清河镇的深秋，天亮得比夏天晚。校场东边那排白杨树的叶子落了大半，剩下几片枯黄的挂在枝头，风一过就打着旋往下掉。校场上的露水还没干透，灰砖地面上洇着一层深色的湿痕，被晨光照着，泛出细碎的反光。一百八十个孩子已经在场上了，队列比两个月前又齐整了一些。赵铁柱站在第三排，肩膀的线条比以前宽了，下颌的轮廓比刚入学时分明了些。林启明在第七排，他的位置比赵铁柱靠后两排，隔了三列，可他站立的姿态里有一种比以前更笃定的东西，两个月的训练已经把他肩膀那层微向内扣的习惯磨平了，现在他的肩膀平展地撑在军装的肩缝里，像一扇门被推开了就再没关回去。杨振邦在第四排偏左的位置，他的站姿比旁人更用力，背部的肌肉微微隆起，把军装后襟绷出一道纵向的褶皱。马顺成站在后面几排，他的脚跟并拢了，可脚尖有极轻微的朝外撇。沈毅站得极稳，整个身体几乎没有晃动，像一棵栽进砖缝里的树。荣禄站在靠中间的位置，他的辫子比入学时短了一截，可依旧梳得一丝不苟，每一根头发都服帖地压在帽檐底下。李复站在靠角落的位置，他的目光没有落在前方，而是落在自己脚前三寸的地面上，像在数青砖缝里的灰。周怀安站在李复旁边，他站得很安静，不像杨振邦那样用力，也不像林启明那样内敛，他像一块放在那里就稳稳当当的老石头，不被风吹动也不被光惊扰，可你要是仔细看他的脚，会发现他的重心一直压在脚掌偏前的位置，那是随时准备移动的姿态。

骆博凯的哨声响了。队列齐步行进，一百八十只左脚同时落地的闷响从地底滚过，像一道压低的雷鸣。灰军装在晨光里移动着，胳膊摆动的幅度一致，肩膀没有晃。队列经过徐坚面前时带起的风里有汗味、有棉布的气味、有泥土晒干后浮起来的尘味。他站在廊下没有动，目光随着队列移动，看着八个人的影子从近处移到远处，又从远处收回来。

射击训练在队列结束后开始。靶子设在八十步外，草席靶标上用白粉画了圈。林启明跪姿射击，他花了三息调整呼吸，然后扣动扳机，四发弹孔的散布在逐渐收窄。杨振邦立姿，他端枪比旁人更用力，每一发之间隔了更长的停顿，可他的弹孔全部集中在一掌宽的范围里。沈毅卧姿，他的散布是整个训练场最紧凑的，四个弹孔被收束在拳头大小的区域里。赵铁柱的弹孔散布不算最密集，可他的分布有一种对称的倾向，四个孔落在靶心周边一个宽大的区域内，像是被什么东西在收拢和放开之间找到了自己的平衡点。马顺成打得快，四发弹用了他能压缩到的最短时间，散布稍大，可最后一发他多停了一拍，那发弹孔比前几发都靠里。荣禄的四发弹有一发略微偏上，他没有急着调整，而是稳住呼吸打完了剩下三发，最后的散布是一个笔直向下的竖线，像用尺子比着画出来的，端端正正地落在靶心偏左的位置。周怀安打得慢，四发子弹之间间隔均匀，每一发之间不偏不倚地隔了相同的时间，四发弹孔的散布呈一个均匀的小圆，不紧不散，稳稳当当地包围着靶心。李复开枪之前先低头看了看枪管，又抬头看了看靶子，然后又低头看了一眼枪管，然后才扣动扳机，他打完之后没有立刻放下枪，而是盯着靶心多看了两息，像是在确认自己的判断。

瓦德西沿着队列走了一圈，回到徐坚身边。他的声音压得很低："陛下，他们的射击水平参差不齐。最准的是沈毅，其次是周怀安。赵铁柱的散布不差，可他每打完一发都要重新调整整个姿态，像在从头学一遍――这习惯有好有坏。好处是他不容易形成错误的肌肉记忆，坏处是他会在战场上比旁人慢半拍。荣禄的弹着是一条竖线，说明他扣扳机时手腕极稳，但他在调整方向的问题上可能会比别人迟钝。李复的散布不算差，可他每发之间都停顿确认，说明他在射击时缺少直觉判断，更接近一种机械操作式的精确。这种品质在参谋部是优势，在火线上是负担。"

徐坚没有说话。他听完了瓦德西的评判，目光依旧落在校场对面那些正在收枪列队的灰军装上。晨光已经升高了，把一百八十个影子的轮廓从模糊慢慢收束清晰。赵铁柱走在队列中段，林启明走在他侧后方，两个人之间隔着两个身位的距离。杨振邦走在前面几排，步子重而稳。沈毅走在靠边的位置，手里攥着一本巴掌大的小册子。马顺成跟在队伍后面，边走边低头看自己的靴尖。荣禄走在中间位置，脊背挺直，双手垂在身侧，摆动幅度被精确控制着。周怀安走在荣禄身后，步子安静得几乎听不见声响。李复走在最后面，边走边抬头看天，不知道在看什么。

徐坚把目光收回来，转向瓦德西。他的声音不高，可每一个字都像秤砣一样落在地上："元帅，朕打算让这八个人毕业。明年开春就走。"

瓦德西的目光动了一下："陛下他们的课业还没有完成"

"朕在长沙有一处旧宅，名义上是皇产，实际上是朕亲手督建的隐蔽校场，外面看起来是一座废弃的庄园。朕要他们在那里以平民身份待上几个月，学习在真实的民间环境中生存和活动。同时，那里的地形比清河镇复杂，有山地、有河流、有丘陵、有村落，是练习地形勘测和野外行军的理想场所。更重要的是，那里远离京城的眼线，没人知道他们是清河的学生。"

瓦德西沉默了片刻："陛下，他们现在队列合格了，射击还在练习中，地形勘测刚开了头。如果现在就把他们派出去――即便只是训练性质的派遣――他们可能还不够成熟。"

"朕知道。"徐坚说，"朕不是在把他们送去打仗。朕要他们学着用平民身份活下去。新军迟早要走出校场，要学会在没有校墙护着的地方作战。这批人不会一直待在清河镇，他们总有一天要回到民间去。朕只是在那个'总有一天'到来之前，先让他们试一次。"

"那陛下打算用什么名义让他们去？"