"名义上，他们是朕派往湖南采办药品材料的随行杂役。徐坚顿了顿，"所有的路引、文书、印信，朕都已经暗中办妥了。他们的身份是一群从直隶被雇到湖南帮忙的农家子弟，不识字、不懂事、不会惹麻烦。到了长沙之后，由当地一个可信的人接应，把他们安置在城郊的那处旧宅里。"

"他们自己知道是去做什么的？"

"还没来得及告诉他门，临时决定的，他们的德语已经学得七七八八了足够把课本带着边看边学了。"

瓦德西沉默了很久。他的目光落在校场尽头的天际线上，那里的云层正在缓缓裂开一道缝，日光从缝隙里漏下来，在永定河的水面上铺成一道细长的亮带。

"陛下，"他终于开口了，"他们还是孩子。最大的荣禄十九岁，最小的周怀安十五岁半。你让他们去湖南做秘密勘测，穿粗布衣裳住老宅子吃糙米饭，可他们要面对的不是校场上的那套东西了――是真实的乡间、真实的百姓、真实的土匪和真实的官府。"

"朕知道。"徐坚说，"所以朕才要他们去。清河镇校场上的线画得再齐整，到了真山真水面前也得重新画。让他们在湖南的丘陵里迷几次路、淋几场雨、跟村里的保长周旋几回――这些比在靶场上多打一千发子弹都管用。他们以后要面对的战场，从来不会画好了等高线再让敌人走进来。"

瓦德西没有再劝。"陛下打算让他们何时动身？"

"年后。正月十六就走。趁路上人少，好混过去。"徐坚说着，从袖口抽出一张折好的纸，递给瓦德西，"这是朕给他们在湖南安排的联络人名单和联系方式。罗列了当地几个可靠的乡绅和退役武官，能在他们遇到麻烦时提供接应。元帅熟悉地图，可以替朕看看这些地点的分布是否合理。若有需要调整的地方，你今日便告诉徐坚。"

瓦德西接过那张纸，展开来看了一会儿，折好收进了自己的口袋："臣看过之后，傍晚之前给陛下答复。"

徐坚点了点头。他转过身，面朝着校场的方向。那些灰军装已经散开了，有人走向食堂，有人走向器械场，有人蹲在靶墙下面捡弹壳。赵铁柱正蹲在靶墙根下，一颗一颗地把弹壳捡起来装进一个布袋里。林启明站在旁边看他捡，手里攥着一截铅笔，像是在纸上画着什么。杨振邦在器械场上翻单杠，一下，两下，三下，动作朴拙而结实。沈毅坐在食堂门槛上翻他那本小册子。荣禄正把一件洗好的军装搭在廊下的绳子上，用手拍平每一个褶皱。周怀安在操场边慢慢地走圈，步子不大不小，呼吸绵长。李复一个人站在白杨树下，低着头，用鞋尖在地上画着什么图案。

徐坚看了很久。太阳已经完全升起来了，把整个校场照得透亮，每一个人的影子都清清楚楚地落在砖面上，长短不一，方向一致。他没有再说什么，转身朝讲堂方向走去。走了几步，又停下来，回头看了一眼。那八个人还在各自做着各自的事，没有人注意到他回头。他把目光收回去，迈过了门槛。_c