“是不是‘悔叫夫婿觅封侯’呀！”
“可恨！你怎么知道的？”被丈夫一语道破天机，她有些不好意思。欧阳氏的脸羞得像一朵盛开的红牡丹，艳丽而迷人。
“可恨！你怎么知道的？”被丈夫一语道破天机，她有些不好意思。欧阳氏的脸羞得像一朵盛开的红牡丹，艳丽而迷人。
曾涤生也有诙谐的时候，他逗乐道：“你不是早说过，我们已经融为一体了吗？既然融为一体，你心里想什么，我当然也想什么了！”
欧阳氏忍不住，她“扑哧”一声笑了起来，她边笑边捶打着丈夫，那神态好娇媚。曾涤生拉住妻子的手，对妻子耳语道：
“难道我舍得离开你吗？我们新婚伊始、情意甚浓，天底下的有情人都渴望一刻也不分开，我们当然也不例外。可是，为了功名、为了将来，我不得不走，你不得不留。我们不是已经讲定了嘛，每隔三个月，我便回来一趟。小别胜新婚，相聚时一定更美、更美！”
欧阳氏依偎在丈夫的胸前，她轻声说：“到了长沙，谁为你挠痒呀！你这鳞癍一天比一天严重，我真放心不下。”
“临时再找一个女人为我挠痒，就能解决问题了。”曾涤生厚颜无耻地说，说罢，他便紧紧搂住妻子不松手。气得欧阳氏直拍打丈夫，她装作恼怒，气狠狠地说：“就是你找更多的女人，也与我没有任何关系！”
一对小夫妻打趣逗乐，笑声传到了院子里，正在屋里的曾麟书对江氏说：“我们的那些时光，你还记得吗？一转眼，二十多年过去了，如今的我们已两鬓染霜，可是，往事历历在目。”江氏推了一把丈夫，说：“老不正经的东西，枉你读了一辈子的书！”江氏偷笑起来。曾麟书认真地对妻子说：“我这一生只干了两件事情：读书和生儿育女。书没读好，儿女却生了一大堆，这个功劳应归你一半。”
这对老夫妻也在打趣逗乐。
湖南长沙岳麓书院坐落在青山绿水之中，它依山傍水、风景秀丽，湘水从书院门前流过，岳麓山紧挨着书院，故名“岳麓书院”。古树掩映、夕阳斜照、幽静深邃、书声朗朗，这里是莘莘学子的读书胜地，也是湖南湘学派的发祥地、湖南省的最高学府。
吸引学子们的不单单是岳麓书院环境幽雅、浓厚的书香之气，更重要的是书院的山长（校长）是著名的儒学大师欧阳厚钧先生。
欧阳厚钧，字福田，号坦斋。嘉庆进士，在京为官期间，曾任郎中、做过御史，当时就颇负盛名。四十岁时，他的老母亲有病在身，生活难以自理。欧阳厚钧辞去了官职，回到长沙老家奉养母亲。三年后，母丁忧（母亲去世）在身，他不便回京继续为官。
在朋友的一再劝说、怂恿下，欧阳厚钧选择了一处幽静之地，他开办了岳麓书院。慕名而来的学子一下子拥进了书院，二十多年来，岳麓书院的弟子不少于三千人，所以欧阳厚钧号称“弟子三千，”可谓桃李满天下也！
道光十四年，岳麓书院招收了一批学生，其中有曾涤生、刘蓉、罗泽南、左宗棠、郭嵩焘等人。恐怕连欧阳厚钧本人也想不到，就在这一批弟子中，涌现出中国近代史上影响巨大的朝臣以及著名的学者、诗人，这不能不说是岳麓书院对中国社会的一大贡献。
当曾涤生辞别了父母及新婚的妻子，只身一人来到这里求学时，他并不感到孤单。因为，刚入书院的第六天，便有人告诉他书院里还有一个湘乡人，这个人马上就要来看望他。曾涤生心里有些纳闷儿，他猜不出来者是谁。
早春二月，春寒料峭，特别是细雨霏霏之际，人们仍感到有些寒意。曾涤生初来乍到，除了读书，一般情况下并不外出，宿舍离学堂很近，只须一刻钟便能打个来回。下午下学归来，曾涤生披上一件夹衣摊开书本正想读书，这时，一个声音高叫道：
“曾涤生，你住在哪个房间呀？快快出来，我特意来看望你，你的架子别太大了！”外面的人边喊边笑，那爽朗的笑声很熟悉。
曾涤生连忙跑了出来，他仔细一看，来者叫刘蓉。刘蓉比曾涤生小五岁，但他长得又高又胖，才十八九岁的青年，却长了一脸的络腮胡须，并不显得很年轻。在湘乡涟滨书院时，刘蓉比曾涤生晚到半年，但是，两个人却有过一段交往。
一年前，也是早春时节，涟滨书院来了个壮小伙子，他叫刘蓉。刘蓉住在曾涤生的隔壁房间，彼此之间都很熟悉，但是他们不是一个班的学生，平日里没什么往来。一天晚上，大家正在熟睡之际，突然隔壁房间里传来了一阵叫嚣声。
学生们揉着睡意目蒙目龙的眼睛，嘀咕道：“是谁这么讨厌，深更半夜里大声嚷嚷。”大部分人翻了个身又睡着了，曾涤生被吵醒后，丝毫睡意也没有了。他倾听着隔壁房间的动静，听了几句，他明白了七、八分。原来，隔壁房间的人在大声吵架。
一个粗嗓门儿高叫着：“刘蓉，如果你再打呼噜的话，我们就用一床棉被捂住你的脸，看你还打不打呼噜。”刘蓉分辩道：“我一睡着了，什么也不知道，难道我想鼾声如雷吗？”
另一个“女人腔，”很尖、很细，甚至有些刺耳：“刘蓉，你真讨厌！我们再也不能容忍你了。”刘蓉反唇相讥：“我鼾声如雷体现了男子汉的气魄，而你呢？一开口就露出了‘女人腔’，叽叽喳喳的，难听极了。”
“你侮辱人！你不可理喻！”声音软棉棉的，活像个女人。
过了一会儿，那边安静了一些，曾涤生正准备入睡时，“扑通”一声巨响，是人体倒地的声音。
曾涤生本能地坐了起来，他的心“扑通、扑通”直跳，他意识到隔壁房间一定发生了什么事情。
他一个鱼跃，跳出了热呼呼的被窝，披上一件夹衣，直奔隔壁房间。
果然如他所料，这边发生了“战争，”刘蓉与“女人腔”撕打了起来。人大力不亏！只见刘蓉正骑在“女人腔”的身上，紧攥拳头欲打“女人腔”。“女人腔”长得又小又瘦，哪里是刘蓉的对手！房间里的其他人全在看热闹，谁也不去劝架。
眼看着“战争”就要升级，曾涤生一个箭步冲了上去，死死地拽住刘蓉，不让他继续动手。其他几个人也假惺腥地上前劝架，总算平息了“战争”。刘蓉忿忿地冲着曾涤生吼了一句：“多管闲事！”曾涤生未作理会。
第二天中午，刘蓉耷拉着脑袋不吭声，曾涤生听说刘蓉挨先生的责骂了。到了晚上，曾涤生正在读书，他隐隐约约觉得将要有什么事情发生，因为，离宿舍不远处站了三、四个男人，他们个个魁梧高大，似乎是“女人腔”调来的打手。
曾涤生放下手中的书本，他假装上茅房，一路小跑到了学堂，当他气喘吁吁地站在刘蓉面前时，他喘得说不出来话。刘蓉诧异地看着曾涤生，曾涤生吐了一口粗气，说：
“快躲一下！他们来了三、四个人，你敌不过他们。”
刘蓉脸色大变，转身就来找“女人腔”想论理，曾涤生扯住了他的衣襟，说：“你还想把事情闹大吗？蠢货一个，你还不快找个地方躲一下！”
刘蓉也似乎意识到了事态的严重性，他不再瞎闹腾，便“走为上策”。一场恶战避免了。刘蓉十分感激曾涤生，他们之间开始有了往来。
后来，曾涤生赴考，考中了秀才，与刘蓉中断了往来。
人生何处不相逢！曾涤生万万没想到在岳麓书院竟遇见了涟滨书院的老同窗，他心中十分高兴。当刘蓉在外面高声呼叫曾涤生时，曾涤生应声跑了出来。他兴奋地说：“今天上午，有人告诉我有位同乡要来看望我，我真想不到就是你。”
刘蓉满面红光，他天生一副大嗓门儿，一开口就有“山崩地裂”之势。刘蓉大大咧咧地说：“怎么？只许你来岳麓书院读书，我就不能来了？”
“不、不、不，只是我没有想到罢了。老同窗，快快请进！”曾涤生热情地招呼客人。刘蓉随曾涤生进了房间，他仔细打量着室内的陈设，又嚷嚷道：“曾涤生，这房子又矮又小，室内的光线实在太差了，你没要求山长（欧阳厚钧）给你另外调换一间吗？”
曾涤生一副无所谓的样子，他一边送上茶水，一边回答：“没关系！除非阴天下雨，一般情况下能凑和着读书。黄昏时分早早点上油灯，无非多费一点儿油钱，花销多一些，家里还承受得了。”
刘蓉关切地问：“初来乍到，一切都习惯吗？”
“还好。咦，刘老弟，你什么时候就读于岳麓书院的？自从去年分手后，关于你的消息，我一点也不知道。去年府试，你的成绩如何？”
刘蓉一副满不在乎的样子，他轻描淡写：“和你一样，中了个秀才。不过，没有你的成绩好，只考了个背榜（最后一名）。家父教训了一顿，小弟如大梦初醒，决心奋发读书，争取考个举人以光耀门楣。三个月前，家父把我送到这里，能投师于欧阳厚钧先生的门下也算人生一幸也。”
看来，这个有些粗莽的小伙子也不是平庸之辈，他粗中有细，志向远大，将来定有辉煌的前程。曾涤生又问：“岳麓书院与涟滨书院有什么显著的不同？这儿的主讲也很严厉吗？”
刘蓉正襟危坐，他阐述了自己的观点：
“两处相差甚远也！首先，岳麓书院比涟滨书院规模更大，这儿有三十多位主讲，学生多达五、六百人；其次，这儿的课程安排更合理，不但有古文讲解，还有诗歌赏析、时文答辩；再次，岳麓书院是我们湖南的最高学府，这里云集了湖湘儒学大师，先生们不仅循循善诱，教授学生，他们还潜心于程朱理学的研究，不少先生都著书立说；最后，这里汇集了全省渴望建功立业的莘莘学子，在这里，你会感到有一种压力，迫使你不得不求上进。”
刘蓉侃侃而谈，曾涤生侧耳倾听。不知不觉间，夜幕已降临，曾涤生再三挽留客人一起用晚饭，刘蓉爽快地答应了。其实，岳麓书院生活条件并不好，这里不过是学术气氛浓一些罢了，曾涤生来此不久，他一直在书院里就餐，至于四周有没有馆子，他根本就不知道。既然留朋友吃饭，总不能还在书院饭屋（食堂）凑合吧！
刘蓉侃侃而谈，曾涤生侧耳倾听。不知不觉间，夜幕已降临，曾涤生再三挽留客人一起用晚饭，刘蓉爽快地答应了。其实，岳麓书院生活条件并不好，这里不过是学术气氛浓一些罢了，曾涤生来此不久，他一直在书院里就餐，至于四周有没有馆子，他根本就不知道。既然留朋友吃饭，总不能还在书院饭屋（食堂）凑合吧！
曾涤生向刘蓉打听道：“附近有好一点的馆子吗？”刘蓉答道：“有三、两家还可以，我和其他几位同乡常去，有一处还可以赊账，我们在那家吃得多一些。”
“岳麓书院有几个湘乡人，邻县的有没有？今天晚上把他们全邀请来吧！我们出门在外，多结识几个人总不算坏事。”曾涤生一副真诚的样子。
刘蓉拍了拍曾涤生的腰间，笑着问：“银子带够了吗？我们这几个老乡以及邻县的几个人，个个是馋猫，只要一下馆子，人人就打开了胃囊，不吃得打饱嗝，不会罢休的。”
曾涤生身上的银子真的不多，他老实地交代：“只带了二两纹银，恐怕不够吧！不过，你不是说可以赊账吗？”
刘蓉哑然失笑：“你第一次上馆子就赊账，未免有点太寒碜了吧！这样吧，今晚我做东，邀请几位乡邻赴宴，算是给你接风洗尘了。”
“不行、不行！哪能让你破费！”曾涤生显得很窘迫，他的脸有些红。
“别争了！下一餐你来请，我们就扯平了。再说，今日你囊中羞涩，说不定下一次我不名一文。出门在外，谁没有受窘的时候呀！”
曾涤生拍了拍刘蓉的肩膀，真诚地说：“虽然父母给的银子不多，但是，我还有一项小来源，那就是我老婆从岳父家带了一些‘压箱钱’。来的时候，她硬要塞给我，我没好意思要。下一次，我不会再推辞了。”
刘蓉高兴地问：“你娶亲了？嫂子漂亮吗？”
曾涤生面带喜色，沾沾自喜道：“你嫂子不但十分漂亮，她还知书达礼，尤工诗词，精于绘画，是一位不可多得的才女。她性情温和、宽宏大度，实在是人间难觅的好女子。”
“你好福气！今晚，你一定要多喝几杯，也让我们开开眼界：幸福的男人是如何开怀痛饮的！”这天晚宴，曾涤生果真开怀痛饮了。一则他乡遇故交，二来结识新朋友，三为家乡貌美年轻的妻子，他能不喝个酩酊大醉吗？
第二天早上醒来后，曾涤生一拍脑门子，问自己：“昨天晚上，新结识的那几位叫什么？”当时，曾涤生的确记住了他们的名字，可是，一觉醒来，一个也不记得了。上早学的时候，曾涤生掂起书本想读一段，但是，他一个字也念不下去。他还在努力回想着那几个人的名字，就连欧阳厚钧先生站在他的面前，他也丝毫没有察觉。
曾涤生在发呆，欧阳厚钧先生很生气，他用教鞭狠狠地抽打书桌，并厉声说：“曾涤生，站到墙角去！清醒一下你的脑子！”
曾涤生吓得一哆嗦，其他的学生立刻向他投来鄙视的目光。若是十年前，曾涤生受此训斥，也许他不会感到莫大的耻辱。可是，今天不同！二十四岁的成年人了，在这间书屋里，他虽然不是年纪最大的学生，但是，比他小七、八岁的很多。
他感到一阵阵难过，年轻人的脸“腾”地一下红了，可是，先生的话又不能不听，他只好顺从地站在墙角边。其实从座位到墙角处只有十来步，但在曾涤生却是那么遥远，他拖着沉重的步伐一步、一步走过去。同学们投来的目光就像一把把匕首直刺他的心窝，他几乎无地自容。好不容易熬到了下学，曾涤生立刻逃离书屋，他真想找个地缝钻下去。他飞快地走着，生怕撞见欧阳厚钧先生，可是，他还是没有逃过“这一劫”。
（几十年后，每当曾国藩想起在岳麓书院发生的这件事时，他就感到庆幸，当年若不是欧阳厚钧先生给了他当头一棒，恐怕他还不能更清醒地认识自己呢！当然，这是后话了。）
曾涤生前面走，欧阳厚钧先生后面追，师生二人一前一后走得都飞快，这在别人看来很有些可笑。毕竟先生上了年纪，他走得太快，喘息十分急促。虽然曾涤生从未回头望他一眼，但是，他能感觉到先生已是步履艰难。他不能再撒开大步，撇下先生了，曾涤生停了下来。
先生总算赶了上来，他已气喘吁吁，曾涤生见状，低下了羞愧的头。欧阳厚钧用十分严肃的目光凝视着曾涤生，曾涤生更无地自容了。曾涤生以为欧阳厚钧先生一定会怒斥自己，所以，他耷拉着脑袋准备受训。可是，事情并不是这样的。
欧阳厚钧先生喘了几口气，他和蔼地说：“不服老不行啊！我总以为自己并没有老，可是，当我追不上你时，我才意识到自己真正地衰老了。”
曾涤生羞愧万分，他低声道：“对不起！刚才，我只顾低头回想上午学过的诗句了，不知道先生在后面追我。”曾涤生担心先生看出破绽，他偷偷地瞄了欧阳厚钧一眼，先生泰若自如，好像什么也没有发生似的。
欧阳厚钧宽容、大度，他温和地一笑，亲切地说：
“下学后还回想着学堂里学过的知识，这是件好事呀！你还未到书院时，我就听说过你的名字。我与你岳父欧阳凝祉是远房叔伯兄弟，他不止一次地夸奖过你，说你性格沉静，适于做学问，还夸你少年有为，并有勤俭节约、坚韧不拔的优良品格。并且，他还告诉我：你是曾家与欧阳家最大的希望，他们希望你卓有建树，争取辉煌的未来。”
先生一语似三月的春风吹拂着曾涤生的心田，他感动不已。他不曾想到欧阳厚钧竟以如此博大的胸怀教导自己，曾涤生还能说什么呢！
分手时，曾涤生坚定地说：“先生，我知道自己该怎么做才能不辜负大家的希望，请先生放心吧！我一定会牢记先生的教导，踏踏实实、勤奋努力，争取尽快考出优异的成绩。”
欧阳厚钧投以鼓励的目光，他赞许道：“汝子可教也！你们湘乡一带的几个人，如刘蓉、罗泽南、左宗棠、李续宾等人，个个让我放心。只要你们这几个人肯努力，将来定大有作为。”
经先生一提，曾涤生“忽地”一下想起了昨天晚上那几位乡邻的名字：罗泽南、郭嵩焘、左宗棠、李续宾……
曾涤生想起了一句话：踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。
也许，这就是人生的一种境界吧！
曾涤生来到岳麓书院已经六个多月了，这些日子以来，他潜心于诗词歌赋的研究，并主攻八股文的写作，两种截然不同的文章竟被他兼收并蓄起来了。
这简直有些不可思议！
湘阴人郭嵩焘崇尚纯美文学，他排斥死板僵硬的八股文。在他眼中，《诗经》优美活泼、《楚词》凄婉动人、建安文学雄浑博大、唐诗宋词内蕴深厚、元曲粗犷、明清小说细腻，在文学的百花园中，当数诗词最雅、最美。尤其是李白的诗清新飘逸、苏轼的词博大精深，他几乎被优美的诗句陶醉了。
每当几个人聚在一起时，才子郭嵩焘便高谈阔论起来，只要他一开口，别人几乎就插不进去话了。他竭力颂扬中华民族文化领域里那一颗颗璀璨夺目的明珠，他好像徜徉在纯美的海洋之中，领略古典文学的无限风光。
一日，曾涤生的家里刚刚送来十两银子，他首先买足了两个月所需的烟叶，又到书局里买了几本书，然后便打算请朋友们聚一聚。偶尔相聚能增进友谊、沟通信息，只须几壶酒、几碟小菜即可，何乐而不为呢！
曾涤生邀请了几位好朋友，他们饮酒论诗、谈天说地，十分融洽。大家你一、我一语，谈得十分热烈，曾涤生的烟瘾又犯了，他蹲在墙角边“啪嗒、啪嗒”地猛抽着烟，罗泽南见状，走上前劝说道：
“曾老弟，你的烟瘾越来越大了，你应该学会控制自己才行。”
曾涤生有些不好意思，他挠了挠头发，为自己辩解道：“这抽烟的习惯已经养成好多年了，当初是在我爷爷和我父亲的影响下慢慢形成的，恐怕一时很难戒掉它。”
罗泽南嘴一撇，说：“还是你自己不想戒掉它吧！尽为自己找借口。”曾涤生小声说：“平日里，我有两大嗜好，一是抽烟、二是下围棋，恐怕这一生很难戒掉了。泽南兄，你不知道烟瘾犯了有多么难受，抽一口便神清气爽，这滋味你不知道吧！”
正在高谈阔论的刘蓉插了一句话：“泽南兄，你如此劝说涤生，简直就是白费唇舌，他家里有几十亩地、还有几头牛，足够他抽旱烟的。再说，涤生的老婆格外体贴他，常常瞒着家里人，偷偷地差人送些银子来，不抽旱烟怎么花掉那些钱！”
曾涤生苦笑了一下，捶着刘蓉说：“好家伙！你在讽刺我！”
“岂敢、岂敢！我说的全是实话。你的家里比泽南兄宽裕多了，你很少为银子发愁，所以感觉不到买烟叶是一项巨大的支出。若是换了泽南兄，一个铜板都要计划着花，他当然舍不得抽烟了。”
郭嵩焘望了罗泽南一眼，他关切地问：“你家里最近又紧迫了吗？”
左宗棠一翻眼，冲了郭嵩焘一句：“你这不是明知故问吗？自从罗老伯（罗泽南的父亲）去世后，罗伯母长期有病在身，花费能不大吗？再者，泽南兄的三个孩子要吃、要穿，家里几亩水田全靠嫂子一个人去耕种，所获能有多少？他们能吃饱肚子就不错了！”
在这几个人中，要数罗泽南生活最拮据。本来，罗泽南的经济状况就不好，一年前，他又送走了老父亲，母亲重病卧床，孩子幼小，自己读书，家里仅能维持较低的水平生活。所以，平日里他从不浪费一个铜板，他当然更不舍得买烟来抽了。
在这几个人中，要数罗泽南生活最拮据。本来，罗泽南的经济状况就不好，一年前，他又送走了老父亲，母亲重病卧床，孩子幼小，自己读书，家里仅能维持较低的水平生活。所以，平日里他从不浪费一个铜板，他当然更不舍得买烟来抽了。
郭嵩焘感慨颇深，他以文人特有的气质发表议论：
“民以食为天！一个人仅能裹腹，他怎么能有心境去状物、描景、抒怀，当他沉浸在美妙的艺术境界之中的时候，耳边又想起了老母的呻吟、妻子的感叹、孩子的哭声，他能徜徉在文学的海洋之中吗？呜呼！”
罗泽南面带愧色。
曾涤生欲安慰他几句，但是，又怕自己说话不得体会触痛对方，所以，曾涤生嘴巴动了两下，并没有发出什么声音来。罗泽南知道大家都很同情自己，他不愿意让别人以怜悯的目光来看待自己，所以他高声说：
“你们不是约好今日只谈诗歌，不提其他事情吗？来、来、来，我们喝酒行令，谁输了，就罚他一杯酒，任何人都不准耍赖，可以吗？”
大家立刻响应了起来。尤其是刘蓉，在这几个人之中，他年纪最轻、性格最豪爽，一提起喝酒，他就来了劲儿。他第一个站了起来，向左宗棠“挑战”：
“左兄，我们来猜两拳，三比二胜，我保证不耍赖！”
左宗棠乜了一眼刘蓉，心想：“小伙子，瞧你这神气劲儿，你也敢向我挑战，今天非把你撂倒不可！”左宗棠的酒量很大，一般人都不敢与他争高低。刘蓉今日是“初生的牛犊不怕虎，”他偏偏要挑战“酒桶”左宗棠。
结果，一个时辰不到，刘蓉已是烂醉如泥，而左宗棠却坦然自若，看那神态，就是再来几杯也没有问题。曾涤生连忙劝说道：“左老弟，放他一码吧！小伙子不自量力，竟敢挑战你这个‘酒桶’，他不是自找难看吗？”
左宗棠哈哈大笑，拍着曾涤生的肩膀说：“你这个人，总爱搞‘折中主义’。不管是对尊长，还是对同辈，你总是圆滑逢迎、不愠不过，你究竟有没有自己的原则与立场？”
罗泽南替曾涤生打抱不平：“涤生的立场最鲜明，他也是一个最讲原则的人。这一点，你以后会逐渐体会到。涤生不是搞‘折中主义’，他一惯扶助弱小，这是他的人性美点。”
左宗棠直啧嘴：“哟、哟、哟！原来，我们身边还有个大圣人！今天才识‘庐山真面目’，逢君不晚识君晚呀！”
罗泽南温和地说：“左老弟，你呀！什么时候你才能改掉这尖刻的毛病。怪不得一些人说你很难相处，其实你只要改一改处世方式，以你的才华与一颗善良的心，一定会赢得更多的友人。”
左宗棠眼一瞪，冲着大伙儿说：“要那么多的友人干什么！有涤生、泽南、刘蓉、嵩焘几个人为知己，左某平生足矣。”
郭嵩焘问：“此话当真？”
左宗棠反问：“你怀疑的理由是什么？”
郭嵩焘慢条斯理地说：“你读书为的是什么？还不是为了考取功名，以求得仕途坦荡。左兄，在我们这几个人中，你和涤生对政事最敏锐，每当你们谈及国家大事时，总是滔滔不绝。思想敏锐、见识深广、胸襟博大的人乃官运亨通之人也，而你和涤生正具备这种优秀的品质。将来有一天，你如果真的当上了朝廷命官，有许多人需要你去巴结逢迎，又有许多人需要巴结逢迎你，难道你一律不往来，只是和我们这几个朋友相知？”
左宗棠直摇头，连声说：“不、不、不，我不愿走那条路。我这个人性子太耿直，又急躁不安，看不惯官场营私舞弊，不愿与那些小人同流合污。即使你们几个人全步入仕途，我也不会动心的。”
郭嵩焘的头比他摇得还厉害，他明确地表示：“我是不可能步入仕途的，因为我对当官毫无兴趣。我的兴趣专注于词翰之美，我将努力研究文章之道，若能获一得之见，则是我最大的成功。不过，他们三人（曾涤生、罗泽南、刘蓉）很有可能走仕途这条路。”
罗泽南马上说：“我也不打算考取功名，因为我家里经济状况不好，全靠老婆撑着家，她太辛苦了。我打算今年秋天便回乡开办私塾，养家糊口乃我的最终出路也。”
曾涤生听罢，立刻说：“泽南兄，如果你真的开办私塾，我马上就把几个弟弟送到你那里，国华、国荃若能投师于泽南兄，也是我们曾家的大喜事。泽南兄，你不但学识渊博，而且人品极高，也让我的两个弟弟在各个方面都向你学习学习。”
“不敢当，不敢当！”罗泽南谦虚而温和。
郭嵩焘望着每一个人，然后，他指着曾涤生与刘蓉说：“看起来也只有你们二人可能步入仕途了，平日里，你二人谈笑都与圣贤邻。老天爷早已看中了你们，若日后你们飞黄腾达了，不会忘记今日在座的各位吧！”
曾涤生心里美滋滋的，但是，他不可能喜形于色。他早已懂得了什么叫谦虚谨慎，更懂得什么叫深沉含蓄。曾涤生拍了拍郭嵩焘的肩膀，又拍了拍罗泽南的肩膀。他说：
“朋友之间的友情难道能用富贵与显达来维系吗？若是日后你们发达了，你们也一定还认我这个朋友吧！我想，我们几个人的友谊之树一定会万古长青！”
罗泽南向前走了两步，他拍着曾涤生的肩膀，以兄长的口吻说：
“涤生，你性情沉稳、胸襟开阔、思想深邃、处事周全，的确适合在仕途上有所进取。也许我们这几个人中，将来你最有出息。你若能中举，我劝你继续努力，中进士、点翰林，做大清的忠臣。不过，自古以来官场乃战场，为了争权夺利，陷害撕杀者有之、尔虞我诈者有之，仕途险恶，不得不防。有道是：三年清知府，十万雪花银。你若不同流合污，可能就找不到立足之地；你若同流合污，心里会感到愧疚万分。人啊，处世很难、很难！”
曾涤生那双并不十分明亮的小眼睛，此时发出了少有的光芒，他坚定地说：
“自古以来，仕途险恶，人心叵测，但是，事在人为。如果我真的如你们所，有朝一日步入仕途，我想我会努力去改变现状，清除官场积弊、理顺人际关系，做一个堂堂正正的人。只有这样才能报效朝廷，为大清朝做点贡献。”
郭嵩焘笑着说：“你们瞧：涤生的志向不小呀！我早就意识到涤生不是一个纯粹的治学之人，他的最终目的是改良社会、报效皇帝老子。”
“我很赞成涤生的观点。如果大清朝多几个忠心耿耿、正直伟岸之人，奸佞小人将失去立身之处，大清朝也将有一个崭新的面貌。”一直沉默不语的刘蓉开了口。
刚才，刘蓉醉意目蒙目龙中听到了众人的对话，他一直用心去听、用心去想，此时，刘蓉醉意全无。他虽然很年轻，有时不免有些莽撞，但是，他并不浅薄。刘蓉是一个有思想、有胆识、有理想的年轻人，他的认识与曾涤生不谋而合，当曾涤生发表见解时，刘蓉怎么能错过好时机！他不能再保持沉默了。
左宗棠面对着刘蓉，上上下下地打量了一番，笑着说：
“小老弟，你很会装蒜嘛！刚才一直在假装醉酒，你什么时候清醒的？我们的谈话，你一定全偷听到了。好一个刘蓉！”
“左兄，你们的谈话很需要保密吗？”
“对！不然，你就动了做官的念头。你小小的年纪，还是一心一意读书为好，不要为名利、仕途所诱惑。”
“左兄错也！不追求名利、仕途，读书还有什么用？我刘蓉一不为爹娘、二不为家族，只为功名利禄而发奋，为大清朝而发奋。”
众人凝视着刘蓉，不禁对他刮目相看。
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