洪秀全似乎犹豫了一下，但马上又顾不得什么尊严了，他接过了馒头，一口也没舍得吃，像捧着十世单传的婴儿一样，他小心翼翼地捧着它，走到了两个孩子面前，递给两个孩子一人一个。
这两个孩子，大的十五岁，叫洪天贵福；小的才四岁，叫李其祥，是忠王李秀成的独生子。两个孩子大口大口地咽着干馒头。
李秀成哭了。他说：“天京城内三、四万人口，总不能让大家饿死在这里吧！”
洪秀全指着几处空地说：“朕已下令开田种粮、种菜。凡是房前屋后有空地处，一律不能荒废它。种下种子，很快就能有收获。”
“可是，现在播种，明年春季才会有收成。这几个月怎么办呀！”李秀成的心情非常沉重。
听说李秀成潜入城里，一些将领为之一震。当天晚上，大家就自动地聚集在忠王府，希望能集思广益，想出一个万全之策。大家讨论得很热烈，许多人都发了。李秀成认真倾听每一句话，他感到太平天国尚有一丝希望。
最后，人们形成了共识：让城别走！
李秀成凝眉沉思，下半夜时，他终于下定了决心：明天就去说服天王，“让城别走”是惟一的出路！
第二天早上，李秀成来到了天王府。
洪秀全身染重病，心情又十分恶劣，他不愿开口多说话。李秀成低声道：
“天王，天国的处境十分危险。城外大兵压境、城内断粮少兵，再这样硬撑下去，天国随时都有覆灭的可能性。”
洪秀全掉了几滴眼泪，他仍没有开口说话。
时间一秒一秒地过去，凝重的空气压得人喘不过气来。这时，洪秀全的儿子洪天贵福走了进来，他哭着说：“父皇，刚才传来消息，说昨日城内饿死、病死者多达上百人。父皇要快快拿定主意，不能让当年安庆城人吃人的悲剧重演。”
洪秀全低声呵斥道：“小孩子懂什么！朕自有妙计。你们看：这满城的‘甘露’是上帝赐给我们的上等食物。朕已食‘甘露’半月有余，味道不错呀！”
李秀成的心里悲哀至极，他在心里暗想：“天王已经饿昏了头！城里哪有什么‘甘露’呀？那分明是野草！人吃野草会引起浑身发肿，天王目前浮肿得很厉害，他竟说‘味道不错’，这简直就是睁眼说谎话！”
洪秀全自欺欺人，李秀成不愿意跟在他身后欺骗广大的士兵。他决心冒死“进谏，”以挽救濒临绝境的天国。
“天王，野草不能再吃了！再这样下去，死的人会更多。目前，一没粮食、二没援兵，我们不能坐以待毙呀！求求你了：让城别走吧！”李秀成泪流满面，洪天贵福低声抽泣。
洪秀全不语。
李秀成又说了一遍。洪秀全大怒，拍着“龙案”大叫：
“朕奉天父天兄之命下凡，朕便是九州万国惟一的真主！有什么好怕的？你怕死，你走吧。太平天国是铁打的江山，你不愿意帮助朕巩固江山，自有人愿意帮助朕巩固江山！”
说罢，他摇摇晃晃地走了。
李秀成大跨步，冲到了洪秀全的面前，他“扑通”一声跪了下来，乞求道：“天王，臣乞求你再冷静地想一想。天京城三、四万条性命攥在你的手心里呀！别再固执己见了，让城别走是惟一的出路。‘留得青山在，不怕没柴烧’，离开天京，另谋出路，日后还有东山再起的希望。”洪秀全早已变了，他不再是当年那位思想进步、明智敏锐的洪秀全了。他以平等、自由、博爱的思想入世，却以保守、自封、固执逃遁现实。
呜呼！哀哉！
当李秀成提出合理化建议时，他认为忠王是“犯上作乱”。他恨得咬牙切齿，宣布了又一条不理智的决定：罢免忠王李秀成，朝政由勇王洪仁达执掌！
洪仁达即洪秀全的二哥，那是一个好色、贪财的家伙。由他来执掌天国朝政，一定会加速天国的覆灭。
洪天贵福求父皇、众将领求天王。他们恳请洪秀全收回成命，依然让李秀成执掌天国朝政。勇王洪仁达又气又恨，可他敢怒不敢。人们一致反对他，他只好顺水推辞天命。
洪天贵福求父皇、众将领求天王。他们恳请洪秀全收回成命，依然让李秀成执掌天国朝政。勇王洪仁达又气又恨，可他敢怒不敢。人们一致反对他，他只好顺水推辞天命。
洪秀全又苦苦地撑了几个月。到同治三年四月，他撑不下去了！
四月二十七日夜，一颗流星从天边划过。农民起义领袖洪秀全病逝，他的儿子洪天贵福当夜“即位，”称幼天王。
春天，江南本应该草木茂盛、繁花似锦。但是，被困十几个月的天京城内一片萧索，凄凉无比，其悲惨景象令人心寒。人知道：天国面临着一场大灾难！
天京城外，湘军疯狂地攻打“天堡城”（太平军修筑的高大石垒），欲夺“地堡城”（太平军的坚固战壕），最后夺取城池。他们势如破竹，节节胜利。
就在曾国荃得意非凡之时，曾国藩接到了大清朝廷的谕令：调淮军前来助战。接到谕令时，曾国藩的双手立刻抖了起来。他恨得牙根痒痒！
无人处，他自自语道：
“西太后，你真的很不简单！比先帝（咸丰皇帝）的手腕强硬多了！先帝利用我、防备我，你比他还厉害。靠我为你巩固江山，但你并不把我当成最大的支柱。你早已悄悄地萌发桃僵李代之念头，加紧扶植李鸿章，企图以他的淮军取代我经营十二年之久的湘军。想我投笔从戎十几年，自己受了多少委屈不说，付出多少汗水也不说，单说说曾氏献出了二男，也算是‘一门忠烈’吧！”
想到这里，曾国藩心里更加愤愤不平。为了大清国，自己吃点苦算得了什么，但是，失去国华、国葆两兄弟让他痛得喘不过气来！
他深知三弟曾国荃急于功名，更了解三弟的心思。他暗想：
“此时‘杀出个程咬金’，国荃会接受吗？一定不会！攻占安庆，他抢了头功，也得到不少实惠；攻占金陵，他更不肯让别人插足。国荃的确贪了些，也狠了些，但是，他出生入死为的是什么？他和我不能相提并论，我以儒家思想入世，一心要尽忠报国。无论受了多少委屈、无论吃过多少苦头，我都是甘心情愿的。可是，国华、国荃、国葆是我带出来的，他们没多想什么就投身戎马生涯。国华、国葆死了，留下国荃，再不让他捞点油水，我对得起自家兄弟吗？”
曾国藩打定主意：绝不能让李鸿章坐收其成！
以曾国藩与李鸿章那亲密的师生关系，只要他写封信委婉陈，李鸿章一定会向朝廷陈述种种理由，在曾国荃攻陷金陵之前，淮军不会轻举妄动的。
知李鸿章者，曾国藩也；知曾国藩者，李鸿章也。
李鸿章接到朝廷的谕令时，他连夜写好了奏折，以种种理由陈述了困难。一以蔽之，淮军不能出征，攻打金陵的重任只能由湘军来完成了。
此时，曾国藩的信尚未发出。多么好的师生关系呀，他们心有灵犀一点通！
曾国荃脸上露出了笑容，胜利在望，他又抢了头功！
金陵城西、北、南三面滨临长江和秦淮河，水道纵横交错。东面是挺拔的钟山，一向为兵家所争之地。太平军建立在钟山之上的“天堡城”已被湘军攻下，只要把建立在龙脖子山上的“地堡城”再拿下，金陵城不攻自破。
“地堡城”位于太平门外，装有大炮几十门，湘军一时难以靠近。曾国荃下令挖地道，偷袭“地堡城”。可是，地道还未挖好，毒气、辣椒汤便来了，来不及后撤的士兵被毒死、呛死在地道里。曾国荃面对一百多首尸体，他放弃了此举。
不攻破“地堡城，”何谈攻陷金陵城？
湘军大将李臣典今年二十七岁，他作战勇敢、心计颇多。他向曾国荃建议道：
“九帅，‘地堡城’非在近日内拿下不可！末将搜肠刮肚想出一个点子：我们有的是洋枪、洋炮，何不将威力巨大的洋炮架在钟山之上，以百余门大炮集中火力猛轰城墙。再以柴火掷于城墙，放火烧之。敌人一定误认为我们要攻破城门了，他们会集中兵力守卫城门。趁此机会，再挖地道，然后以火药炸之，‘地堡城’定破。”
曾国荃笑眯眯地拍着李臣典的肩膀，说：“你若立下大功，破城后赏银二百两。”
“末将不贪财。”李臣典笑得也很灿烂。
“那你想要什么？哦！我明白了：你要美女。”曾国荃好羡慕他。
李臣典毫不掩饰自己，他放肆地说：“九帅成全我吧！等拿下城池以后，我要多少美女，就给我多少，让我尽享人生之乐。”
“一两个女人还不能满足你吗？你真贪心！”
“哈哈哈……”
两个男人放肆地大笑起来。
同治三年六月十六日，湘军集于“地堡城”外，只等一声巨响，趁着炸药的浓浓烟雾往里冲。冲在最前面的四百多人全部死于烟尘之中，后面冲上来的人踏尸而过，趁机冲入城中。此时，城里的太平士兵已饥疲无力，他们几乎没有反抗能力。不到一天的功夫，金陵九门皆破，太平天国划上了一个句号。
纷乱中，忠王李秀成四岁的儿子李其祥被吓得“哇哇”大哭。李秀成紧紧抱住儿子，泪流满面。他对不懂事的儿子说：
“你还小，清军不会伤害你。可是，若把幼天主留下，他定遭不幸。我只有一匹宝马，带不走三个人。孩子，父亲对不起你！”
说罢，他一咬牙，把孩子推出一丈远，拉起幼天主洪天贵福便逃。洪天贵福边走边回头看着小其祥，他大声叫道：“小弟弟，朕一定回来救你。对任何人都不要说你爹爹的名字！”
小儿大哭、大叫，李秀成挥泪别儿。
湘军进城后丧尽天良，烧、杀、抢、掠，无恶不作。金陵城变成了一座坟场，曾国荃充当了最凶恶的刽子手。
杀！凡是十二岁以上的男子，一个也不留！
曾国荃也知道城里的太平军充其量不过一万人，其余的是无辜的老百姓。但是，那些老百姓倾向“粤匪，”留下都是后患。仅仅三天的时间，三万多男子成了刀下鬼。
曾国藩的幕僚赵烈文不忍目睹，他奉劝曾国荃发发善心，不要滥杀无辜。曾国荃哪里听得进去，他双眼一瞪，质问道：“谁能保证这些刁民日后不造反？”
赵烈文当日在日记里写道：“金陵城尸骸塞路，臭不可闻；秦淮河上，尸体如麻。其景象惨不忍睹，九帅发疯了！”
曾国荃一点也不疯，他比任何时候都清醒！
他找了一个最好的借口：谁能保证这些刁民日后不造反？他清楚得很：不杀那些“刁民，”他手下的人能在光天化日之下掠夺财物、奸淫妇女吗？
抢！凡是能带走的都抢。抢钱、抢物、抢人。
一批人冲进天王府，营官抢金银、哨官抢女人、什长抢衣物；另一批人冲进忠王府、慕王府，他们丝毫也不谦让，就看谁的手快！
烧！一把火烧了金陵城。
六朝古都、江南名城，好用的、好玩的都被抢走了，万一朝廷追查财物，到嘴的“肥肉，”他们是不可能“吐”出来的。干脆放火烧城，无从查证。
掠！除了掠夺财物，还要掳掠妇女。凡十岁以上、四十岁以下的妇女，都被糟蹋了。长相丑陋的，“野兽”们发泄以后便被砍死；稍有姿色的，一律被塞进船舱，运往湖南。
曾国荃不用参与野蛮的行径，他在天王府里坐享其成。大金碗，他就收到了四只；玉镯子、银簪子、古玩字画不计其数。漂亮的女人也有，不过，他不敢要。
破城后的第三天，他那异常凶悍的老婆带着孩子前来祝贺。营官送来“孝敬九帅”的女人，全被转送到李臣典身边。李臣典兽性大发，有时一天之内竟糟蹋妇女五、六人。二十七岁的他纵欲过度，一命呜呼。
多行不义，必遭人骂。金陵城活下来的妇女大骂曾国荃祖宗八辈，曾国荃落了个骂名：老饕。赵烈文实在看不下去了，他写信给曾国藩，请总督大人前来制止湘军的无耻行径。
曾国藩也没有想到三弟及其所属湘军会那么不顾廉耻，他生怕有人弹劾曾国荃，连忙从安庆赶往金陵城。
还没进城，曾国藩就闻到刺鼻的腐尸臭，刚入城池，又见四处残垣断壁、妇女蓬头垢面、孩童流离失所，他暗暗吃惊了：
还没进城，曾国藩就闻到刺鼻的腐尸臭，刚入城池，又见四处残垣断壁、妇女蓬头垢面、孩童流离失所，他暗暗吃惊了：
“国荃的确有些过分，这样胡折腾会损坏湘军的名声。”
正想着，一个孩童在街边“扑通”一声倒了下去，小儿只有八、九岁的模样。他长得眉清目秀、白白净净，曾国藩不由得产生了怜爱之情。
他弯下腰来，问道：“你叫什么名字？你爹妈呢？”
孩子只说：“我好饿、我好饿！”
曾国藩令属下收留了孩子。也许，孩子倒毙街边，他于心不忍；也许，他在弥补三弟的过错。反正，他做了一件令曾国荃不可思异的事情。当曾国荃见到路边捡来的孩子时，他有些气恼，埋怨大哥不理解他。
“你这般大发慈悲，是不是怪我sharen太多？对于敌人，我们能心慈手软吗？”
曾国藩瞅了三弟好一会儿，才说：“七、八岁的孩子，是大清的敌人吗？你难道没有听到外面在骂你，骂声不绝于耳，对我们有什么好处！”
兄弟二人正在争吵之时，一位亲兵来报：“李秀成宁死不屈，他的屁股都被扎穿了，就是不招洪羔子（洪天贵福）在哪里。”
听到这句话，曾国藩大吃一惊，他问：“你们冲进城时，不是已经活捉伪忠王、杀了伪幼王了吗？这话从何说起？”
曾国荃面带愧色，他低声说：“士兵捉到一个姓李的年轻人和一个姓洪的少年，误以为是伪忠王与伪幼主。他们报功请赏，我被蒙骗了。”
曾国藩脸色一沉，说：“在请功折中，我写道‘伪王洪秀全的尸体被挖出并烧掉，其子洪天贵福已毙命，伪忠王李秀成亦毙命’。如今，你捅了那么大的娄子，可怎么收场呀？”
他为三弟捏了一把汗。
曾国荃告诉大哥：“伪忠王李秀成携带洪天贵福逃匿乡间，他把自己的宝马让给了洪天贵福，自己骑了一匹劣马。当他们逃窜至皖省广德时，他把洪天贵福交给了伪干王洪仁王干，自己则往上海方向继续逃。途中被村民陶大兰认出，陶大兰将其五花大绑送了回来。”
“伪幼天王洪天贵福呢？”曾国藩追问了一句。
曾国荃只好如实回答：“至今下落不明。据我的分析，洪天贵福有可能往南昌一带逃了。不过，他逃不出天罗地网。”
“国荃，你亲自审讯过李秀成吗？从他的口中可以得到有价值的东西，此人吃软不吃硬，你可不能坐失良机呀！”曾国藩比其弟老辣多了。他知道李秀成是湘军手中的一个“法宝，”可以利用这个“法宝”向大清朝摊牌。他老了，不再渴求什么功名、利禄，但国荃还年轻，需要进一步发展，此时正是飞黄腾达的大好时机。
曾国藩想了想，说：“我去会一会伪忠王，看一看李秀成到底是不是长着三头六臂。”
打了十多年的仗，曾国藩第一次和太平天国的领袖面对面的讲话。一开始，李秀成缄口不语。曾国荃有些沉不住气了，他抓起一根铁棒就往李秀成的身上打。
曾国藩怒斥道：“住手！你太野蛮了！”曾国荃诧异。曾国藩使了个眼色，曾国荃会意，他退了下去。
李秀成大义凛然，他说：“曾国藩，你我各事其主。我们本来无仇，今日敌我分明。要杀、要剐随便你，只是保我一个全尸就行了。”
他的语气十分坚定，他并没有乞求活命。
曾国藩慢慢地坐了下来，一副虚心倾听的样子。他先为曾国荃开脱罪责，再施以“礼数”：
“九帅年轻气盛，有时难免心急了一些，还望李将军多原谅。李将军所，曾某也有同感：你我各事其主，本来无冤无仇，何必相残、相逼呢！如果李将军能放下成见，我们能不能坐下来心平气和地谈一谈。或许，我们能达到共识。”
李秀成的面部表情开始有所变化，他比刚才放松多了。他觉得曾国藩毕竟是翰林出身，说起话来比曾国荃水平要高得多。李秀成的敌意也开始减轻，曾国藩也一副和蔼可亲的样子。
第一次相见，曾国藩没有多讲什么，他要给李秀成留点思考的时间。第二天，曾国藩又和蔼可亲地站到了李秀成的面前，李秀成很爽快，他直截了当地说：
“曾先生，昨晚，我想了一夜，想通了很多事情。今天，你无须多费口舌，只管让人送来纸笔，我逐一写出来。好吗？”
曾国藩心中大喜，连连说：“太好了、太好了！李将军是位明理人，只要你肯降清，交出伪幼王的下落，我保你平安无事。”
几天后，李秀成交给曾国藩一份材料，即《李秀成自述》。
曾国藩迫不急待地读了起来，读完以后，他脸色铁青、双手发抖，欲将几张纸撕碎。曾国荃连忙问：“供词上说了些什么？”
“此供状万万不能呈给朝廷，他大肆宣扬了上帝论。最可怕的是：李秀成申明了自己的态度‘降汉不降清’，他希望和我们联合起来，共同造反。”说话的时候，曾国藩脸色煞白。
曾氏兄弟一致认为应对《李秀成自述》加以“修改，”才能上呈朝廷。不然的话，曾氏兄弟不但不能得赏，反而会被连累。
他们尚未完成对《李秀成自述》的篡改，朝廷的圣旨便传来了。
首先，对曾氏兄弟及湘军大将进行表彰：曾国藩官封太子太保，授爵一等侯，世袭罔替；曾国荃官封太子少保，一等伯。二人皆赏穿黄马褂，戴双眼花翎；死去的李臣典追封子爵，朱洪章等大将俱得骑都尉职。其次，谕令将“粤匪”首犯李秀成押送京城，秋后问斩。
曾氏兄弟相视而笑，那笑中包含了多少喜悦与诡秘。
对于曾国藩来说，他该得到的荣誉全得到了，“中兴第一名臣”之称号让他心醉。日后便是功成身退、名垂千古了。对于曾国荃来说，权有了，财物也捞了，日后他会该收敛一些的。他也明白一个俗理儿：枪打出头鸟！
无论如何，曾国荃也不愿意做那只“出头鸟”。
笑中还含有诡秘。他们敢把“粤匪”首犯李秀成押送京城吗？当然不敢！
其一：李秀成最清楚天王府的宝物，万一他屈打成招，曾国荃所捞的财物必须全“吐”出来不说，恐怕连性命都难保；其二：李秀成一心与曾氏兄弟合作，共同推翻清王朝的统治。虽然曾国藩从未有过反叛之心，万一朝廷生疑心，曾国藩可就跳进黄河也洗不清了。鉴于以上两点考虑，曾国藩是不可能将李秀成押送京城的。
“大哥，君命难违，我们怎么办呀？”曾国荃愁眉不展。
曾国藩瞥了三弟一眼，说：“连这等小事都处理不好，以后何以发展？凡事多动脑子想一想：朝廷要的是李秀成，但李秀成可以‘畏罪zisha’呀！”
“大哥，姜还是老的辣！”曾国荃笑得很诡秘。
太平天国一代名将李秀成在金陵“畏罪zisha”后，又传来一个消息：洪天贵福在南昌被捕，已就地正法。
曾国藩这才深深地舒了一口气。曾国荃翘起大拇指，对他说：“大哥，你太英明、伟大了！小弟永远赶不上你。”
“老九，你也进步不小。以后有什么打算呀？”
“马上回湖南老家，我该歇息一阵子了。”
“好哇！这才叫长江后浪推前浪，一代更比一代强。你真正成长了起来，我比什么都高兴。你回湖南安分守己地过一阵子，一旦时局平稳了，大哥会关照你的。”
曾国藩深知三弟的名声很不好，他要竭尽全力保护老弟。
_1