到了晚上，依然不见欧阳姑娘的身影，曾子诚有些沉不住气了，他坐立不安，在住房里来回踱着，就像热锅上的蚂蚁。
“喵——喵——喵——”
窗外传来了几声猫叫声。曾子诚心烦意乱，他不予理睬。“喵喵喵”小猫叫得更紧了，他打开房门，想赶走这个讨厌的家伙。房门刚推开，谁知面前站着一个大活人，把他吓了一大跳。
“哈哈哈……好家伙，没想到是我吧！怎么还挡住门，不想让我进屋吗？”欧阳牧云照例给了曾子诚一拳，这是他们以往的“礼节”。
“请！我怎么会不想让你进屋呢！快快里面请！”曾子诚热情地招呼来者。欧阳牧云进了屋，他也不客气，随手给自己倒了一杯茶水，边喝边说：“怎么样？一年来的收获很大吧！”
曾子诚问：“你指什么方面？”
“当然是你的学业了。”
“收获的确很大。以前，我在家塾随父亲学习时，只知道死记硬背，结果是古文背了不少，文章却写不好。如今，汪老先生教会了我如何写八股文，我觉得易师而学真乃上策。”
“其他方面呢？以前，你的字缺乏功力，这一年，你临帖子了吗？围棋还下不下，有进步吗？”
欧阳牧云关心妹婿的各个方面，这一点很让曾子诚感动。
曾子诚老老实实地回答：“在唐家私塾时，我临柳公权的帖子，自认为进步了一些。偶尔也和要好的同窗下下围棋，只不过没有什么大的进步。今天晚上，你肯教我几招吗？”
欧阳牧云是个棋迷，一提起下围棋，他就来了劲儿。当初，曾子诚随父亲赴长沙赶考之际，曾子诚初识欧阳牧云，欧阳牧云教会了他下围棋。这两、三年来，他们没有多少机会在一起对弈，也不知曾子诚的棋艺达到了什么程度。欧阳牧云没把这个“徒弟”放在眼里，他笑着说：“来、来、来，坐下来，我们下两局。”
曾子诚哪有心思对弈，进了欧阳府以后，几个时辰过去了，到现在仍未看见欧阳姑娘的身影，他的心里有些忐忑不安了。曾子诚焦灼的目光被欧阳牧云全看在了眼里，欧阳牧云打趣地问：“怎么了？你心神不定，有什么心事吗？”
“不、不，什么事儿也没有。”曾子诚企图掩饰自己的焦灼之态。欧阳牧云诡秘地一笑，他悄悄地问子诚：“见不到她，心里有些不安吧？”
曾子诚老老实实地点了点头，欧阳牧云笑了：“你心不在焉，怎么能陪我下棋呢！好吧，干脆告诉你，省得你今天夜里辗转反侧睡不着觉。不过，作为交换条件，你现在必须陪我下两局。”
“行啊、行啊！别说是两局，就是下一夜也行。”曾子诚已经是急不可待了，他还没等对方说完话就满口答应了下来。见此状，欧阳牧云哑然失笑，曾子诚被笑得有些不好意思，他自己也跟着傻笑起来。两个年轻人笑了一阵子，欧阳牧云才说：
“今天晚上，你见不到我妹妹了。三天前，她和我小弟凌云去了二姑妈家，估计明天下午才能回来，而你明天一早又要启程回湘乡。这一次，老天爷没有成全你们。”
曾子诚听罢，他愣了好一会儿，最后，他喃喃地说：“看来，我来得不是时候。”说罢，他深深地叹了一口气。看那神情，他失望极了。
“子诚，你不会忘记刚才说过的话吧！”
“不会。好吧！现在就陪你下两局。”曾子诚无可奈何，他四处在找棋盘，像完成一件任务似的来应付欧阳牧云。正巧，这屋里有盘围棋，于是两个人对弈了起来。欧阳牧云胸有成竹，他相信自己一定能旗开得胜。
“子诚，你执白子，你先走。”
曾子诚左手托着下巴，思索了一会儿，他稳稳地走了一个子，欧阳牧云当然不会示弱，他立刻跟了上去。白子跳，黑子关；白子拆二单关，黑子飞镇；白子扳渡，黑子反扳……
片刻钟后，棋盘上初见分晓：白47托至59断，就地做活，着法机敏。黑68，可69点入腾挪，黑着法有些呆板，受白75先手刺，十分不利。
欧阳牧云额上渗出了汗珠，干脆，他把褂子一甩，只穿了一件小背心。他暗暗地想：“好家伙！这个曾子诚棋艺大有进步。看来，我不能再轻敌了。”
可是，曾子诚步步紧逼，欧阳牧云有些招架不住了。
白77俗手，当于81位关。黑98弱着，只能在甲位打抵抗，以下被白99打去，黑方大损……
“大舅哥，小弟失敬了！”曾子诚拱手、微笑，他向对方表示了歉意。欧阳牧云一拍妹婿的肩膀，由衷地说：
“士别三日，当刮目相看！”
“哈哈哈……”一对年轻人爽朗地大笑起来。
欧阳姑娘始终未露面，曾子诚带着极大的遗憾回到了家。从衡阳五马冲到湘乡荷塘二十四都白杨坪，他走了整整一天，回到家的时候，他简直累得直不起腰来。
分别一年来，除了父亲，曾子诚与家里的其他人未曾见过面，所以，他刚进大门就被家人及邻里团团围住，人们问长问短，他真不知道应该先回答谁的问话。爷爷的身体依然十分硬朗，他看见宝贝孙子长高长胖了，心里说不出有多高兴。老人笑眯眯地说：
“子诚，还是外面的生活好吧！瞧：你长高了一头，也胖了许多。只是不知道你学业上长进了多少？在衡阳求学，一定能比在家塾里学到更多的知识。”
“爷爷，请您放心吧！我不会辜负你们的希望。”
母亲江氏挤到人前，她上上下下、仔仔细细地打量着儿子，半晌，一句话也没有说。曾子诚明白母亲的心，他温顺地站在母亲的面前，让母亲看个够。曾子诚发现母亲的身边站着一个小姑娘，她小小的个儿、小小的脸、小小的嘴、小小的手，可爱极了。他弯下腰来，冲着小姑娘笑着问；
“你就是满妹吧？”
小姑娘只有两、三岁，她吓得直往母亲的身后躲藏，她瞪着乌黑明亮的大眼睛注视着眼前这位陌生人。母亲把小姑娘拉到了曾子诚的面前，对小姑娘说：“满妹，这就是你的大哥。快叫大哥哥。”
小姑娘还是瞪着眼睛不说话。
曾子诚一把抱起小妹妹，他从衣袋里掏出了两颗小糖，亲切地说：“哥哥真想不到你都长这么大了，我离开家的时候，你尚在襁褓中，还是个嗷嗷待哺的小婴儿。”说罢，他又在满妹那红扑扑的小脸蛋上亲了一下。虽然小姑娘不能完全听懂大哥的话，但是，她不再害怕这位陌生人。她乖巧地俯在曾子诚的胸前，轻轻地说了一句：
“大哥哥，我最爱吃糖糖。”
这时，国蕙、国芝、国潢、国华、国荃、国葆全围了上来，他们七嘴八舌、喋喋不休：
“大哥，唐家学堂有我们的家塾大吗？那儿的学生是不是也大大小小的，从七岁到二十几岁的都有。”国潢讨厌在父亲身边学习，他希望大哥能把他也带出去见见世面。
“大哥，你在外面，住的、吃的都习惯吗？外面的饭菜不如家里的好吃吧！”国蕙今年十七岁，她已经出落成一位美丽的大姑娘了，一开口，她就带有大姑娘特有的温柔。
“大哥，你回来能住几天？我和国葆天天都盼啊盼，盼望你能早一天回来，好带我们去抓山雀、打山枣、摘山核桃。明天，我们就上山，好吗？”国荃还是个小孩子，他总忘不了大哥带他们上山时的欢乐情景。
……
……
这时，他们的父亲曾麟书开口了：“国潢、国华、国荃、国葆，你们带着满妹快走开，国蕙、国芝去厨房帮你娘做饭，爹爹和大哥有话要说。”
一听这话，不但曾子诚的弟妹们立刻离去，就连那些看热闹的乡邻们也很快散去了。曾家正厅里只剩下曾玉屏、曾麟书、曾子诚三个人。爷爷关切地说：“如果太累，明天再叙话吧！”
“不！爷爷，您请坐！父亲，请您也坐下！我还是现在就把在外面的收获讲给你们听吧：自从到了唐家学堂，我才真正认识到自己的不足之处。以前，我随父亲读书时总觉得自己比其他学生强多了。他们背不会的书，我会背；他们理解不了的词句，我能融会贯通；他们不会写诗，我会；他们不能作赋，我能。我总以为自己是个佼佼者。
可是，人上有人，天外有天！从师于汪老先生，我才体会到什么叫‘坐井观天’。这一年来，我不断地告诫自己：努力学习、刻苦读书，加把劲儿赶上去！”
曾麟书不禁露出了满意的微笑，他拍了拍儿子的肩膀，高兴地问：“八股文写得怎么样？有较大的进步吗？如果不太劳累的话，现在就拿几篇出来让我和你爷爷看一看。”
曾玉屏连忙阻拦说：“子诚走了一整天的路，他一定十分疲倦了，明天再看吧！”
曾麟书笑着说：“也是、也是！我太性急了些。”
祖孙二人相视而笑。白杨坪黄金堂（曾麟书与弟弟曾骥云分家后，居所称为“黄金堂”）其乐融融。人们热切盼望今年曾家能出第二个秀才。
可是，老天爷没有成全曾家。曾子诚这一次参加府试，他仍未考中秀才，仅仅取得了应试备取的资格，以佾生注册。这对于曾家来说，无疑是一个很大的打击。
特别是曾麟书，他简直不敢相信这是真的。两年前，四十多岁的他糊里糊涂地落了个秀才称号，他不喜也不狂。曾麟书自己心中最清楚，他这一辈子与举人、状元无缘了。可是，儿子曾子诚大有前途，儿子的悟性比自己好，曾子诚绝对不会到了四十多岁才初见成效。
曾子诚回到白杨坪的那个晚上，曾麟书久久难以入眠，他辗转反侧、毫无倦意。干脆，他披上一件衣服，偷偷地摸到了儿子的房间。他发现儿子睡得很香、很沉，便点燃了油灯，翻出儿子的文稿来看。一看那刚健俊美的字体，他便暗自欢欣。儿子的书法大有进步，柳体已练到了炉火纯青的地步，这说明子诚在外面没有虚度光阴。
再一看，几首小诗写得也很好。不过，曾麟书对这些不会感兴趣的，他要找出儿子写的时文（八股文）来看一看。因为，这种文体是敲开仕途之门的“敲门砖”。
果然，儿子带回了好多篇时文，他凑近油灯，一字一句地读了起来。读着、读着，曾麟书的脸上露出了笑容。他忍不住叫道：“好！太妙了！”
睡梦中的曾子诚仿佛被惊醒了，他喃喃地问：“先生，我的这篇文章总感到有些不满意。”说罢，他翻了一个身又呼呼大睡起来。
曾麟书见状，暗自笑着说：“子诚连做梦都在写文章，看来他的学习的确非常用功。如此说来，今年他稳操胜券。
无论如何，曾麟书也想不到儿子会再次落榜。曾麟书又一次陷入了痛苦之中，儿子的失败就等于自己的失败，甚至比自己失败了更难过。
看到父亲沮丧、哀怨的样子，曾子诚不断地谴责自己。只有他自己心里最明白：这次落榜事出有因。也许父亲只重儿子的学业，而忽视了儿子已经长大，有血有肉的年轻人被春情折磨得很苦。
自从离开欧阳家，曾子诚连一刻也没停止过思念那位伊人——欧阳姑娘。拿起书本想起她、端着饭碗想着她、闭上眼睛还是想到她……
春情啊！你太折磨人了！曾子诚为情所惑、为情而苦、为情而损。
赴考那天，当他赶到长沙时，天色已晚，曾子诚找个客栈住了下来。他随便吃了一点东西便回到了客栈，他躺到了床上，他吹灭油灯，望着窗外一颗颗闪亮的星星，不由自主地又想起了她——一个令曾子诚痴迷的姑娘。
“你从姑妈家回来了没有？你此时正在干什么？你也思念我吗？……”
想着、想着，曾子诚的眼皮有些发涩了，他渐渐地进入了梦乡：
“子诚、子诚，你为什么那么急着回去？你也不等一等我！”是欧阳姑娘的声音，像是从天国里传来的，虚幻又缥缈。
“本来，我是很想多住几天的，只是你父亲不应允。你责怪我了吗？其实，我的心里也很不是滋味。与姑娘一别三百多日，我的感情经受了多么大的折磨呀！姑娘，请不要生气了！全是我的过错，如果我晚一、两天到你家，我们也会相见的。”
欧阳姑娘一飘、一飘，她飘向了远方。
曾子诚急得大叫了起来：“等一等我、等一等我！”
他被惊醒了。他摸了摸额头，额头满是汗珠，他吁了一口气，又轻轻地叹息道：“曾子诚，你不能再胡思乱想了，明天一早还要早早起身，再温习一下几段文章，现在必须安睡！”
可是，他还是难以入眠。这一次，不是思念佳人，而是他浑身上下奇痒无比。他狠命地抓呀、挠呀！越抓越挠，身上痒得越厉害。他只好坐起来，想捉一捉床上的跳蚤。但是，找了很长时间也没找到一个跳蚤，曾子诚躺了下来。他刚刚躺到床上，身上又痒了起来，而且比刚才痒得还要厉害，那奇痒就像有百十个跳蚤一起在咬他。他哪里还睡得着，只好坐等天亮。
第二天，曾子诚头脑发昏、四肢发软，到了考场，他一个字也想不起来，哪里还写得出八股文！交卷时，曾子诚对自己说：
“这一次，又要名落孙山了。”
儿子再次落榜使得曾麟书心灰意冷，他整日沉默不语。曾玉屏和曾子诚祖孙二人见状，他们十分担心，生怕曾麟书一蹶不振。所以，背地里曾玉屏对孙子说：“子诚，你父亲望子成龙心切，他十分看重你的前程，甚至比他自己的还重。你这次落榜对他的打击很大，你能体会出父亲的心痛吗？”
曾子诚默默地点了点头，他深知自己犯的错误对家人的伤害有多大。可是，如今已无法弥补这个过错，他自己也十分痛苦，而“这杯苦酒”是自己酿造的，只能自己喝下去。
“爷爷，对不起！我让你们大家失望了。参加了几次府试，我都名落孙山，看来我今生与功名无缘。”曾子诚说得很悲凉。
爷爷曾玉屏连忙安慰孙子：“才经几次挫折，你就变得心灰意冷了。这一点，没有你父亲坚强，从他第一次赴考到他考上秀才，历经二十多年，十几次的挫败都没让他气馁。你才几次的失败呀！”
曾子诚脱口而出：“我没那么大的耐性！若是到了三四十岁才考上秀才，对朝廷、对自己还有什么用。我不愿做第二个‘范进’。爷爷，我给你讲过邰誉福的故事，难道你们希望我落他那个下场吗？”
“子诚，你太令爷爷失望了！这次你落榜，爷爷责备你一句了吗？可是，你现在说出这种话来，我要责骂你！别说到了三四十岁考上功名对大清朝、对家族、对个人尚有益处，就是五六十岁取得了功名，也是件好事呀！再说，你今年才二十一岁，明年、后年还可以考，怎么说出这样沮丧的话来。”
曾子诚一扭、一扭的，他坐在那儿直扭身子。曾玉屏十分恼火，他以前很少对孙子发火，今天，他气上加气，大吼道：
“坐没有坐像、站没有站像，越来越不成体统！”
曾子诚立刻坐好，可是转眼间，他又扭动了起来。曾玉屏扬起手来欲打子诚，子诚连忙叫道：“爷爷息怒！我身上痒得厉害。”曾玉屏气冲冲地问：“哪儿痒？挨几巴掌就不痒了！”
“全身都痒。在长沙赴考的前一天晚上就开始了发痒，起初我以为是客栈里有跳蚤。可是这些日子在家里住，床上一个跳蚤也没有，身上依然痒得厉害。”
一听此话，曾玉屏连忙掀开孙子的上衣，他要看个究竟。这一看，把他吓了一大跳，原来孙子身上布满了密密麻麻的小丘疹，丘疹呈暗红色，周围似有出血点，而且身上有鳞状皮屑脱落。
“子诚，痒多长时间了？”
“近两个月了。天天都痒，尤其到了夜里痒得更厉害，有一种钻心的火辣、灼痛之感。”曾子诚在爷爷面前无所隐瞒。曾玉屏二话没说，他拉着孙子便去求医。
“近两个月了。天天都痒，尤其到了夜里痒得更厉害，有一种钻心的火辣、灼痛之感。”曾子诚在爷爷面前无所隐瞒。曾玉屏二话没说，他拉着孙子便去求医。
老中医掀开衣服一看，肯定地说：“是牛皮癣！这种皮肤病往往很难治愈，在民间有‘顽疾’之称。”曾玉屏抓了几付中药便带着子诚回家了。回家以后，子诚的身上痒得越来越厉害，他几乎彻夜难眠，双手狠抓皮疹之处，浑身上下都被他挠破了，手指甲也抓平了。
曾麟书夫妇看在眼里，疼在心里，他们不明白儿子为何会染上这种皮肤病。江氏四处替儿子求医，涂了药，再用热水敷，仍然不见效。无奈之下，江氏瞒着家里人，她到庙里上香拜佛，求菩萨保佑痛苦中的儿子。
听说曾子诚患了“鳞病，”叔叔曾骥云悄悄地对家人说：“你们还记得子诚出生时的故事吗？”曾玉屏冲了儿子一句：“子诚奇痒难忍，你还有心提及那档子事儿。”说罢，他蹬了儿子一眼。
“父亲，我在想：当年他太爷爷做的那个怪梦，难道说是一个预兆？也许今天他正在圆梦。当年子诚出生时，我爷爷梦见一条大蟒绕梁，现在子诚满身鳞片，会不会是大蟒显灵了呢？”
“啊？”
一句话说得曾家人个个瞪大了眼睛。他们似信非信、甚感疑惑。这时，江氏开了口：“事到如今，我也不再瞒你们了。前两天，我到庙里去求神拜佛，庙里的长老告诉我，他看见我头上有一层光晕，像是吉祥之兆。他问我家中有无什么异常，我便把子诚的事儿告诉他，他双手合掌，念道‘阿弥托佛！女施主，你们家要出贵人了。’说罢，他头也不回地走了。当时，我还有些纳闷儿，现在回想起来，便觉得他三叔（曾骥云）说得有些道理。”
曾麟书抓住妻子的手，激动地说：“既然长老有此吉，你为何不早早告诉我呢？”江氏之就像一支“兴奋剂”把曾麟书的情绪一下子调动了起来。
曾玉屏也满面笑容，他对大家说：“子诚的这‘鳞疾’暂时不要对外人说，等他取得功名后再向人们宣称他满身布满了大蟒的鳞片，他的确是巨蟒托成的。”
曾家人一个个满脸的严肃。当然，他们也掩饰不住内心的喜悦，他们确信曾子诚是巨蟒转世。
曾家要出大人物了！
既然如此，这个“大人物”当然要继续读书，争取早日取得功名。曾麟书决定即日带儿子上路，去衡阳五马冲找欧阳凝祉商量此事。
父子二人兴冲冲地来到了欧阳家，父亲为儿子的“鳞片”而兴奋，儿子为见到心爱的姑娘而高兴。他们的脸上都挂着甜甜的笑容。欧阳凝祉设宴招待老朋友，但是，他并不十分高兴。曾子诚再次落榜，他的女儿只好耐心地等下去。
今年，欧阳家不打算嫁女儿了！
看到欧阳凝祉有些不高兴，曾麟书拍了拍老朋友的肩膀，兴奋地说：“虽然子诚再次落榜，但此时却呈现出吉兆来！近日来，子诚浑身上下长满了鳞片，这正验证了当年他太爷爷做的那个怪梦。莫非他真的是巨蟒投世！”
欧阳凝祉笑了一下，他心想：“无稽之谈！好个曾麟书，儿子再次落榜，你真会替他开脱。不过，我何必揭穿你呢！既然你声称子诚是巨蟒转世，那就是吧！不管是龙，还是蟒，只要他肯努力学习，力求上进就行。”
两位老朋友侃侃而谈，他们竟忘记了有一对年轻人在一起低语，若是换了别的人家，一定有人会说这对年轻人有伤风化。可是，这是在民主风气很浓的欧阳家，没有人会说三道四的。
下午，当曾子诚刚出现在欧阳家大门口时，站在院子里的欧阳姑娘便笑着迎了上来，她大大方方地向曾氏父子打招呼：“曾世叔、子诚，快进屋！我给你们沏茶去。”
说罢，大姑娘一扭身，她欢快地进了屋。姑娘那又黑又亮的大辫子在腰间一摆、一摆的，好看极了！曾子诚情不自禁地追上两步。曾麟书低语道：“子诚，莫失态！注意你的举止！”
父亲看穿了自己的心思，曾子诚觉得有些难为情，他立刻止住了脚步，心儿却一直飞向姑娘那儿。到了晚上，好不容易才盼到机会，欧阳凝祉与曾麟书酒过三、五杯，他们的话渐渐地多了起来。欧阳凝祉冲着儿子牧云和女婿曾子诚说：
“年轻人不爱听我们叙往事，你们下去吧！”