扬州城西的“周记盐铺”前，幌子在暮色里晃出昏黄的影。林放拢了拢身上洗得发白的短打，将长剑藏在腰间的布带里，指腹反复摩挲着袖口——那里缝着南宫问天给他的“醒神符”，能防盐铺里可能藏着的迷香。

“记住，你叫‘阿放’，是从乡下逃荒来的，想找份活计糊口。”南宫问天的声音从巷口传来，他扮成了挑货郎，肩上的担子一头装着杂货，一头藏着铜钱镖，“盐铺的账房姓刘，贪财又多疑，你别跟他多话，先混进后院打杂，摸清盐仓的位置。”

慕秋水则扮成了路过的布商之女，手里提着锦盒，站在盐铺斜对面的茶摊旁，指尖搭在剑柄上：“我会在茶摊盯着，若看到你举右手摸耳朵，就说明有危险，我会设法引开他们。”

林放深吸一口气，将帽檐压得更低，迈步走向盐铺。刚到门口，就被一个满脸横肉的伙计拦住：“干什么的？这不是你该来的地方！”

“爷，我……我想找活干。”林放故意弓着背，声音带着几分怯懦，从怀里摸出半块干饼，“我从乡下过来，家里遭了灾，只求能有口饭吃，给多少工钱都成。”

伙计上下打量他一番，见他穿着破旧，手上还有薄茧（那是这几日练剑磨出来的），便啐了一口：“正好后院缺个挑水的，跟我来！要是敢偷懒，看我不打断你的腿！”

跟着伙计穿过前堂，林放的目光飞快扫过屋内——柜台后摆着几个大盐缸，却都盖着盖子，空气中除了盐味，还隐约飘着一股淡淡的腥气，像是……血的味道。账房刘先生坐在桌后拨算盘，抬头瞥了他一眼，眼神里满是审视，林放忙低下头，装作害怕的样子。

后院比前堂更冷清，只有一间杂役房和一个通往深处的角门，角门挂着铁链，守着两个持刀的护卫。伙计把他带到杂役房，丢给他一个水桶：“先去井边挑十桶水，把院子里的水缸都装满，天黑前要是没干完，就别想吃饭！”

林放接过水桶，忍着肩上传来的酸痛，快步走向井边。他一边挑水，一边留意着周围的动静——后院的墙角种着几棵老槐树，树枝能搭到角门的墙头；井边的石板路有一块是松动的，下面似乎是空的；还有，守角门的护卫每隔半个时辰就会换一次班，换班时会有一炷香的空隙。

正挑着水，忽然听到前堂传来争吵声。林放悄悄靠近，透过门缝看到一个商户模样的人正跟刘账房争执：“周老爷说好了这个月给我供货，怎么又变卦了？我铺子都快断货了！”

刘账房冷笑一声，把算盘一推：“周老爷说了，要供货可以，先把你铺子的三成利给我们，不然你就等着关门吧！”

商户气得浑身发抖，却不敢发作，只能咬着牙离开。林放攥紧了水桶，指节发白——原来周盐商不仅强占铺子，还靠垄断盐运压榨其他商户，这扬州的盐市，早就被他搅得乌烟瘴气。

挑完第十桶水时，天已经黑了。林放靠在杂役房的墙角，假装休息，实则在回忆南宫问天教他的“辨向术”——根据太阳的位置和墙角的阴影，他能确定角门后的盐仓应该在东北方向，而且从杂役房的窗户望出去，能看到盐仓的屋顶上有个通风口。

就在这时，刘账房突然走进后院，对守角门的护卫道：“今晚三更，把东边的盐仓打开，有人来取货。”