寅时三刻，天还黑得如同泼翻了浓墨。

“当——当——当——！”

沉闷、刺耳、仿佛催命般的铜锣声，毫无预兆地在丙字号院舍上空炸响，瞬间撕碎了黎明前最后一点残梦。紧接着，是一个嘶哑、尖利、充满了不耐烦和恶意的吼声，穿透薄薄的窗纸，钻进每个刚刚躺下不到三个时辰的新晋杂役耳朵里：

“都他妈给老子爬起来！懒骨头！一炷香之内，到膳食坊前院集合！迟到的，今天饭食减半！”

林焰几乎在锣响第一声时就睁开了眼。黑暗里，他眼神清明，没有半分刚醒的迷蒙。炼体大成带来的强健体魄和对身体的精微控制，让他只需极浅的睡眠就能恢复精力。但他立刻闭上眼，模仿着身旁传来的动静，发出含糊的、仿佛被惊醒的呻吟，然后“艰难”地、带着床板吱呀作响的声音坐起身。

“哎呦我滴娘诶……这才啥时辰啊……”对面床上，王大石瓮声瓮气地抱怨着，像头冬眠被吵醒的熊，笨拙地摸索着衣服。他睡觉不老实，薄被早就被踹到了地上。

另一张床上，传来细细索索、极力压抑的啜泣声。是周小豆。这个和林焰、王大石同屋的少年，才十三岁，瘦得像根豆芽菜，脸色常年带着不健康的青白。昨夜临睡前，他就因为担忧今日的活计偷偷哭过，此刻显然又被吓醒了。

“小豆，别怕，快起。”林焰压低声音，摸索着点上桌角那盏劣质油灯，豆大的火苗跳跃着，勉强照亮陋室。他迅速套上那身灰扑扑、浆洗得发硬的杂役服，动作看似匆忙，却有条不紊。

王大石也爬起来了，一边胡乱系着衣带，一边凑到周小豆床边，粗手粗脚地想拍他：“小豆子，别哭啦，再不起来真没饭吃了！哥这儿还有半块昨天藏的饼，分你！”

周小豆被他吓得一哆嗦，哭声更大了，又赶紧憋住，瘦小的肩膀一耸一耸，手忙脚乱地穿衣，却把袖子套反了。

三人几乎是踩着最后一息的时限，跟着其他睡眼惺忪、骂骂咧咧的杂役少年，深一脚浅一脚地跑向位于山腰东侧的膳食坊。天色依旧漆黑，只有东方天际有一线极其微弱的灰白。山风凛冽，带着清晨刺骨的寒意，不少衣衫单薄的少年冻得瑟瑟发抖。

膳食坊占地颇广，由数座高大的石砌房屋和一片宽阔的前院组成。此刻前院灯火通明，几十盏气死风灯挂在屋檐下，将青石板地面照得一片惨白。空气中弥漫着隔夜泔水、柴火灰烬和某种食物即将腐败的混合怪味。

院中央，一个身穿深蓝色管事服饰、身材矮胖、面皮焦黄、留着两撇鼠须的中年男人，正背着手，腆着肚子，三角眼阴冷地扫视着面前迅速集合、但依旧歪歪扭扭的百十号新杂役。他身边站着两个膀大腰圆、满脸横肉、手持木棍的帮工，眼神凶狠。

这就是膳食坊的管事，刘全。绰号“刘扒皮”，是杂役处众多管事中，以苛刻、贪婪、变着法折磨新人著称的“活阎王”之一。

“都到齐了？”刘全慢悠悠地开口，声音又尖又细，像用钝刀子刮锅底，“我是这膳食坊的管事，刘全。以后，你们这群泥腿子的吃喝拉撒、干活偷懒，都归老子管！”

他顿了顿，三角眼里闪烁着猫戏老鼠般的恶毒光芒，缓缓踱步，从一个个噤若寒蝉的少年面前走过，那目光像是要在他们身上刮下一层油来。

“进了青玄宗，别以为就是一步登天了！你们这些下等资质的废物，能留在这里干杂役，那是宗门开恩，是赏你们口饭吃！要是不懂规矩，不会干活……”他猛地停在一个身材最瘦小的少年面前，几乎把脸凑到对方鼻尖上，唾沫星子喷了那少年一脸，“老子有的是办法，让你们知道知道，什么叫规矩！”

那少年吓得腿一软，差点摔倒，被身后的同伴慌忙扶住。

刘全冷哼一声，重新踱回前面，提高了嗓门：“现在，分派今日活计！念到名字的，出列领牌子！”

“赵铁柱！劈柴十五担！去西山柴房！”

“李二狗！清洗昨日膳具三百套！去后院井边！”

“周小豆！”

周小豆浑身一颤，低着头，小步挪了出去。