徐坚把那方黄绸放下，看着他们。他的目光从第一张脸移到第八张，最后停在赵铁柱脸上，看了他两息。"赵铁柱――"他叫了一声，顿了一下，"你这次综合考核排名第一，各方评价都是第一。你的稳重、你的朴实、你在危难面前的那种不肯后退的倔强，骆教官和瓦德西元帅都看在眼里。

你是这些人里最让人放心的一个，不是因为你最聪明，是因为你最稳。朕想把你的名字改一个字。

从今天起，你叫赵国柱。国家的国，柱石的柱。你以后要做的事，就是像一根柱子一样，撑住这个队伍，撑住这片地。"

赵铁柱――从这一刻起该叫赵国柱了――他站在原地看着徐坚，嘴唇微微张开，喉结上下动了一下，却没有发出声音。过了几息他才点了点头，开口时声音比方才粗了些，像砂纸打磨过的木面，多了一层沉重的木质："赵国柱。校长，我记住了。我以后就是这根柱子，不会倒的。"

他低下头，把"赵铁柱"三个字在心里慢慢擦去，又把"赵国柱"三个字在心里一笔一画地写下来。他写得很慢，像一个从没拿过笔的人第一次握紧了笔杆，把那些笔画都压进了心底的泥土深处，深深地埋了下去。旁边的七个人没有出声，可马顺成往前挪了半步，把自己跟赵国柱之间的距离拉近了半寸――那是他表达"我也在"的方式。周怀安安静地站在原处，但垂在身侧的手微微向赵国柱的方向偏了偏，手指轻轻张开了一线，像在没有任何人注意的角落里无声地举了举手。

徐坚坐回了椅子上："正月十六清晨，马车会停在学堂西门外。你们穿便服，不带任何东西，只带各自贴身的东西――那方黄绸，贴身收好。有人会接应你们走水路南下。到了之后，郑先生会派人跟你们对接第一笔物资。你们到了那边，一切以安全为重。宁可慢一点，不要出事。朕在京城等你们的消息。"

他顿了一下："这八方衣带诏，是朕亲手写的，字迹朕认得，绢的材质、裁边的纹理朕也认得。这世上没有第二个人能仿出完全一样的来。在朕没有到湖南之前，这八方绢子就是你们的身份证明――同时也是你们的护身符。如果有一天你们被抓住了，被盘问了，被逼到绝路了，不要拿出来自保，也不要指望它能救你们的命。它只能在最关键的时候证明你们是谁――可在证明之前，你们要先扛住。"

他停了停，声音低了些："朕把你们送去湖南，不是让你们去做英雄的。朕要你们活下去，扎下根，等后面的人来。"

八个人齐刷刷地立正了。没有人下令，没有人喊口令，八个人同时把脚并拢、脊背挺直、下颌微收，像一根根被打进地里的木桩。徐坚看着他们，目光落在每个人脸上停留了片刻。他收回目光，把桌上剩余的七只空锦囊拢成一摞，搁在桌角，压住了那幅画着永定河转弯的山水画。

"走吧。回去收拾东西。正月十六天亮之前，别让人看见你们出校门。"

八个人没有多，安静地转身，依次迈过门槛。赵――国柱走在最前面，他迈过门槛的时候停了一瞬，侧过头来看了一眼徐坚，那双眼睛里有一种此前未曾见过的东西，像秋日田埂上第一次看见远处升起的炊烟时，知道该朝着那个方向走。林启明跟着他，杨振邦跟在他身后，马顺成在走出门之前回头看了一眼又转回去了，沈毅迈过门槛时身体微微前倾了一线，荣禄跨过门槛的姿势跟他踢正步时一样认真，周怀安安静地落在中间，李复是最后一个。他出门前把门槛又看了一遍，比来时看的时间更短了，然后迈过去，门扇在他们身后轻轻合拢，发出一声极轻的响。

八个人的脚步声沿着廊道渐渐远去，越来越轻，越来越整齐，像一颗石子落进水里，涟漪一圈一圈地散开，最终融进了夜色。徐坚坐在椅子上没有动，炭火在他面前轻轻塌了一下，又重新燃稳了。他把桌上那摞空锦囊拿起来，一只一只叠好，收进抽屉里。抽屉合拢时发出木料咬合的声音，闷而沉，像一块石头被放回了它该在的位置。窗外，风从永定河方向吹过来，在檐角打了个旋，带起一阵细细的哨音，像是谁在远处的什么地方吹着一支没有曲调的口哨，顺着风飘过来，又顺着风飘远了。_c