满地狼藉的宴厅里，柳氏与周崇的暧昧信件散落在青砖上，字字句句都在抽打侯府的脸面。宾客们屏息凝神，连大气都不敢喘，所有人的目光都聚焦在端坐主位的老太君身上，等着这桩惊天丑闻的最终处置。

老太君胸口剧烈起伏，浑浊的老眼死死盯着瘫在地上、面如死灰的柳氏，积压的怒火终于化作冰冷的决断。她猛地抬手，声音威严得不容置喙，响彻整个宴厅：“来人，传哀家命令——柳氏德行败坏，构陷亲眷，私通外男玷污门楣，即日起免去侯府主母之位，永久禁足佛堂，日夜诵经赎罪，此生不得踏出佛堂一步，任何人不得为其求情！”

“永久禁足”四个字，彻底碾碎了柳氏最后的希望。她浑身一软，直接瘫倒在地，头发散乱，妆容花得一塌糊涂，哪里还有半分往日主母的雍容华贵，活脱脱一个丧家之犬。她想要求饶，想要求老太君看在沈清柔的份上网开一面，可嘴唇哆嗦了半天，却一个字都吐不出来，只有绝望的泪水疯狂涌出。

侍卫上前，一左一右架起柳氏，拖着她就往门外走。柳氏无力挣扎，只能任由拖拽，裙摆摩擦着地面，留下一道狼狈的痕迹，她空洞的眼神里，只剩下无尽的悔恨与怨毒。

处理完柳氏，老太君的目光落在一旁哭得上气不接下气的沈清柔身上，眼神冷得没有半分温度。沈清柔是柳氏的女儿，平日里仗着母亲的权势嚣张跋扈，更是在今日寿宴上帮着柳氏发难，早已耗尽了老太君最后一丝怜惜。

老太君抬眼看向席间端坐的二房婶娘，沉声吩咐：“沈清柔教养不当，心性歹毒，从今往后，她的婚事、起居，全权交由你二房管束操办，长房不再过问。日后她若是再敢惹是生非，按家法处置，不必禀报哀家。”

这一道命令，等于直接剥夺了沈清柔的所有依仗。没了柳氏撑腰，又被踢给素来严苛的二房，沈清柔别说想嫁入萧家高门，日后能寻个普通商户人家安稳度日，都已是奢望。沈清柔哭声一滞，整个人僵在原地，脸色惨白如纸，眼底的绝望几乎要将她吞噬，她知道，自己这辈子彻底毁了。

满座宾客见状，无不暗自点头。老太君处置公允，既顾全了侯府颜面，又严惩了罪人，没人敢有半句异议。众人的目光，不约而同地转向站在老太君身侧的沈清辞，眼神里满是心疼与赞叹。

此刻的沈清辞，一身素裙依旧整洁，只是脸色苍白得近乎透明，眼眶泛红，长长的睫毛上还挂着未干的泪珠，身子微微佝偻着，双手紧紧攥着衣角，一副受尽委屈、无依无靠的孤女模样。她垂着头，不发一语，既没有对柳氏落井下石，也没有对沈清柔冷嘲热讽，只是安静地立在一旁，我见犹怜。

这般隐忍懂事、不争不抢的姿态，瞬间戳中了老太君的心坎。老太君看着她孤苦伶仃的样子，想起她自幼流落乡野，背负污名多年，今日又险些被柳氏毁了清誉，心底的怜爱瞬间翻了倍，伸手紧紧握住沈清辞冰凉的手，掌心满是暖意。

“好孩子，委屈你了。”老太君的声音放得无比轻柔，全然没了刚才的威严，只剩长辈对晚辈的疼惜，“是祖母护不住你，让你受了这么多苦。往后有祖母在，没人再敢动你一根手指头，侯府的一切，祖母都替你做主，定会让你风风光光，一世安稳。”

沈清辞抬眸，泪水顺着脸颊滑落，声音哽咽却带着几分乖巧懂事：“祖母不怪孙女就好，孙女不苦，能陪在祖母身边，孙女就知足了。”她没有邀功，没有诉苦，简简单单一句话，更让老太君觉得她通透纯孝，愈发心疼。

宾客们见状，纷纷上前温声劝慰，语间满是对沈清辞的认可与拉拢。谁都看得明白，经此一事，沈清辞已是老太君心尖上的人，日后在侯府的地位，无人能及。就连一直对沈清辞心存芥蒂的萧夫人，此刻看向她的目光也多了几分柔和，暗自庆幸儿子没有深陷与沈清柔的婚事。

萧景煜站在人群中，痴痴地看着沈清辞柔弱的背影，眼底满是懊悔与心疼。他恨自己当初有眼无珠，错把鱼目当珍珠，错过了这般好的姑娘；更恨自己无力护她，只能眼睁睁看着她受委屈。他多想上前安慰她，可身份有别，他连靠近的资格都没有，只能攥紧拳头，默默看着，心底暗自发誓，日后定要弥补所有过错。