶赫那拉氏所有。据官文得到的可靠消息，叶赫那拉氏也被尊称为皇太后了，因她住在西宫，所以人称‘西太后’。西太后于两年前就在先帝身边学习批阅奏章，据说她很有政治头脑，目前正与八大臣闹得不可开交。究竟鹿死谁手，如今尚未见分晓。”
曾国藩听呆了，他低声道：“妇道人家参与朝政，我朝之不幸也！”
“小声些，小心你的头！”胡林翼做了一个砍头的动作。
曾国藩那对三角眼流露出恐惧的神色，他听得心惊肉跳。先前，他不清楚肃顺与恭亲王谁更有可能把持朝政，如今又跳出一个西太后，他更担心自己的前途、命运了。
胡林翼拍了几下胸口，他感到胸口一阵阵疼痛，他知道自己去日不远也。此时，他更想为朋友做点什么。于是，他从袖筒里掏出一张小纸条，恭恭敬敬地递到曾国藩面前，说：
“前几日，左宗棠游神鼎山，归来时，他感慨万分，做诗一首，特让我带给涤生兄。”
“哦，左老弟有此雅兴？快拿来看一看。”曾国藩的脸上有了一丝笑容。他双手接过纸条，读了一遍，不禁皱起了眉头。
再读第二遍，曾国藩似有不悦之神色。胡林翼注视着他，问道：“写得不好吗？”
“不、不！诗句对仗工整，可称妙句。只不过有两句，我不甚明白。”
“不、不！诗句对仗工整，可称妙句。只不过有两句，我不甚明白。”
“哪两句？”胡林翼始终盯着曾国藩看。
“这两句：神所依凭，将在得矣；鼎之轻重，似可问焉。”
“哦，涤生兄是个聪明人，应该明白这两句呀！”
只见曾国藩脸色苍白，他的呼吸似乎都有些艰难了。他结结巴巴地说：“好久没写诗作赋了，读起别人的诗作似感艰涩、生硬。我以为‘似可问焉’一句应改为‘未可问焉’更好。”
胡、左二位提出了一个严肃的问题：“乱世出英雄！曾国藩，你想过推翻腐朽的清zhengfu，自己建立一个新王朝吗？”
聪明的曾国藩巧妙地回答了胡、左二位朋友的提问，他的态度很明朗。朋友“问鼎轻重，”他的回答是“未可问焉”！
胡林翼失望地摇了摇头，临别前，他塞给曾国藩另一张小纸条。
他一再声明：“等我的船开远后，你再打开它去看吧！”
曾国藩遵守诺，当“唯见长江天际流”时，他才打开纸条来看。上面写了十个大字：
用霹雳手段，显菩萨心肠。
曾国藩一连读了六、七遍，他轻声说：
“林翼老弟，你的好意，我心领了。你劝我于乱世之中用非常之手段拯救纷乱的天下，建立一个让百姓尽享安康的新朝代。可是，我不能！若真的那么做了，与太平逆贼岂不是异曲同工？我将成为千古罪人，遗臭万年。”
刚刚送走了胡林翼，另一位好朋友便来了，他就是湘军水师统帅彭玉麟。
自组办湘军水师以来，彭玉麟就追随他。多少年来，彭玉麟始终坚决地站在曾国藩这一边，不管处境多么艰难、不管众人有何评论，彭玉麟都没改变过坚定的信念。对此，曾国藩感激不已。
八、九年的并肩作战，使他们建立了深厚的友谊。他们早已不是上下级关系，而是最亲密的朋友。所以，在总督府小书房里，彭玉麟谈笑风生，一点儿也不显得拘谨。
曾国藩亲手为彭玉麟端上一杯上等的龙井茶，他告诉彭玉麟：
“胡林翼昨日才走，他的身体状况很不好。”
彭玉麟面带忧愁地说：“胡大人满目苍黑、咳嗽不止，很令人担心。我有一位朋友，是位名医，现在两湖一带行医。我正托人打听他的下落，一旦有确切的消息，我便把他推荐至胡大人处。希望他能妙手回春，医治好胡大人的病。”
曾国藩已是五十一岁的人了，他也时常感到身体不适。一提及胡林翼的病，他便感慨万分地说：
“年岁不饶人啊！前些年，我根本不知道什么叫‘腰酸腿疼头发昏’，惟有鳞疾缠得我好苦。这几年不行了，时常夜里被病痛折磨得难以入寝。尤其是身上这顽疾，阴天下雨时发作起来，简直要我的命。那种钻心透骨的奇痒使我痛苦不堪。”
“是呀，嫂夫人不在面前，鳞疾一发作，背后无人挠痒，也真苦了你。”彭玉麟十分同情地说。“你嫂子及几个孩子在家也很艰难，我不愿意给他们找麻烦，有什么事情，咬咬牙也就挺过来了。”说话的时候，曾国藩面带难色。
彭玉麟微微地笑了笑，他向前凑进一步，试探性地问：
“老师没想到过娶一位如夫人，为你挠痒解痛。”
曾国藩的脸“腾”地一下红了起来，那腼腆劲儿一点也不像五十一岁的老者。他连连摆手又摇头，一个劲儿地说：“不成、不成，我都这把年纪了，再娶小妾，落人笑柄。”
“难道你从来都没想过那事儿？”彭玉麟诡秘地笑了。
曾国藩抓耳挠腮，红着脸承认：“怎么会不想呢！一个好端端的大男人，夜深人静、难以入眠之时，不想才怪呢！只是，这些年来，南北征战冲淡了情欲，我都快变成木头疙瘩了。”
“嫂夫人有什么看法呢？”
“她非常大度，七年前就催我纳妾了。孩子们也看得开，尤其是纪泽，他经常提及这件事情。只是我怕他们不由衷，担心付诸实际以后会伤害他们，所以，宁愿自己苦着，也不愿他们有一丝一毫的不快。”
听了这话，彭玉麟对曾国藩又多了几分敬仰。不过，他不愿意看到自己最敬爱的人遭受心灵和肉体上的折磨，若能为所敬爱的人排忧解难也是一种幸福。
彭玉麟渴望为曾国藩做点什么。
“有一位女子，姓陈，年方二十一岁，其父教书兼行医。此女知书达礼、性情温和、长相俊美，不知老师有意否？”
“不、不、不，太小了、太小了！才二十一岁，还没有我儿子（曾纪泽）大，相差整整三十岁，难以相处。”曾国藩的脸像块大红布。
那猛烈地心跳，只有他自己最清楚。他心里在想：“八十多岁的老翁尚娶十八岁的黄花大闺女，老夫少妻一定别有情趣。我才五十一岁，纳二十一岁女子为妾，不算太过分吧！这一生，我循规蹈矩、本本分分，从来就没有过沾花惹草之事，也太吃亏了，枉过这一生。”
曾国藩神情之细微变化焉能逃过彭玉麟的双眼，彭玉麟笑着说：
“我愿意做红媒，明天就向女方提亲，怎么样？”
“等一等！我先给家人商量商量，他们果真不反对的话，你再成全好事吧！”曾国藩显得有些局促不安。
彭玉麟说：“我们双管齐下。你抓紧时间写封家书，争得嫂夫人的谅解。我过几日便去提亲，不知人家女孩定亲了没有。不过，即使这位姓陈的女子有了婆家，我也敢打保票给你定一门更好的亲事。老师，你等着做新郎吧！”
“老新郎，哈哈哈……”曾国藩哈哈大笑。
趁曾国藩十分高兴之际，彭玉麟又提出了第二个问题。这第二个问题就不那么轻松、愉快了。“老师，最近朝廷上的风风雨雨，你一定比我知道得更多。”彭玉麟并没有拐弯抹角，他直截了当地提了起来。
其实，今日之来的真正目的不是做媒，而是探一探曾国藩的内心想法。这是一个敏感的话题，曾国藩比刚才谨慎多了。他没有正面回答彭玉麟的提问，而是说：
“我们是大清的臣民，理当效忠皇上。”
彭玉麟立刻反驳他：“皇上？皇上今年才六岁呀！他还是个孩子，他懂什么！”
“雪芹（彭玉麟字），不管皇上有多大，一旦他坐到龙椅上，他就是九五之尊的天子。忠于朝廷、效忠皇上是我们的职责。”曾国藩严肃而认真地说。
刚才轻松、和谐的气氛不见了，此时，两个人都有些紧张。曾国藩担心彭玉麟说出什么更过分的话来，彭玉麟生怕曾国藩真的翻脸不认人。
一时间，两人无语，只听得彭玉麟“口兹口兹”的饮茶声和曾国藩的干咳声。
过了一会儿，曾国藩首先打破了沉默，他说：“皇上冲龄登基，非国家之福也。我也正为此事焦虑不堪。可是，有八位赞襄政务大臣辅佐，我相信朝廷会度过难关。”
过了一会儿，曾国藩首先打破了沉默，他说：“皇上冲龄登基，非国家之福也。我也正为此事焦虑不堪。可是，有八位赞襄政务大臣辅佐，我相信朝廷会度过难关。”
彭玉麟放下茶杯，他猛地站了起来。豁出去了，他一口气说出了憋在心里好久的话语：
“你也明白皇上冲龄登基，非国家之福也，而且大清朝早已腐朽、变霉、发烂。你为什么不能挺身而出救黎民百姓于水深火热之中呢？你看看这大好的江山，早已被人践踏得体无完肤；你看看可怜的老百姓，早已被人压迫得喘不过气来；你看看荒唐的朝廷，早已令人心灰意冷。涤生兄呀！涤生兄，平日里我尊称你为‘老师’，就是因为我敬重你、崇拜你。敬重你的为人、崇拜你的品格，坚信你以一颗火热的心去拯救社会，能为老百姓谋幸福。如今山河蒙受灾难，东南半壁无主，难道你不动心吗？”
说完，彭玉麟头也不回地走了出去。
曾国藩在后面大叫道：“谢谢你做红媒！三天后新娘子抬进这院子，好吗？”
彭玉麟哭笑不得，他并没有回头，只是大声回了一句：“三天后，喜酒要让我喝个够！”
咸丰十一年十月初九日，陈氏进了总督衙门，她成了曾府的如夫人。
一见如花似玉的新娘子，曾国藩的心里乐开了花。他热情地招待每一位客人，让客人吃饱喝足。当他走到彭玉麟面前时，他小声说：
“今天人多，可不能酒后失呀！”
彭玉麟立刻回敬道：“我越喝酒越清醒，反而不喝酒时最糊涂。”
曾国藩哈哈大笑：“好个彭大将军，那你就多喝几杯吧！”
安庆城曾公馆刚办完喜事，噩耗便传来：胡林翼去世了。
闻此噩耗，曾国藩犹如五雷轰顶，他禁不住放声痛哭了。新妇陈氏不知所措，她站在一边，默默地陪着丈夫流泪。曾国藩见状，走过来拉住她的手，低声说：
“湖北巡抚胡大人是我的至交朋友，多年来他坚决地站在我这一边。不管时局有多么艰难，也不管有多少人唱反调，他总默默地支持我，给我以莫大的帮助。人的一生中，能有几个知己者？胡林翼知我也！”
陈氏是位娴静的妇人，虽然她只有二十一岁，但不以年少为资本，而是处处为丈夫着想，希望自己能排遣丈夫心中的苦恼。她用最温柔的语调，轻声问：
“听说胡大人今年才五十岁，他死于何疾？”
“痨病。”曾国藩一副悲哀的样子。
陈氏脸色大变，她结结巴巴地问：“痨病那么可怕吗？”
曾国藩点了点头。陈氏脸色苍白，曾国藩关切地问：“你哪儿不舒服？要不要请你父亲来，听说他的医术相当高明，是这一带有名的神医。”
“不用、不用！我进屋躺一会儿就好了。”陈氏如逃避瘟神一般，进了内屋。
曾国藩有些想法。陈氏过门三、四天以来，几乎每晚都咳嗽不止，问她何故，她总是搪塞道：“嗓子有些痛。”刚才，一提到“痨病”二字，她脸色大变。
难道说她——？曾国藩不敢想下去。新妇进门才几天，夫妻俩刚刚萌发爱意，可不能让病魔把她夺走。他陷入了沉思之中。
“曾大人，王运先生求见？”
“快请！”曾国藩站了起来，准备迎客。
王运也是湖南人，与郭嵩焘是一对好朋友。几年前，王先生离开老家湖南去了京城，在肃顺家当家庭教师。三年前，左宗棠在湖南遇险时，就是他送的信，才使左宗棠免遭劫难。
王先生有恩于曾国藩等人，今日到了曾府，曾国藩理应热情相迎。
“曾大人，多年不见，您发福多了！”王运拱手致礼。
“啊，王先生，欢迎、欢迎！是哪股风把王先生吹来的？”曾国藩笑眯眯地还礼。他把客人引进了小书房，令亲兵送上香茶一杯。两个人进行了亲切地交谈，王先生是位健谈者，他一向以名士自居，不把别人放在眼里。可是，在翰林学子曾国藩面前，他谦虚多了。
“曾大人，王某在京之时常听人提起过您。说大人您才高八斗、聪明过人，也曾于郭先生（郭嵩焘）处读过您的诗文，敬佩之情难以表。今日若能聆听大人的教诲，乃三生有幸也。”王先生这几句话说到曾国藩的心坎里去了。本来，曾国藩就是个文人，他对诗词歌赋情有独钟。只是咸丰二年投笔从戎以来，一天到晚忙于练兵、打仗，几乎忘却了自己是翰林出身。
今日，王先生这么一恭维，曾国藩有些飘飘然了。
曾国藩眉飞色舞，他从《诗经》谈到《史记》，又从汉赋谈到唐诗、宋词、元曲。他侃侃而谈，王先生侧耳倾听，曾国藩的心里非常放松，好像很久很久都没有这种心境了。
“曾大人，若不是非常时期，您一定会静静地坐在书桌前博览群书。大清国也一定会诞生一位伟大的文学家。只可惜，动荡的时局不让您做自己喜欢做的事情。”
曾国藩仰天长叹：“等彻底消灭逆党乱贼以后，我还回翰林院读书。”
“只怕彻底消灭了逆党乱贼，天下也不会太平的。”王运一边说，一边偷偷地观察曾国藩的神情。
果然，曾国藩神色不悦。他皱了皱眉头，说：“王先生所差矣！一旦彻底消灭了逆党乱贼，天下将平安无事，何愁平静的生活！”
“大人，我刚刚从京城来，有一些消息应该是最可靠的吧！如今，皇上冲龄登基，八大臣辅政，两宫太后垂帘听政。这两股势力本来就水火不容，不是东风压倒西风，就是西风压倒东风，天下能太平吗？”
曾国藩缄口不语，他狠狠地瞪了对方一眼。然后，他提笔胡画一气。
王先生根本不把曾国藩的情绪变化放在眼里，他继续说：“纵观史册，女子临朝，天下大乱。八大臣誓死捍卫君王的利益，定与两宫太后势不两立。这样以来，大清国的百姓便会罹难。曾大人，以您目前拥有的兵力与威望，何不举起义旗，做万民之主！”
“呼、呼、呼……”
曾国藩鼾声如雷。他已经“睡着了”。
王先生苦笑了一下，他绕到曾国藩身后，往书桌上一看，只见纸上写满了两个字：荒谬、荒谬、荒谬、荒谬、荒谬……
王先生还能再说什么呢？他只好起身偷偷溜走。
曾国藩“醒来”后，他抹了一把额上的汗珠。虽然已是初冬时分，他的后背全被汗透了。
那是冷汗。
当王运越说越离谱时，曾国藩大吃一惊：“怎么了？难道他是来探虚实的？前些日子，胡林翼来问‘鼎之轻重，似可问焉’，后来，彭玉麟又问‘东南半壁无主，老师岂有意乎’，他二人皆是我的好朋友，问也无妨。可是，我与王运素昧平生，他又来自肃顺的身边，难道朝廷对我生疑心了？”
曾国藩不由得警觉起来，他只好假寐以对。
取代君王或做东南半壁之主，那是他从没想到过的问题。