慈禧终究还是动了心思，却依旧藏得滴水不漏。她素来沉得住气，即便心中早已翻涌着滔天怒火，面上依旧维持着母仪天下的雍容，眼底深处的阴鸷被一层浑浊掩盖，唯有那无意识摩挲羊脂玉扳指的指尖，泄露了几分不易察觉的紧绷――这是她动杀心的前兆，却比明火执仗的怒火更显狠戾。此时的她，绝不愿与光绪彻底撕破脸，毕竟光绪仍是名义上的天子，是大清国的象征，贸然发难只会落人口实，授人以柄，反倒让那些暗中观望的督抚有机可乘。她要的，从不是剑拔弩张的对峙，而是“润物无声”的清算，是不动声色间掐断徐坚的底牌，让所有威胁悄无声息地消散，让一切重回她的掌控，既除隐患，又保体面。
颐和园乐寿堂，是慈禧平日里居住、理政的地方，相较于紫禁城的肃穆压抑，这里多了几分江南园林的雅致，却也处处透着权力的威压。暮春的颐和园，垂柳依依，桃花灼灼，殿外的暖意丝毫没能渗入殿内，空气中弥漫着一股若有似无的寒意，那是权力被触碰后，最隐秘的威慑。紫檀木大桌案上，鎏金香炉燃着沉水香，烟气袅袅升腾，将桌案上的几份奏折和密报衬得愈发凝重，那烟气看似柔和，却像一张无形的网，笼罩着整个大殿，也困住了所有试图窥探她心思的人，连呼吸都要小心翼翼。
慈禧斜倚在铺着明黄色锦缎软垫的宝座上，满头银发梳成“大拉翅”旗头，缀着十几颗东珠和一块硕大的翡翠，华贵的旗装绣着金线牡丹和祥云图案，袖口、领口绣着精致的盘肠纹，每一处细节都彰显着皇家威仪，也藏着不容置喙的掌控力。她的神色平静无波，浑浊的眼眸半眯着，似在闭目养神，唯有指尖反复碾过扳指上的纹路，力道极轻，却带着一股狠劲――唯有李莲英知道，这是老佛爷暗藏杀机的模样，越是平静，接下来的手段便越是隐晦，越是致命，不见血光，却能斩草除根。
她的身旁，站着心腹太监李莲英，躬身侍立，垂首敛目，大气不敢出。李莲英跟随慈禧数十年，早已摸透了这位老佛爷的脾性，比起直白的怒火，她这般不动声色的模样，更让人胆寒。他垂在身侧的双手微微收紧，目光死死盯着地面的青砖，连呼吸都放得极轻，生怕自己的一丝异动，触碰到老佛爷心中的逆鳞，落得个万劫不复的下场。他清楚，此刻老佛爷心中的怒火，早已烧得炽热，只是被一层雍容的外壳死死包裹着，一旦破壳，便是灭顶之灾，而这灾，绝不会以张扬的方式降临。
桌案上，整齐地摆着几份奏折和密报，慈禧并未翻阅，只是目光淡淡地扫过，每一份都像一根尖刺，扎在她的心上，却未让她有半分失态。最上面的一份，是后党核心官员刚毅递来的弹劾折，字迹潦草，语气急切，弹劾庆宽“私售禁药，勾结洋商，中饱私囊，扰乱朝纲”，字里行间暗指庆宽背后有徐坚撑腰，意图借助“神药”培植势力，架空太后。刚毅是后党的铁杆心腹，见徐坚声望日隆，心中焦急万分，便第一时间递上了这份弹劾折，盼着能借此打压徐坚和庆宽。慈禧心中清楚，刚毅的急切太过外露，这般明火执仗的弹劾，只会打草惊蛇，反倒让徐坚有了防备，更会落得“太后容不下天子”的非议。她微微蹙眉，眼底掠过一丝不耐，却并未多――刚毅可用，但太过急躁，此事需的是隐晦稳妥的手段，一击即中，不留痕迹，更不能牵扯到光绪半分。
中间一份，是慈禧安插在养心殿的暗探送来的密报，详细记录了欧格那登门求见徐坚的全过程，甚至连二人对话的片段都打探得一清二楚。密报上写着，欧格那提出，愿以重金购买神药的配方，或是与大清皇室合作，由英国提供设备和技术，共同生产神药，所得利益双方平分，而徐坚只是淡淡拒绝，声称神药是“华夏独有之物，不可外传”，语间，尽显底气与从容。这份密报，让慈禧指尖的力道又重了几分，扳指被摩挲得微微发烫――一个被她架空了十余年的傀儡皇帝，竟能凭着一瓶药，拒绝大英帝国的提议，这份底气，绝非偶然，也绝不能留。但她并未动怒，只是嘴角勾起一抹极淡的冷笑，那笑意未达眼底，满是阴鸷――徐坚的底气，终究是她暂且容下的，如今既然敢越界，便要做好付出代价的准备，只是这代价，绝不会让外人看出半分端倪，更不会牵连到光绪的名义。
最下面的一份，是各省督抚暗中递来的密函，一共有十几封，来自江苏、浙江、广东、四川等多个省份。这些密函，字里行间满是对徐坚和神药的推崇，有的督抚请求徐坚赐药，为自己的家眷治病；有的督抚隐晦地表达了“愿听皇上调遣”的心意；还有的督抚，甚至暗中提出，愿意出兵支持徐坚，对抗后党。慈禧的目光在这些密函上停留了许久，神色依旧平静，可心中早已掀起惊涛骇浪――她掌控大清四十余年，靠的就是对地方督抚的牢牢掌控，如今这些人纷纷倒向徐坚，意味着她的权力根基，已经开始动摇。但她并未发作，只是缓缓抬手，将密函轻轻推到一旁，指尖在桌案上轻轻叩击，每一声都像是敲在人心上，带着不容置喙的威严，也藏着不容察觉的杀意――她不会去斥责那些督抚，更不会去质问光绪，只会不动声色地拔掉徐坚这根刺，让一切重回正轨。
“洋人登门求药，督抚暗中依附，连市井百姓都在传唱‘光绪圣明’。”慈禧的声音缓缓响起，语气平淡，听不出丝毫怒意，却带着一股令人不寒而栗的压迫感，打破了殿内的死寂，“哀家倒要问问，这大清的江山，到底是姓爱新觉罗，还是姓叶赫那拉？”话音落下，她指尖微微一松，羊脂玉扳指轻轻落在桌案上，发出一声极轻的脆响，虽不刺耳，却让殿内的气氛瞬间降至冰点。李莲英身子一僵，连忙垂首，大气不敢出――他知道，这一声轻响，藏着老佛爷最狠辣的心思，远比摔扳指的怒火更令人胆寒，这是警告，也是最后的通牒，预示着一场无声的清洗，即将开始，而这场清洗，绝不会牵扯到光绪，只会让徐坚和那些依附他的人，悄无声息地消失。
李莲英深谙慈禧的心思，无需多问，便已知晓她的意图，却不敢主动多，只是依旧垂首侍立，等待着慈禧的吩咐。他清楚，老佛爷此刻要的，不是宣泄怒火，而是万无一失的对策，是能不动声色铲除威胁、夺回掌控权的手段，任何多余的话，都可能引火烧身，更可能破坏老佛爷“隐晦行事”的布局。
慈禧深吸一口气，神色依旧平静，可那双浑浊的眼眸中，早已没了半分温度，只剩下冰冷的算计。她活了六十余年，历经无数风浪，早已不是当年那个冲动易怒的少女，她清楚，与光绪撕破脸，得不偿失，眼下最要紧的，是找到青霉素的根源――她要知道，这所谓的“神药”到底是怎么来的，徐坚所说的“偏方”是真是假，他到底把药藏在何处，又是如何炼制的。唯有掌控了青霉素，才能彻底掐断徐坚的底气，才能让那些督抚、洋商重新依附于她，才能不动声色地稳住自己的权力。
在慈禧看来，这青霉素，要么悄无声息地抢过来为己所用，掌控这张足以左右局势的底牌，让那些督抚、洋商重新依附于她；要么彻底毁掉，不留一丝痕迹，让徐坚重新变成那个任她摆布的傀儡，绝不能让他有机会脱离自己的掌控，更不能让他借助青霉素，夺取她手中的权力，毁掉她辛苦经营四十余年的江山。无论是抢是毁，都要做得隐秘，不能留下任何指向她的痕迹，更不能让世人诟病她容不下名义上的天子，每一步都要藏在暗处，借他人之手，行清算之事。
“莲英。”慈禧的语气依旧平淡，却带着不容置喙的威严，没有丝毫波澜，仿佛刚才那股令人窒息的压迫感从未存在过。
“奴才在。”李莲英连忙应声，声音恭敬而谦卑，连头都不敢抬。
“传荣禄进来。”慈禧缓缓开口，语气郑重，眼中闪过一丝决绝，却又迅速隐匿，“此事，只有他能办，也只有他，哀家放心。”她没有多说半句，却已将所有的心思都藏在了这句话里――荣禄手握兵权，心思缜密，行事狠辣且极为隐秘，由他出手，既能查清青霉素的根源，又能不动声色地处理掉隐患，绝不会让事情败露，更不会让她陷入“打压天子”的非议之中。
李莲英不敢怠慢，连忙躬身应道：“奴才遵旨。”说着，便轻手轻脚地退出乐寿堂，去传荣禄入宫。他知道，荣禄是后党的头号心腹，是慈禧最信任的人，也是唯一有能力办好这件事的人。一旦荣禄接手，这场针对徐坚的暗战，便会以最隐秘的方式，正式拉开序幕，而那些试图挑战老佛爷权威的人，终将付出惨痛的代价，却不会有人将这笔账，算在老佛爷和光绪的恩怨上。
荣禄，瓜尔佳氏，满洲正白旗人，此时担任直隶总督兼北洋大臣，手握京畿兵权，是后党的核心骨干，也是慈禧最信任的人。他出身名门，祖父是清朝著名将领，父亲曾任陕西总督，自幼习武，精通骑射，长大后投身军旅，凭借着过人的胆识和谋略，一步步爬到了直隶总督兼北洋大臣的位置。他最懂慈禧的心思，深知“隐晦”二字的分量，做事从不会留下把柄，更不会轻易牵扯到光绪的名义。
甲午战争期间，荣禄奉命督办北洋军务，虽未能阻止清军战败，却也展现出了极强的办事能力和忠诚度。他深知清军的腐朽与落后，战后，便致力于整顿北洋新军，购置西洋武器，训练新式军队，牢牢掌控着北洋新军的兵权，成为慈禧手中最锋利的一把刀，一把藏在暗处、从不轻易出鞘，却一出鞘便致命的刀。荣禄深谙权谋之道，办事缜密，心狠手辣，且极为懂得收敛锋芒，一生都在为慈禧效力，为后党巩固权力，铲除异己，凡是慈禧交代的事情，他都会全力以赴，不择手段地完成，且从不会留下任何把柄，更不会让事情牵扯到慈禧和光绪的正面冲突。