曾涤生第一次应乡试，便高中第三十六名举人，全家老小欣喜若狂。惟独曾老爷子不动声色，冷冷说道：“中了举人就到头了？我家子孙岂是池中之物！你们赶紧替他收拾行装，送他去京城准备参加明年三月的礼部会试！”
在岳麓书院，曾涤生结交了几位好朋友，并且经常与他们在一起切磋学术问题，探讨人生哲理，他深感在一个良好的环境中，无疑能使人学到更多的知识、增长更深广的见识。仅仅两、三个月，曾涤生的人生观便形成了，思想也日渐成熟。
以前，他为曾家的希望而读书，今天，他为跻身于上流社会并企图改良社会而读书。因此，他更加刻苦、认真了。他深深地认识到这个社会的竞争是非常残酷的，物竞天择、大浪淘沙、强者获胜是自然选择的法则。
为了使自己更快地走向成功，曾涤生夜以继日地攻读，他比同寝室的人都认真。每天早上，天还没亮的时候，他第一个起来读书，晚上挑灯夜战的还是他。几个月下来，他又瘦又黑，可是，那双并不大的眼睛却炯炯有神。他用知识武装自己，学会了理性判断，深得山长欧阳厚钧的喜爱。
在众多学生中，欧阳厚钧发现了“千里马”曾涤生。他认为曾涤生不仅有吃苦耐劳的精神，更有坚韧不拔的意志，这两点是成功者必备的基本特征。曾涤生也没有辜负先生的期望，每次考试，他的成绩总是十分优异。由于他的知识水平远远超过同班的其他学生，所以很多人都以曾涤生为榜样，努力向曾涤生学习。一时间，岳麓书院学习风气更盛了。
转眼间到了炎热的七月，太阳像一个大火球直往大地上喷发热量，热得人们几乎喘不过气来。岳麓书院里清一色的男生，这些年轻人实在忍不住盛夏酷暑，便纷纷脱下长衫，换上短褂。有的人把裤腿卷得很高，可是，仍然感到燥热无比。每天晚上，先生都要检查白天所学过的知识，如果检查情况不理想，学生就要受责骂。所以，一到晚上，学子们更感觉到又热又急，一个个就像热锅上的蚂蚁。
当然，曾涤生也不例外，他也是又热又急。不过，他急得不是背不好书，而是身上的“鳞片”何日才能消失。他的牛皮癣一天比一天重，原来只是后背及大腿上有“鳞片，”自从进入五月份以来，连前胸、胳臂上都布满了“鳞片，”而且一抓就破，血水不断渗出，还常常带些恶臭味。
这顽疾令他十分着急！
抓吧，血水渗出，散发臭气；不抓吧，浑身奇痒无比。实在是太折磨人了！
昏暗的油灯下飞虫、蚊子特别多，学生们便在座位旁点燃几支艾草以熏蚊虫，这就显得更热了。一些人受不了，他们干脆连短褂也不穿了，薄薄的沙衫一脱，还是打赤背凉快。同是男人的他，曾涤生却不能像别人那样裸露上身，见此情景，他羡慕极了。
快被热死的曾涤生正在羡慕别人的时候，他却“歪打正着，”赢得了欧阳厚钧先生的好感。
这天晚上，天边不时传来轰隆轰隆的雷声，天上一颗星星也没有，蛙叫得特别急促，人们知道今晚一定有大暴雨。暴雨前，天格外闷热，年轻人哪里还顾什么体统，他们甩掉上衣，又脱下长裤，只穿了一个短裤，当然书也很难读下去。
吃过晚饭，欧阳厚钧先生担心简陋的学生宿舍经不住大暴雨的袭击，所以前来观察观察。当他走进一间间宿舍时，同一种情景映入眼帘：年轻人赤身裸体，喘着粗气，手里捧着书本，但眼睛不在书上。一副无可奈何的样子。
欧阳先生暗暗地笑了，他想：“这些小伙子，也真够难为他们的了。天这么燥热，又这么憋闷，他们怎么能读得下去呢？可是，他们生怕挨责骂，所以当我走近时便装模作样，好可笑哟！”
正想着，他被另一种情景吸引住了：一盏昏暗的油灯下，一位年轻人衣着整齐、正襟危坐，他正在读书。年轻人的额上渗出了豆大的汗珠。那专注的神情只能用这些词来形容“专心致志、一丝不苟”。
“曾涤生。”欧阳先生脱口而出。
欧阳厚钧被感动了！
曾涤生抬头一看，他发现欧阳先生的眼里闪烁着激动，脸上写满了感慨，他立刻明白了先生为何如此。聪明的曾涤生淡淡地一笑，他站了起来，给先生让个座，并说：“先生至此，学生十分高兴！刚才，我读了一段《说文解字段注》，有一个问题正想向先生请教。”
曾涤生读书是真，而衣着整齐却是不得已而为之。但是，欧阳厚钧不知道曾涤生的“隐私，”他还以为曾涤生对自己要求格外严格呢！遇见这样循规蹈矩的好学生，欧阳厚钧先生能不高兴吗？
欧阳厚钧用慈祥的目光注视着曾涤生，他和蔼地问：“如此闷热的夜晚，你并没有像其他人那样放纵自己，而是严格地管束自己，专心致志地读书，其精神实在可嘉。有什么问题，你尽管问我，只要我的解答对你有所帮助，我将竭尽全力。”
曾涤生心里乐滋滋的，他万万没有想到由于自己满身的癣疾，无法像其他人那样随心所欲，却在无意间赢得了欧阳厚钧的好感。
有心人曾涤生不会错过这个大好时机的，他那双明亮的小眼睛一转，便计上心来。他将书桌上的那本破烂不堪的《说文解字段注》移到了先生的面前，一副诚恳的样子，他谦虚地说：“先生，《说文解字》乃东汉许慎所著，它是中国第一部以六书理论系统地分析汉字的字形，并对字义作了解释的书籍。可是，我不明白今朝的段玉裁先生为何要对其进行注释呢？”
欧阳厚钧翻了翻破损不堪的书卷，他感概万分：
“古人云‘读书破万卷’。以前，我的学生中读书‘破一卷’的也没有，你是第一个。曾涤生，你在家塾读书时，已经奠定了坚实的基础，若是今后你能再加把劲儿，更认真、踏实的读书，在众多学生中，你有可能会很快脱颖而出。一部《说文解字段注》读通了，以后读书中遇到的字句问题便会迎刃而解。”
“《说文解字段注》真的有那么大的功用吗？”曾涤生问。
欧阳厚钧先生点了点头，他告诉曾涤生：“许慎在《说文解字》中将九千三百五十三个篆文，归纳为五百四十部，据形击联，始一终亥，他创立了部首检字法。今朝段玉裁先生为乾隆、嘉庆年间著名的训诂学者，他经过了潜心研究，发现《说文解字》在传抄的过程中有许多讹变，所以，他决心对此作注，以传后人。”
以前，曾涤生也曾听别人说起过《说文解字段注》的意义，但是，没有一个人能有欧阳先生解释得这样深刻。此时，曾涤生不再是单单想表现自己认真的学习态度，他真的想学一点东西，所以，他全神贯注地聆听欧阳先生的讲解。欧阳先生来了劲儿，他顾不上夏夜的炎热，掂起书本讲了起来：
“《说文解字段注》的学术价值是多方面的，主要有以下几点：其一，它阐明了《说文解字》的体例。其二，段氏作注并不只着眼于形、就字论字，而是力求用语学的观点分析文字的形、音、意，以音韵为骨干进行训诂。其三，特别令人钦佩的是，段氏虽未精研金石文字，更不可能见到甲骨文，但他的许多见识却暗与甲骨文、金文相契。《说文解字段注》开一代精研之风气，为后人著书立说奠定了基础。”
欧阳先生滔滔不绝，曾涤生侧耳倾听。其他的几个学生慢慢地围拢上来，他们也入神听讲。好一幅生动的画面！
从此以后，曾涤生深得欧阳先生的喜爱。欧阳先生发现曾涤生不仅潜心于古文字、词、句的研究，他更擅长诗文歌赋的创作，曾涤生的诗文堪称岳麓书院的上乘之作。其文章不仅文辞优美、结构严谨，而且意蕴深邃、思想精辟，欧阳先生为之赞叹。闲暇之际，曾涤生总喜欢吟诗作赋，以抒发情怀。
但是，欧阳先生并不竭力主张曾涤生致力于诗文的写作，他的谆谆教导让曾涤生备受感动。他说：“涤生，你的诗文的确很美，但我不主张你在这方面投入过大的精力。因为，你的人生目标不是做李白、杜甫那样的文人，你的家人早已为你选定了努力的方向，那就是考取功名、光宗耀祖。”
曾涤生默默地点了点头，他告诉恩师：“欧阳先生，我知道自己任重而道远，更清楚自己该干什么。可是，我太喜欢吟诗作赋了，若要我放弃诗文写作，那会令我很痛苦。”
欧阳先生已是满头银发的老者了，他对待得意门生就像对待自己的儿子一样慈祥，他和蔼可亲、平易近人，话语里充满了爱护与期望。他对曾涤生说：“并没有任何人让你放弃诗文写作呀！只不过目前不能在这方面投入过多的精力，你必须全力以赴练习时文的写作，争取两个月后秋试入闱，以圆你和家人多年来的美梦。”
“我会努力的，请先生放心吧！”曾涤生充满自信地说。
欧阳厚钧相信眼前的这个年轻人并没有说大话，几个月后众多学生中，长沙乡试最有希望中举的应该是曾涤生。
欧阳厚钧的这种预感很强烈、很强烈。
曾涤生是个聪明人，他焉能看不出来欧阳厚钧对自己的殷切期望。先生的每一个眼神、每一次鼓励都能使奋发向上的他更加鼓足勇气，向辉煌的彼岸驶去。
曾涤生牢记爷爷常说的一句话：“吃得苦中苦，方为人上人！”为了实现自己的人生理想，他的确付出了常人所不曾付出的艰辛与汗水，令几位好朋友惊慕不已。左宗棠自愧不如，罗泽南、郭嵩焘感慨万分，刘蓉暗暗发誓要学习曾涤生。就在人们交口称赞曾涤生之时，也刮来了一些冷嘲热讽，而且歪风邪气非常猖獗。
有人说他专门讨好山长、巴结权贵；也有人说他利欲熏心、投机钻营；更有人说他哗众取宠、猥琐狭隘。恶语中伤已使他非常痛苦，无聊的争斗更让他心烦意乱。
与曾涤生住在同一屋的叫王元龄，他是一个心胸狭隘、极端自私之人。王元龄比曾涤生大三岁，也早到书院一年多，他苦苦读了二十多年的书，只求有朝一日能中举，去做“老爷”。可是，老天爷并不特别偏爱他，一连参加三次乡试，他都没当成“举人老爷”。所以，王元龄抑郁寡欢、性格怪僻。
自从曾涤生住进这间屋子后，王元龄就把曾涤生当成他的劲敌，多一个人竞争，他当然要多一份担心，好像曾涤生来抢他的“举人”之名似的，他恨得牙根痒。每当见到曾涤生时，横看也碍眼、竖看也碍眼，恨不得把曾涤生一脚踢出门外，省得多一个人与他竞争。
同屋者不友好，很令曾涤生头疼。两个人相见，一丝友好的笑容也没有，那局面好尴尬，让人心里好难受。王元龄总是带着挑衅的口气对曾涤生发号施令，为了让自己有一个安宁的空间，曾涤生采取了忍让的态度，他不与心胸狭隘的人争高低，生怕有损自己的形象。
可是，往往就有这种人：你越是忍他、让他，他越发不知高低，自以为“老天是老大，我便是老二”。他更加为所欲为、肆无忌惮，寻衅闹事以显露自己。
王元龄就是这种人！
一开始，他来个“小打小敲，”不是踢翻了曾涤生的板凳，就是打碎了曾涤生的水杯，曾涤生未与他理论。他开始得意洋洋起来，以为自己震慑住了对方。渐渐地，他变得猖狂起来，开始了更甚的挑衅。他趁曾涤生不在时，把曾涤生的书桌从窗户下面亮光处搬到北墙阴暗处，又把曾涤生的书籍撂到了地上，实在令人难以下咽。
但是，曾涤生仍未与他理论。
第三天下午，曾涤生将自己的书桌搬回原处，王元龄拦住了去路。曾涤生低声说：“闪开！你若再无理取闹，我就不客气了！”
王元龄两腿一叉，显得很野蛮。他蛮横地说：“你的桌子不能搬到窗户下面亮光处。”
王元龄两腿一叉，显得很野蛮。他蛮横地说：“你的桌子不能搬到窗户下面亮光处。”
“为什么？”
“那会争我的风水。”
“你简直叫无理取闹！你说在这间屋子里，你床前的风水最好，从来不准我踏前半步，怎么现在又说我将书桌摆放在窗子下，会争你的风水呢？我才住进这间屋子几个月，你一连三次乡试皆落榜，都是怨我挡住了你的风水吗？”曾涤生忿忿地说。
王元龄被揭了“伤疤，”他岂能善罢甘休！他“呼”地一下跳跃上来，想大动干戈。曾涤生见状，自知不是他的对手，便连连后退，不愿与他“起战火”。王元龄来了劲儿，今天，他非要教训教训曾涤生不可！王元龄双手按住曾涤生的双臂，企图将曾涤生扳倒，曾涤生急中生智来个“扫裆腿，”将对方绊倒。王元龄恼了，他一骨碌爬了起来，开始更疯狂的进攻。
邻屋的同学连忙跑来拉开了扭打在一起的两个人，曾涤生义愤填膺，脱口而出：“别太猖獗了，小心你的狗头！”
王元龄来个恶人先告状，他指着曾涤生，满口谎：
“他借着有几个狐朋狗友就想来欺负我，我一忍再忍，现在请大家来评评理：明明是我先住进来的，书桌当然放在窗子下。自从他住进来后，我主动把书桌放在了床前，一到阴雨天，他在亮光处大声读书，我在床前什么也看不见。今天，我实在看不清楚书本上的字了，就请他把他的书桌搬开一点儿，好让光线射进来。不曾想，他大打出手，还恶语伤人，这还叫人活下去吗？”
说着，他黯然神伤。
听那话音，是王元龄在受欺负。邻屋的人不愿多管闲事，他们来个“中庸之道”。批评了曾涤生几句，又劝慰了王元龄一番，便各自散去。
当人们离开后，曾涤生深感世间不平处处有。明明是自己一忍再忍，忍无可忍时才奋起抗争的，现在反而被人看作霸道者。
岂有此理！
曾涤生坐在床铺上，望着西天渐渐沉落的残阳，心里涌出一股忿恨来：可耻、可恶、可叹也！人世间哪有公道呀！明明是他欺人太甚，被他一嚷嚷，反而变成了我欺负人。刚才，人们看到的一幕，谁愿去评判曲直、是非。看来，理直、理屈全凭自己说，我为什么不为自己辩解几句呢？曾涤生呀，曾涤生，你好愚笨哟！
想到这里，他“豁”地一下站了起来，怒吼道：“我把书桌搬到旮旯处，再也挡不住你的风水，今年乡试，你若是再落榜，看你还有什么可说的。”
道光十四年（即1834）秋天，曾涤生与岳麓书院众多学子一起赴省城长沙参加乡试。这次赴考，虽然是他第一次参加乡试（考举人），但是，他胸有成竹，总觉得自己能顺利闯过这一关。
恰巧，刘蓉、王元龄等人就在隔壁考场，他们害怕试题太难，一时发挥失常，所以有些紧张。
左宗棠则不然，刚到长沙之时，他就对曾涤生说：“这次来参加乡试，我只是想凑个热闹，究竟何为‘考举’？我想看个究竟。”所以，他有些吊儿郎当的样子。
岳麓书院的学子各怀心思，于是，他们的表情也有所不同。山长欧阳厚钧先生仔细观察了每一个学生的表情，他最后认定曾涤生获胜的希望更大一些。当曾涤生满怀信心走入考场时，欧阳厚钧先生悄悄地对他说：“今天科考主官叫张启庚，他是我的同乡，性情很温和，你不必紧张，只要能沉住气答题，就不会有太大的失误。”
老师的话语对曾涤生来说是一个极大的安慰，顿时，他信心倍增，昂首阔步入考场。一到考场，主考官张启庚告诉每一个考生：“大家不要太紧张，只要你们遵守考场纪律，我不会为难大家的。答题时不准交头接耳、不准传递纸条、不准互对答案，做完试题立刻离开考场，不准在考场附近大声喧哗。”
主考官说话的时候，一副和蔼可亲的样子。
曾涤生默默地点了点头，他正希望如此严格要求每一位考生，如果再出现七年前第一次参加府试（考秀才）那种混乱的场面，曾涤生宁愿不考！
曾涤生坐在第三排，他研好墨，又摆放好两支毛笔，端端正正坐在那儿等待发卷。他往前面看了看，只见主考官张启庚的身边还坐了两个人，座牌上写着两个人的名字：徐云端、许乃安。
不用问，他们是座主。
曾涤生心想：“从他们严肃的表情来看，这两个人一定非常严厉。这正合我意，若是考场纪律松懈、考风不好，那对我这样认真学习的人来说，就太不公平了。”
考卷发下来了，曾涤生迅速瞄了一眼，顿时，他吃了颗“定心丸”。四题并不难，首题“疑思问，忿思难，见得思义”；次题“武王缵太王、王季、文王之绪”；三题“智譬则巧也，圣譬则力也，由射于百步之外也”；诗题“翦得秋光入卷来”。
前三题为时文，最后一题是赋诗。这对于擅长时文写作、喜欢吟诗作赋的曾涤生来说，简直就是“小菜一碟，”他一蹴而就、挥洒自如，还不到一个半时辰就完成了。他从头到尾仔细检查了一遍，只改动了几个字便交了考卷。
出考场时，他深深地舒了一口气。
发榜那天，曾涤生起得特别早，他推醒了正在酣睡的左宗棠，催促左宗棠快快起身。左宗棠揉了揉睡意目蒙目龙的眼睛，说：“我不去看榜了，反正我也中不了举人。”
“为什么说这种话呢？”曾涤生有些纳闷儿。
左宗棠实话相告：“考卷上，我根本没做八股文，而是针砭时弊、讽刺官场。其辞十分犀利，任何一个人看了都会大动肝火的，他还会评判我的文章为上乘之作吗？”
曾涤生皱了皱眉头，他轻声责备左宗棠：“我深知你这个人性情耿直，看不惯污浊的官场。但是，也没有必要在考场上针砭时弊吧！你今年无疑要落榜了，那你为什么还要等到发榜的日子呢？”
左宗棠拍了拍曾涤生的肩膀说：“我要做恭喜你的第一人呀！再者，我还想看一看王元龄的风水究竟是不是你争去了。”
一对好朋友哑然失笑。
曾涤生忍不住批评左宗棠几句：“左兄，在我们这几个人中，你头脑最灵活、反应最敏锐、认识最深刻，大家都认为你应该改变一下自己的态度，不要总以尖刻、犀利的语批评现状。这样下去，将对你有害无益。”
“我实在看不惯官场上那些昏庸无能、营私舞弊之小人，他们卑鄙无耻、猥琐下流，实为国家之蛀虫、百姓之大敌，我不愿与他们为伍。就说我那个考场吧：三个考官，一个老眼昏花，一个私收贿赂，一个迂腐糊涂，考场内一片喧嚣，我能静心答卷吗？”
“可是，你能把那些人怎么样？你不能！我们只能跻身于其中，尽自己最大的能力，去努力改良这个社会。清官多了，自然能把那些贪官污吏挤得没处藏身，以我之清纯荡涤他人之污浊，不也是对朝廷、对社会一大贡献吗？”
曾涤生的眼里闪动着光芒，左宗棠若有所思，他自自语道：“涤生说得有道理，若真的如他所，跻身于官场也很有意义。今年算了，明年秋试我再努力吧。”
两个年轻人有说有笑地去看发榜，曾涤生充满信心，他预感到自己榜上有名。因为，为了参加这次乡试，他脚踏实地地苦读了一年，他比周围所有的学子都努力。
“皇天不负有心人”！曾涤生十分相信这句话。对于自己的实力，他深信不疑。
果然，大红榜上，“曾涤生”三个字排在第三十六位。
一瞬间，他变成了“举人老爷”！
高兴与激动使他忘记了身边之人，他飞奔而去，直奔湘乡荷塘二十四都白杨坪，他要把这个振奋人心的好消息告诉亲人。左宗棠若有所思，他低眉垂头向客店走去。正巧，迎面遇见王元龄，一看王元龄那沮丧的样子，不用问，他又一次名落孙山。
左宗棠有心戏弄心胸狭隘的王元龄，他故意问：“王兄何如？”
王元龄垂头丧气，冲了他一句：“都是可恶的曾涤生争了我的风水，我非找他算账不可！”
“他的书桌不是早已放在旮旯处了吗？怎么还会争了你的风水呢？”左宗棠故作惊讶。王元龄气冲冲地说：“那旮旯处风水最好，都被他争去了。”
左宗棠哈哈一笑：“王兄，曾涤生中了举人，他不会再回到岳麓书院与你争风水了。明年，你我同年及第，好吗？”
这次乡试，左宗棠、刘蓉、王元龄等人均落榜。
湘乡荷塘二十四都白杨坪再次掀起了热浪，人们奔走相告：曾涤生考上了举人！
湘乡荷塘二十四都白杨坪再次掀起了热浪，人们奔走相告：曾涤生考上了举人！
曾家黄金堂张灯结彩、热闹非凡，那喜庆气氛绝不亚于一年前曾涤生与欧阳氏结婚之喜气。
曾玉屏老人掩饰不住内心的喜悦，他向全家人发号施令：“快快搭上喜棚，请来亲朋好友喝几杯。子诚为我们曾家争得了荣誉，也让亲朋好友来分享这份喜悦。”
曾麟书更是喜笑颜开，他读了一辈子的书，四十多岁时才考上个秀才。此后，他再也没有参加过任何科考，他没敢奢望过“举人老爷”这个称呼。然而，他的儿子曾涤生却一鸣惊人，初次赴考便金榜题名，一夜间，儿子成了“举人老爷，”他怎能不高兴！
一向有些木讷的曾麟书一下子变得开朗了许多，他逢人便热情地招呼道：“走、走、走，到我家去喝几盅，我让子诚给你敬几杯。”
白杨坪的乡邻们全都拱手庆贺。有人说：“曾家大哥，你儿子真有出息，祝贺你！”也有人说：“麟书，还是你会教育孩子，子诚兄弟几人在我们白杨坪是出了名的好青年，你好有福气呀！”
更有人说：“曾家出了个举人老爷，我们白杨坪人个个觉得脸上有光彩。”
赞誉之词不断飞来，曾麟书心里甜滋滋的。他乐呵呵地说：“子诚为我们白杨坪人争了口气，他的喜事便是大家的喜事，没有众乡邻抬举，也没有他的今天。”
人们不禁要问：此话怎讲？
曾麟书解释道：“子诚本无大志，乡邻们抬举他，说他是巨蟒投胎，使得他雄心勃勃、奋发读书，为‘巨蟒传说’作一番努力。这难道不是大家的功劳吗？”
听者哈哈大笑道：“你儿子本来就是巨蟒投胎，自从他出生后，你们家院子里那棵枯死多年的古柏又勃发新枝，而且古藤缠缠绕绕覆盖着树枝，就像虬枝盘旋其上，这一切都预示着你儿子不同寻常。”
经过乡邻们的妙语点染，曾涤生被神化了。
当官差前来报喜，飞驰至白杨坪时，曾家黄金堂被围个水泄不通。有的看热闹、有的想讨喜钱、有的来混口酒喝、有的想目睹一下“举人老爷”的风采。曾玉屏老人连忙招呼官差进屋吃茶，他拿出五两银子谢过差人，又拿出二十吊铜钱洒向贺喜的乡邻。乡邻们一拥而上抢夺铜钱，有的人竟蹲在地上，希望能发现一个铜子。
曾涤生身着崭新的青色长袍，向官差拱手致谢，吓得两个差人连忙下跪，其中一个口中念念有词：“举人老爷开恩！小的不敢受此大礼！”
在那个时代里，一旦有人考上了举人，他就有资格做官了。官不论大小，一律被称为“老爷，”所以，小小的差人见曾涤生向他们拱手致谢，他们当然会受宠若惊了。
曾涤生暗想：
“人道是‘吃得苦中苦，方为人上人’，古人说得太有道理了！我吃了十几年的寒窗苦，今日得以做‘老爷’。长这么大，今天第一次有人向我叩头，我也是第一次尝到被人恭维的滋味。这种体验真是太美妙了，比自己向别人叩头、作揖感觉好多了。若是我今后真的当上了‘大老爷’，那情境、那感觉一定会更好。”
想着、想着，他竟“扑哧”一声笑了起来。两个官差你望望我、我看看你，他们也跟着傻笑了起来。乡邻莫名其妙，有人摸了摸后脑勺，也笑了。他们笑得更莫名其妙了。
众人中，只有曾涤生笑得最开心，他的脸上已经绽开了一朵花。
当众乡邻散去的时候，夜幕已经拉开了。曾涤生与家人围坐在一起，他们有说有笑，十分高兴。曾涤生的大弟弟曾国潢今年虽未考中秀才，但获得了佾生资格，明年可望榜上有名，曾家可谓是双喜临门也。曾涤生成了“举人老爷，”不但轰动了众乡邻，就是连几十里外的山村也为之惊喜，人们奔走相告：荷塘二十四都出了个大人物。
嫁到贺家坳的曾国兰听到这个振奋人心的消息时，她抱起孩子就往家里跑，并气喘吁吁地告诉丈夫王国九：“我大弟弟中举了。”
王国九万分惊喜，他高兴起来拉住妻子的手臂直摇晃，结结巴巴地说：“你——你快——快回白杨坪呀！还——还能向岳父大人讨——讨几个喜钱呢！”
一句话气得国兰直跺脚，她一甩手臂，不让丈夫拉住她摇晃不止，并气恼地说：“没出息的东西，就知道让老婆回娘家弄几个钱，有本事自己挣去！”
王国九并不羞愧，反而他的嘴咧得更开了：“嘻嘻，能——能得到岳父家的资助，也——也叫本事呀！你——你大弟弟成——成了举人老爷，以后就能当大——大官，我——我们还愁银子吗？”这个王国九好像不懂得什么叫恬不知耻。他死缠着妻子马上回娘家，去讨几个喜钱。
曾国兰也很想见家人一面，于是，她抱着二儿子回到了白杨坪娘家。一见大姐回来，曾涤生兄妹八人欣喜若狂，尤其是小满妹最高兴。满妹今年才五、六岁，比大姐国兰整整小二十一岁，大姐出嫁的时候，她还未出生。大姐国兰对满妹的疼爱不仅出于手足情深，还多多少少带有一些母爱的成份。每次大姐回娘家时，她都要给满妹带来一件新衣服或一些好吃的东西。
所以，满妹最喜欢像母亲一样慈祥、和蔼的大姐。
曾麟书笑眯眯地望着九个儿女及儿媳欧阳氏，他感到十分幸福。一家人围坐在一起有说有笑，这是多么愉快的事情啊！曾国潢抢着说：
“爹爹，我也要出去读书，不出三、五年，我也能考个举人回来。”
曾麟书直摇头，连连说：“不行、不行，你没有你大哥那份韧劲儿。在家塾里读书，我尚且牢牢盯住你，若是到了外面，还不知道你有多滑头呢！”
国潢嘴一撅，嘟囔道：“你就是总偏袒大哥，从来不相信我。”
国兰、国蕙、国芝三姐妹笑了，国兰帮腔道：“国潢说的是实话。从小到大，爷爷、爹爹都偏爱子诚，总把二弟看扁了。今天，我要站在二弟这一边，帮他说几句公道话。”
国蕙反驳道：“大姐此差也！二弟性情浮躁，大哥老成稳重，这是大家公认的事实。怎么能说爷爷、爹爹都偏爱大哥呢？”
看到大妹顶撞自己，国兰有些不高兴了，她脱口而出：“你总爱顶撞我，还把我这个大姐放在眼里吗？现在我们是姐妹，我还能说你几句。三个月后，你嫁到王家，我们成了妯娌，你还不跟我对着干！”国兰显得十分恼怒。
一听此话，曾涤生立刻询问：“爹爹，大姐所是真的吗？”
曾麟书默默地点了点头。曾涤生说：“你们怎么这般糊涂！自从大姐嫁到贺家坳王家，她就没过上一天好日子。那个王国九游手好闲、不务正业，你们为什么还要把二姐许配给他弟弟？”
国蕙沉默不语。国兰解释道：“大妹许配的是那个混蛋东西的堂弟，不是他的亲弟弟。他堂弟王率五为人还算老实，大妹未来的公公是个教书先生，家中有几十亩水田，日子过得还算富裕。”
曾涤生关心地问：“吉日选定了吗？”
“定了。日子定在新春后的二月初六。”国兰答道。虽说国兰的脾气有些不好，但是，她对家人还是十分关心的，二妹的婚事是她做的媒。她仔细考察了王率五其人，发现王率五是理想的妹婿人选，才提了这门亲事。
毕竟是同胞至亲，刚才国潢、国兰、国蕙还在拌嘴，这会儿，他们又亲密无间了。国潢吐着舌头，做了个怪动作，戏谑道：“大姐、二姐，你们是姐妹亲呢？还是妯娌亲？”
“当然是姐妹亲了！”
声音很清脆，就像百灵鸟儿在歌唱。
说话的是满妹。小姑娘正依偎在嫂子欧阳氏的怀里撒娇呢！她红扑扑的脸蛋、胖嘟嘟的手、明亮的眼睛、乌黑的发辫，无不透露出稚童的可爱。曾涤生想从妻子怀里拉过小妹，满妹直往欧阳氏的怀里躲，她咯咯地笑着，开心极了。她笑着说：
“我永远都和大姐、二姐、三姐亲，最和嫂子亲。我不喜欢你们这些男人们，男人身上有臭味，嗯！好臭、好臭！”边说，她边比划，直撇嘴。
曾涤生好喜欢最小的妹妹，他非要抱住满妹不可，便伸手抓过满妹，把她抱在怀里，挠着她的脚心。满妹笑得更开了：“咯咯咯……好痒、好痒。大哥，好大哥！我再也不说你臭了。”
曾麟书制止他们：“都别闹了！天色已晚，各自回屋休息吧！我和你们大哥还有话要说，子诚，你先到爷爷房里去问安，然后到我房里来。”
父亲一发话，谁还敢再逗乐，兄妹九人立刻回房休息。其实，曾涤生早就盼着父亲说这句话了。今天早上从长沙回来，热闹了一整天，他还没和久别的妻子亲热亲热呢！
曾涤生先到爷爷的房里去问候一声，又到了父母那儿去坐一坐，他的心早已飞到了妻子的身边，但是他必须努力克制住自己的感情，尽量不让父母看出自己的焦急之态。