江砚醒来时，是在一间四处漏风的破庙里。

那批老弱，把他抬到了这里，避开卫军，已经，照料了他七日。

他睁开眼，第一眼，看见的是那个老婆婆，正守在他身边，用一块破布，替他擦着脸。

“江先生！您醒了！”老婆婆惊喜得，老泪纵横，“苍天有眼！您可算醒了！”

江砚想说话，却发觉，喉咙干涩得，发不出声。他想抬手，却发觉，浑身上下，没有一丝力气。

他活下来了。

可他能感觉到，自己这副身子，已经，垮了。

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“水……”他艰难地，吐出一个字。

老婆婆忙不迭地，喂他喝了几口水。

江砚缓了缓，目光，落在庙里那一汪积水上。

那汪积水，映出了一张脸。

他怔住了。

那张脸，瘦削、枯槁，颧骨高高地凸起，眼窝深深地陷下去，蜡黄的皮肤上，没有半分血色。

可最让他心惊的，是那一头――

霜白。

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不是从前那一缕、那一片的白发了。

是满头。

那一头乌黑的、属于一个二十出头年轻人的头发，在这一场墨劫、这一次越阶之后，竟在七日之内，全部，白了。

白得，触目惊心。

江砚怔怔地，望着积水里那张，陌生而苍老的脸。

那哪里，还是从前那个，吊儿郎当、被人称作“鬼画师”的年轻人。

那分明，是一个，被岁月与磨难，反复碾压过的，迟暮老者。

“一夜白头……”江砚喃喃，伸出枯瘦的手，颤抖着，摸了摸自己那满头的霜白，“原来……是这个意思……”

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折寿的代价，在卷一、卷二、卷三里，是一缕、一片，悄然增添的白发。

而这一次的越阶，把那点点滴滴累积的代价，连同一大截寿元，一次性地，狠狠地，刻在了他身上。

从此，“少年”二字，离他，远去了。

从此，他江砚，便是一个，会老、会病、会在风里咳嗽不止的，未老先衰之人。

他想起穿越之初，那个寄人篱下、瘦弱木讷、却还有一头乌发的沈家村少年。

想起在清水镇，秦书曾笑他“还是个孩子”。想起在明州，云栀曾说他“眼睛沉，可到底年轻”。

那时的他，纵然历经磨难，到底，还是个年轻人。还有大把的光阴，还有“往后”可以期待。

可如今，这一头霜白，把那点“年轻”，把那些“往后”，都一并，染白了，夺走了。

他这一生的寿元，在这一场又一场的“护人”里，被一笔一笔，提前，支取了出去。如今越阶这一笔，更是把后半生的光阴，一次性地，预支了个干净。

他还能活多久？

三年？五年？还是，转过哪个年关，就在一场风寒里，悄无声息地，走了？