刚到父母这里，母亲江氏便催促他快快回到自己的房里去，母亲温和地说：“你一走就是几个月，你媳妇挺思念你的，她嘴上虽然不说什么，但是，她心里的苦，娘最清楚。”
刚到父母这里，母亲江氏便催促他快快回到自己的房里去，母亲温和地说：“你一走就是几个月，你媳妇挺思念你的，她嘴上虽然不说什么，但是，她心里的苦，娘最清楚。”
曾涤生羞涩地一笑，回答母亲：“有什么可想的，我不是好好地回来了吗？”
父亲曾麟书边收拾书桌，边对儿子说：“你媳妇的确不错，毕竟是读过书的女子，知书达礼、温文尔雅，又能吃苦耐劳，亲戚、四邻无不夸奖她。自从她进门以来，你娘减轻了许多家务劳动，你爷爷的鞋子全是她做，每逢提起她，你爷爷总是赞不绝口。”
曾涤生谦虚地说：“这都是为人媳妇应该做的事情，她如有不对之处，还请父母多教导。”
曾麟书瞅了儿子一眼，慢条斯理地说：“子诚，爹爹为你而自豪，你中了举人，是我们曾家的光荣，更是你个人的荣耀。我读了一辈子的书，最终只是个秀才，而我的儿子才二十四岁便当上了‘举人老爷’，我能不高兴吗？只是爹爹想问你一句：今后作何打算？”
母亲江氏冲着曾麟书低声斥责：“他爹，你真是越老越口罗嗦，儿子累了一天，还不快快让他回房休息。”
“急什么，天才刚刚黑，你睡得着吗？”曾麟书顶撞妻子一句。
江氏的态度温和了一些，她向丈夫商量道：“明天再问，行不行？”
“不行！天底下，哪个老子不盼儿子好了更好。如今我们的子诚已经取得了初步的成功，我这个做父亲的想知道他今后的打算，不然的话，我今夜难以入眠。”
曾麟书说得很坚决，曾涤生只好如实回答父亲：“暂时还没有仔细考虑这个问题。不过，我不会就此停滞不前的，我的最终目标是中进士、点翰林，争做人上人。”
“明年三月京城会考，你是否考虑过几日便动身赴京？”父亲凝视着儿子，看似征求儿子的意见，实际上是下命令。
曾涤生脱口而出：“这么急？如此说来，我只能在家过几天，太匆忙了吧！”
“男儿志在四方，留在父母、妻子的身边永远干不了一番大事。”父亲的脸色很严肃，看来，没有商榷的余地。
曾涤生答道：“儿子从命！”
儿子刚离开，江氏便埋怨道：“儿子的心里一定不好受，他们小夫妻才刚刚团聚，眼下又要天各一方，你好狠心哟！”
曾麟书轻轻地叹了一口气，对妻子说：“我们也年轻过，夫妻间的缠绵太诱人了。我担心他们小夫妻沉缅于情爱之中，子诚更难以动身了，不如让他早早上路，取得更大的功名以后再团聚吧。”
欧阳氏拨亮了油灯，她静静地坐在床边，等待丈夫回房。左等不见丈夫回来，右等还是不见丈夫回来，欧阳氏心里有些怨恨了，她暗自猜测：怎么了？难道他不喜欢我了？还是？
她不敢想，又不能不想。
那滋味好难受！
“吱扭”一声，门开了，曾涤生匆匆走进自己的房间，直奔妻子的面前，他一吭也不吭，猛地张开双臂将妻子紧紧地搂住，热吻堵住了妻子的双唇。欧阳氏又羞又气，她捶打着丈夫，想推开“野蛮”的他。曾涤生岂肯放手，他在妻子耳边低语道：
“生气了吧！瞧，你生气的样子也很好看。”
欧阳氏嘴一撅，不愿理睬丈夫。曾涤生含情脉脉地凝视着妻子，他发现妻子比几个月前消瘦了许多，便关切地问：“你怎么会如此清瘦？”
欧阳氏鼻子一酸，一串热泪夺眶而出。曾涤生想起了一句诗“为伊消得人憔悴，”他顿感内疚，把妻子搂得更紧了。因为他知道相聚的日子不多，他必须珍惜每一分、每一秒，享受这最温馨的时刻。
曾涤生望着熟睡中的妻子，一阵酸楚不禁涌上心头，他真不知道明天该如何向妻子道出真情。才刚刚团聚，转眼间又要天各一方，这对恩爱夫妻来说太残酷了。
可是，他不能不走！
功名利禄在前方呼唤着他，如果沉湎于儿女情长，这一生将一事无成，这不附合他的性格。
曾涤生对“巨蟒投胎”一说深信不疑，他身上的癣疾越来越严重，这更增强了传说的可能性。
曾涤生不能停止脚步，他必须去奋斗，努力实现曾家人的宏伟志愿。
曾涤生吞吞吐吐向妻子表明了心迹，欧阳氏一听，眼泪就像断了线的珍珠，直往下落。她依偎在丈夫的胸前，双臂环绕在丈夫的腰间，低声抽泣着。曾涤生为妻子抹去泪水，在妻子耳边呢喃：
“难道说我愿意离开你吗？我们恩爱无比，才刚刚团聚就要分离，我的心里也很不好受。但是，我不能不走，我是曾家的长子长孙，又取得了初步的成功，我能停步不前吗？全家人都夸你通情达理，我感到十分欣慰，为有这么一位好妻子而自豪。我知道你不会拖后腿的，所以才告诉你我的打算。好老婆，你一定会支持我的，对吧！”
欧阳氏有些气恼，她苦笑着说：“你们男人就会这一套，专拣好听的奉承女人，逼得女人不得不答应。你走吧！我绝不拖你的后腿，只是你没子嗣别挑我的不是就行。”
一句话提醒了曾涤生。曾涤生心中闪过一个念头：是呀！娶妻也有一年了，至今尚无子嗣，此乃大不孝也！
曾涤生低声问妻子：“昨天晚上，我们不是在耕种吗？”
“羞、羞、羞！你的脸皮真厚，谁和你干过那种事情！”
“我只记得昨天晚上和一个可爱的女人在‘劳动’，如果不是你，那就是别的女人了。”
欧阳氏更加气恼，她一扭身不再理睬曾涤生。曾涤生一本正经地说：“万一我们昨晚真的获得了丰收，你一个人在家，一定十分辛苦。想想真对不起你。”
“你放心地赴京赶考吧！家里有爷爷、公婆，还有几个妹妹，你还担心什么！万一我们真的有了孩子，我一定能把他养好。”欧阳氏渐渐地露出了甜蜜的笑容。
道光十五年（1835）正月里，曾涤生离开了家乡，他要寻求更辉煌、灿烂的前程。
临行前，爷爷曾玉屏执意要送长孙至大路口，老人又喜又悲。喜的是长孙学业有成、一鸣惊人，才二十四岁就当上了“举人老爷，”眼下又赴京赶考，也许不久便“更上一层楼”；悲的是这一去不知何日才能相见，况且湘乡离京城那么遥远，一路上一定十分辛苦，老人怎么能放心！曾涤生走在最前面，欧阳氏顾不上众人盯着他们，她紧挨着丈夫走。爷爷曾玉屏怀抱一件裘皮大衣随后，曾麟书夫妇及其他八个儿女走在最后面。
江氏偷偷地抹了一把眼泪，曾国蕙安慰母亲：“大哥是去赶考，娘应该高兴才是。”江氏低声对二女儿说：“娘辛辛苦苦把你们兄妹九人抚养长大，就像鸟儿一样，翅膀一硬便要飞。娘舍不得你们呀！”
已经到了大路口，曾涤生回头对家人说：
“出了这山口，便能搭上马车，你们不用再送了。天很冷，都请回吧！”
爷爷曾玉屏将裘皮大衣披到孙子的身上，曾涤生立刻推却，并说：“她（欧阳氏）给我做的新棉衣，穿在身上暖和极了。这件裘皮大衣是爷爷的心爱之物，我还是不带了。”
爷爷急了，嚷嚷道：“一定要带上它！北方正值隆冬季节，一件小棉袄怎能御寒。”曾麟书夫妇也命令儿子带上裘皮大衣，曾涤生无奈，只好从命。
曾涤生只身一人来到了北京。
远离家乡与亲人，除了备感孤独，他还遇到了重重困难。首先是语不通，曾涤生操着一口湖南话，到了官话区（当时，人们称北方话为官话），与北方人交流总有些困难；其次是生活不习惯，在家乡时，他一日三餐大米，到了北京，一天到晚吃大馍，十几天后，曾涤生感到胃里涨痛；再次是寒冷的天气使他难以忍受，虽说正月里湖南也很冷，但不至于到处挂着冰柱。曾涤生怕冷，便穿上爷爷送的裘皮大衣，依然不行，他还是被冻得手脚发麻。
他咬紧牙关闯过了一个个难关，四十多天过去了，总算有一点适应了寒冷的北方生活。屈指一算，离礼部会考还有二十来天，他必须埋头苦干，以求好成绩。所以，曾涤生一天到晚闷在屋里读书，连写封家书的时间都没有。
住在长沙会馆里，开支并不大，这里聚集了从湖南全省来京赶考的举子，由于是老乡，彼此之间总有些照应。一位老举人悄悄地告诉曾涤生：
住在长沙会馆里，开支并不大，这里聚集了从湖南全省来京赶考的举子，由于是老乡，彼此之间总有些照应。一位老举人悄悄地告诉曾涤生：
“你初来乍到，对于朝廷礼部举办的会考可能不太清楚。一年一度的会考，一来要有真才实学，二来要靠门路，不然的话，考中进士的可能性很小。”
刚刚步入京城的寒门儒生曾涤生实情相告：
“第一点，我可以努力去做；至于第二点，我找不到任何门路。这是不是等于说我一点希望都没有了？”
“也不是。这就要看你的运气了！运气好的话，不托人找门路一样能成功；运气不好的话，那就只有望洋兴叹了。从二十六岁起，我就来参加一年一度的礼部会考，整整三十年过去了，我每次都名落孙山。”老举人黯然伤神。
曾涤生小心翼翼地问：“你从不气馁吗？”老举人惨淡地一笑，回答道：“习惯成自然。”
曾涤生忐忑不安，他不知道自己的运气如何。
真是度日如年呀！曾涤生数着日子过，总算盼到了三月中旬，曾涤生不像长沙乡试时那么信心百倍。山外有山，人外有人，强手如林，竞争一定十分激烈。曾涤生暗自想到：“今年不行，明年、后年再来，我不相信会试比登天还难。”
一旦坐在考场上，他便感到有些紧张。主考官是位老者，他死死盯住每一个考生，弄得曾涤生心里有些发怵。展开试卷一看，曾涤生顿感题目太难。四书首题为《大德不逾闲，小德出入可也》；次题为《夫孝道，善继人之志，善述人之事也》；三题为《吾身不能居仁由义，谓之自弃也》；诗赋为《赋得“王道平平”》。
三篇时文写作并不难，难的是最后一题诗作。曾涤生对“王道平平”感受不深，他觉得如今世道并不太平，家乡湖南正遭“匪患，”老百姓中有的人竟误入“匪穴，”跟着瞎起哄，找不到太平盛世之景象。歌抒怀、诗志，曾涤生不肯粉饰太平，不愿违心鼓吹，《赋得“王道平平”》自然写得很糟糕。
杏花榜下来了，曾涤生和几位同乡一起去凑热闹，不过，他心里比任何人都清楚：榜上无名！
曾涤生收拾行装，准备即刻启程回家乡。
离开家乡三个多月了，竟连一封家书也没寄，他当然更收不到“抵万金”的家书了。自从离别家乡，他无时无刻不在思念亲人，尤其是想念美丽而善良、温柔又大方的妻子。
那天出了考场后，曾涤生沿大什拉胡同回长沙会馆，转过一个弯，曾涤生眼前一亮：欧阳氏！那走路的姿式、那乌黑的发髻、那粉色的小棉袄、那挎着的竹篮，哪一点都像他的欧阳氏。
他加快步伐赶了上去，前面的年轻妇女似乎感到有人在追赶自己，吓得她跑了起来。曾涤生如梦初醒，那是别人的老婆，不是他的“欧阳姑娘”。
刚考完试那几天，他无心读书，全部心思都放在相思上。曾涤生反复地想：“她好吗？有没有怀上身孕？她思念我的时候，也像我思念她的时候这般苦吗？一定是！天下的情都是这么折煞人也。人啊人，为什么会为情而苦恼呢？人间若是没有男女相悦，那该多好呀！不为情苦，也不为情伤，一定会有更多的男人走向成功。”
既然榜上无名，何不快快回乡！
就在曾涤生打点好行装，准备上路的前一天晚上，偶然间得到了一个消息，使他打消了回乡的念头。听人说明年（1836）恰逢皇太后（道光皇帝的母亲）六十大寿，全国上下将一片欢腾，京城更是热闹非凡。道光皇帝御钦：道光十六年，乡试、会试皆恩科。
何谓“恩科”？本来，每三年礼部举行一次会试，按规定道光十八年才能进行下一次会试。恩科是指每逢皇室有较大的喜事，如皇帝登基或大婚、皇太后或皇后大寿之际，为了贺喜，皇帝特谕增加一次会试，以示皇恩浩荡。
这就是说明年春天，他还有一次会考机会。考虑到京城与湖南遥遥相距，来回很不方便，耗资也大，曾涤生在同乡的劝说下决定暂不回乡，留在京城准备参加明年的恩科。
一封家书传到了白杨坪，曾麟书非常赞赏儿子的做法，他对家人说：“就凭子诚这股韧性，明年恩科有望取得好成绩。”
欧阳氏既钦佩丈夫的韧性，又有些怨恨。毕竟他们是恩爱夫妻，长期分离焉能不思念万分。丈夫决定留在京城读书，不能陪伴身边，她只有暗自落泪。当欧阳氏听说公爹托人给丈夫带些银子时，她拿出了一只银手镯、一个金戒指——这是她仅存的嫁妆。
两年来，她不知卖掉了多少心爱的饰物。
公爹曾麟书明白儿媳的意思，他推却说：“用不着再去卖你的陪嫁，我会想办法解决困难的。”说话时，他面带愧色。
欧阳氏低声道：“我十分明白二老的难处，家中已无多少积蓄，二妹（国蕙）出嫁时连个嫁妆都没置，大弟（国潢）又要到衡阳念书。这两年，田里欠收、婆婆有病、子诚读书、诸弟长大、阿姊出嫁，日子过得太难了。我既然嫁到曾家，就应该为家里分担忧愁，如果爹爹不收下，就是没把我当成自家人。”
曾麟书还能再说什么呢！
家中托人捎来了银子，曾涤生更可以安心读书了。北京长沙会馆里住了不少赶考的湖南举子，其中有一些人是常客。一年又一年，他们与金榜无缘，又不愿回乡务实，干脆在会馆里“安家落户”。曾涤生不同于这些人，他不是来混日子的，所以，他比其他人要刻苦得多。
举子中有个衡阳人，名叫李四堂。李四堂今年五十多岁，他对科考的兴趣并不大，而对古迹文物却有着浓厚的兴趣。自从五年前来到皇城，他就没停止过东奔西跑，皇城的每一个角落、每一处古迹，他都了如指掌。李四堂性格开朗，十分健谈，又好为人师，所以，会馆里的举子们称他为“李四爷”。
在李四爷面前，曾涤生自称“晚生”；李四爷也不谦让，他称曾涤生为“贤侄”。一来二去，两个人混得很熟，几乎到了无话不谈的地步。平时，曾涤生忙于读书，没有闲暇时间听李四爷胡侃一气，只是到了吃晚饭的时候，曾涤生可以边吃边和四爷聊天。
李四爷说话的时候，他总爱瞪着圆圆的眼珠子，两边腮帮一鼓一鼓，花白胡子一翘一翘，十分逗人。曾涤生注视着李四爷，问道：“晚生有一事不明白，既然四爷对皇城这么感兴趣，为什么你不将一家老小全带出来，在这儿安家好了。你一个人在皇城游荡不觉得有些孤单吗？”“不、不、不！一个人自由自在，想逛到哪儿，就逛到哪儿。若是把老婆带来，她还不把我拴得牢牢的！贤侄，你们年轻人渴望终日厮守在一起，我这老头子呀，就怕老婆站在面前。”突然间，二十六岁的曾涤生像小孩子一样好奇，他问：“你在京城闲逛了几年，都有哪些收获呀？你见过皇帝老子没有？紫禁城里就住了皇帝老子一家人吗？紫禁城里有多少间屋子？道光爷有几个皇子？”
喜欢闲侃的李四爷来了精神，他将衣袖向上捋了捋，眉飞色舞地讲述了起来：
“我在京城并不是闲逛，哪座王府何年建成、哪个景点最怡人、哪里的屋瓦出自何地、宫里哪个妃子最受宠，我全知道。尤其是提起这道光爷呀，三天三夜也唱不完戏。比你们湘乡县城还大的紫禁城里只住了皇帝老子一家人，要问紫禁城里有多少间屋子，不知道！连皇帝老子也不知道自己究竟有多少间屋子，但是，几个皇子，他知道。”
李四爷是个举人，但是，他从未做过官，一点也不摆架子。说得口渴了，他便仰起脖子，“咕嘟、咕嘟”喝上几口冷水，然后再接着说。
“中国之大，是道光爷一个人的，但真正属于他的宝贝，只有那三个皇子。四阿哥奕今年才三岁，五阿哥奕（左讠右宗）只小六天，却不得父皇的喜爱。六阿哥奕两岁多，宫里人皆称他聪明、伶俐，深得道光爷的喜爱。”
“晚辈敢问：四爷从何知晓的？”
“司马迁说过什么？他早在汉朝就呼吁‘行万里路’，难道贤侄忘了这句名了吗？”李四爷哈哈大笑起来。笑了一会儿，他收敛了笑容说：
“秀才不出门，难知天下事。贤侄，你也不能一头扎进书堆里出不来。北京是几朝国都，这里有着丰富的文化底蕴，单就那些辉煌的建筑，足足让你研究多日。还有来自全国各地的学者，他们云集北京，带来了各种各样的思想和学术见解，我劝贤侄出去走一走、看一看、听一听，你将会获得更多的知识。那是‘圣贤书’上所没有的知识。”
李四堂虽然热衷于古迹文物，但是他不是游手好闲之徒，有时他的话也很有道理，曾涤生不得不信服。在李四堂的引导下，曾涤生游历了北海、前门、十三陵、长城等著名景点，他感到真的受益匪浅。他惊慕于中国古代建筑，为那些恢弘的气势所震撼。几十天的游历使他增长了知识、扩大了视野，心胸也变得宽阔起来。
一日，他与李四堂同行，他们走得很远、很远。当他们走到北京西郊一带时，有一处十分幽静之地，曾涤生为其壮观、静谧、富丽所打动，他对李四堂低声说：
“李四爷，这里如此静谧，正是读书的好地方。”
“年轻人，你还真有眼力。这儿便是皇家园林——圆明园，每年春天，道光爷都要到园子里小住几日，他的四皇子奕就出生在这里。四皇子为全皇后所生，他聪明伶俐，和六皇子奕一样，都深得道光爷的喜爱。”
曾涤生好奇地问：“圆明园占地多少？里面一定十分华丽、富贵吧！”
“占地多少不清楚，但是，听人说圆明园是天下第一园。相传康熙年间，康熙爷偶然间发现了这座明代留下的废园，他认为这里环境优雅，只不过园子里长期不住人，显得有些荒草丛生、零乱不堪罢了。只要稍加修缮，一旦有人住进去，它将会成为一座人间天堂。于是，康熙爷把它赐给了四皇子胤祯，即后来的雍正爷，从此才正式命名为‘圆明园’。”
“现在有人住在里面吗？”
“有人住，道光爷回宫的时候，圆明园里留下十几个太监看守园子。我有一位朋友，他二哥便是看守园子的大公公（太监）。听那位公公说圆明园由三园组成，即圆明园、长春园、万春园。此外，还有一些属园，如畅春园、清漪园、静宜园以及近春园、熙春园等。园中珍藏了历代珍宝、典籍、文物，熠熠生辉、璀璨夺目，实为罕世之处。”
曾涤生向园子里面望了望，自自语道：“怎么才能进去看一看呢？”瞧他那神态，就知道他十分想亲眼目睹一下这人间胜境。
李四堂告诉他：“两百多年来，有三种人可以进园子。”
“哪三种人？”
“哪三种人？”
“皇室成员、朝廷重臣、宫女太监。涤生呀，第一种和第三种人，你都沾不上边。惟有第二种人，你可以通过努力争取做到。”
曾涤生若有所思，他暗自在想：“我今日留京读书就是为了一步步‘登天’，只有考进士、点翰林，才可能一步步接近高高在上的天子。如果有一天，我有幸成为朝臣，一定要想方设法进园子去看一看，人间胜境究竟何状！”
回到长沙会馆，曾涤生的脑海里一直闪现着圆明园的外观景象，他试图勾画着园子里的各处景点，可是，总觉得太虚无缥缈，无论如何也画不出完整的景观来。
曾涤生只好作罢。
不久，他的兴趣便发生了变化，他迷上了韩愈的散文。
韩愈，字退之，河阳（河南孟县）人，唐代著名的散文家。其思想敏锐、文笔优美，一生笔耕不辍，给后人留下了不少优秀的文字。但是，由于韩愈的散文大多抨击封建帝王的腐朽统治，呼吁尊重人才，寄寓了忿忿不平之气，所以，历代统治阶级皆不推崇他。
以前，他只知道孔圣人、孟子、庄子、老子、李白、杜甫、白居易等大家，虽然也听说过“韩愈”这个名字，但是，只知道韩愈写过几首诗，如《山石》、《听颖师弹琴》。韩愈诗作当然无法与李杜相媲美，曾涤生没在意过这个人。今天，他突然间了解到韩愈居然还是一位散文大师。
到了京城，不仅是生活上发生了很大的变化，在思想上，他也发生了一系列变化。以前无论在父亲开办的家塾里，还是在唐家私塾、涟滨书院，或者是岳麓书院，曾涤生接触的全是正统教育。他学《四书》、读《五经》、习时文、吟诗赋，从来就没有接触过“杂感”等一类文字。二十五六岁的曾涤生住在长沙会馆时，偶然间得到了一本《韩愈诗文》，他如获至宝，爱不释手。展开《原道》、《原毁》、《杂说》、《师说》等篇，他读了一遍又一遍，每次阅读都有更新的体会。特别是读起《师说》中的句子，他感到茅塞顿开。
《师说》不仅阐明了老师的重要作用，以及从师的意义，而且提出了一个新的观点：“弟子不必不如师，师不必贤于弟子。”
曾涤生不由地想起两年前在岳麓书院读书时的情景：那时，他与罗泽南、郭嵩焘、刘蓉、左宗棠等人关系十分密切，每当他们相聚时，自然少不了切磋学术问题。一向目空一切、自命不凡的左宗棠从来不愿虚心接受别人的意见，而谦虚谨慎的罗泽南则善于听取别人的意见，所以，罗泽南进步很快，左宗棠不见进步。曾涤生早就认识到善于听取别人的意见是一个人的优良品质，只不过没有韩愈这种精辟的理论罢了。
韩愈在《师说》中明确地提出：
“巫医乐师百工之人，不耻相师，士大夫之族，曰师曰弟子云者，则群聚而笑之。问之，则曰：‘彼与彼年相若也，道相似也。位卑则足羞，位盛则近谀。’呜呼！师道之不复可知矣！巫医乐师百工之人，君子不齿。今其智乃反不能及，其可怪也矣！
“圣人无常师，……孔子曰：‘三人行，必有我师。’是故弟子不必不如师，师不必贤于弟子，闻道有先后，术业有专攻，如是而已。”
每当读到这些句子时，曾涤生便频频点头称是。他后悔以前只埋头于考取功名，读了不少“圣贤书，”而不能做到博览群书。像韩愈这样的散文大师，他竟知之甚少。若不是赶考到了京城，还不知道什么时候才能接触到这样的好文章！
《杂说》一文给曾涤生以更大的启迪，韩愈论述了“伯乐”与“千里马”的关系，明确指出：“千里马常有，而伯乐不常有。”曾涤生暗自想：
“我也许就是那匹千里马，而伯乐在哪里呢？如今，我胸怀大志、刻苦读书，会不会最终‘只辱于奴隶之手，骈死于槽坜之间，不以千里称也’。不会！只要是千里马，总会有伯乐来认识你的。曾涤生，你是匹千里马吗？这才是根本的问题。”
如今的曾涤生不再像以前那样死读书，他学会了提出问题、分析问题、解决问题。在京待考的日子里，他觉得自己好像变了一个人，湖南山村的那个寒门儒生变成了博学、善思之人。
此时刘蓉也来到了北京，他乡遇老友，本来就是人生的一大喜事，更何况是两度同窗（涟滨书院、岳麓书院）的刘蓉呢！
道光十四年，刘蓉也参加了乡试，但他的运气没有曾涤生的好，他和左宗棠一样也名落孙山。从此以后，他心灰意冷，不愿再提及科考一事。刘蓉的大表哥在京城做官，大表哥为了激励刘蓉，特意让他来京小住几日，也能开开眼界。恰巧，这位大表哥也认识同乡曾涤生，并且知道表弟与曾涤生是至交。
听说好友曾涤生就住在长沙会馆里，二话没说，刘蓉直奔长沙会馆来找老朋友。两人相见备感亲切，促膝交谈，通宵达旦。刘蓉十分钦佩曾涤生的博识与健谈，他感慨万分地说：“士别三日，当刮目相看！涤生兄到京一年来变化的确不小。想当初，你在岳麓书院时，总是我们几人谈笑风生，你往往缄口不语，默默地倾听我们胡吹一气。如今，你也学会了侃侃而谈，一个晚上全是你在说话，我连插话的机会也没有。”
曾涤生不好意思地笑了，他磕了磕烟袋窝里的烟灰，又慢慢地装满了一窝碎烟叶，猛抽了几口，又咳嗽了两声，才开口说话：
“人总是要变的嘛！以前，你和罗泽南、左宗棠、郭嵩焘等人总爱说我是个闷葫芦，今天你又讲我瞎侃一气，我真的无所适从了。”
刘蓉虽然比曾涤生小几岁，但是他们是至交，所以说起话来有时很随便。刘蓉拍着曾涤生的肩膀说：“人们都说‘江山易改、本性难移’，你这个闷葫芦如今变成了健谈之人，为什么其他方面不能也改一改呢？”
曾涤生不明白刘蓉指的是哪方面还需要改一改，他流露出迷惑不解的神情。刘蓉指了指烟袋，曾涤生挠了挠头，笑着说：“此生离不开它了！我本来就没有打算戒烟。”
两个人都笑着摇了摇头。
曾涤生的意思是：你管得太宽了！
刘蓉心想：你口口声声严于律己，原来，也有放纵自己并原谅自己的时候！
到了天蒙蒙亮的时候，两个人才打着哈欠想睡一会儿。他们和衣而卧，睡得好沉、好沉，直到中午时分也没有醒来。会馆里的其他几个举子都纳闷儿，他们很少看见曾涤生这么懒惰，一向早早起来读书的曾涤生今天怎么了？本来约好今日一起外出，看来要取消计划了。
几个人想唤醒曾涤生，可是，无论怎么摇晃，他也不愿意起身。当曾涤生、刘蓉醒来的时候已经是下午黄昏时分，曾涤生一个骨碌爬了起来，他焦急地说：“糟了！睡了一整天，重要事情都被耽误了。”
“什么事情？”
“三天前就约好了，今天上午和会馆里的几位同乡一起游长城。嗨！昨晚谈了一夜，白天睡沉了，他们一定没等我。”
两个人的对话被李四堂听见了，他推门进屋，哈哈大笑道：“涤生，你还游长城呢？你连晚饭都吃不上了，他们气哼哼地取消了计划，扬要惩罚你，今晚不给你饭吃！”
刘蓉一听，高兴地大叫起来：“太好了！涤生，我们到馆子去美餐一顿。”
曾涤生面有难色，刘蓉知道涤生一定是囊中羞涩，他便拍了拍自己的钱褡说：“今日我请客！李四爷一同去，我们不能亏待自己呀！”这个豪爽的小伙子执意要请客。
“算了！他们是开玩笑的，还能真不给我们饭吃？我每个月交三两银子，一顿也少不了。”
刘蓉很失望，他一屁股坐在床上，有些不开心。刘蓉随手拿起床头上的文稿，轻声读了起来：
《岁暮杂感》
韶华弹指总悠悠，
我到人间廿五秋。
自愧望洋迷学海，
更无清福住糟邱。
……
刘蓉笑着问：“你会试不售（未考中），竟一丝半毫的沮丧窘蹇之态，反而书生意气、倜傥洒脱，有‘云梦吞如芥，君山铲不平’之宏伟大志，实在难得。”
曾涤生笑着说：“但求宏伟志，终能露峥嵘！”
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