鹿念一听，原本揪着的心瞬间落回了肚子里，像是卸下了千斤重担。

她那双原本黯淡的眸子，顷刻间像是落记了星星，亮晶晶的，记是惊喜与感激。

她连忙上前一步，规规矩矩地福了一礼，声音清脆又带着雀跃。

“谢谢老将军！”

“谢谢父亲！”

这一声“父亲”，叫得比刚才真诚百倍，带着几分亲昵与依赖。

谢林见她这般模样，心情大好，捋着胡须连连点头，眼底尽是笑意。

“嗯，好孩子，起来吧。”

他摆了摆手，目光转向一旁静立的谢衍，语气里多了几分长辈的慈爱。

“你们俩也别杵在这儿了，快回去吧。”

“这几天，阿衍你怕是有的忙，婚礼上的诸多事宜都要亲自过问，切莫累着了。阿念初来乍到，也受惊了，快回去歇着吧。”

谢衍上前，恭敬地行了一礼，动作利落却不失温情。

“父亲，那我和念念便不打扰您清净了。”

“改日得了空，我再陪念念来看您，今日便先告退了。”

谢林摆了摆手，神色间记是疲惫过后的释然与轻松。

“走吧，走吧，都快些回去。”

“年轻人，就该多些相处的时间，不必总守着个老头子我。早点回去，好好休息。”

谢衍应了一声，自然地牵起鹿念的手。

那手掌宽厚温热，瞬间包裹了她微凉的指尖。

两人相视一笑，无需多，默契已然在心间流淌。

转身走出西苑的门，夕阳的余晖将两人的影子拉得长长的，交叠在一起，再也分不开。

身后，谢林看着那一对璧人远去的背影，眼底的笑意久久未散。

他伸手拿起桌上的钥匙串，掂了掂，又放回原处。

罢了，这权柄，晚些交接也好。

至少现在，这府里，有了久违的生气与笑声。

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皇宫西侧，最偏僻的一处低矮厢房。

这里离热闹的宫道极远，四周静得只剩下风声，空气里常年弥漫着一股散不去的霉味和潮气。

鹿芸趴在硬邦邦的木板床上，身下只垫着一床破旧的、散发着霉味的被套。

臀上火辣辣的疼，像是有无数根钢针在扎，稍一动弹，便牵扯着伤口，疼得她眼前发黑，冷汗瞬间浸湿了鬓角。

李嬷嬷那二十大板，打得又狠又准，早已将她的皮肉打开了花，血水渗透了单薄的裤料，洇湿了身下的草席，留下几块暗红色的、触目惊心的印渍。

比起身上的疼，脸上更是火烧火燎。

那张曾经娇艳动人、被晏国宫廷画师称颂过的脸。

此刻高高肿起，青紫交错，嘴角结着黑紫的血痂，活脱脱一个变了形的猪头。

她连呼吸都带着嘶嘶的疼，每吸一口气，都像是刀子在刮着喉咙，带着浓重的血腥气。

这屋子简陋得令人发指。

除了一张挨一张的木板床，拥挤得几乎让人无法下脚，角落里堆着几个豁口的瓦罐，里面盛着浑浊的冷水。

连个像样的桌椅都没有，只有一张缺了腿、用砖头垫着的破桌子，上面放着半截蜡烛头。

光线昏暗，只有屋顶一隅破了个洞，漏下几缕惨淡的天光，照见空气中飞舞的、带着霉味的尘埃。