红碱淖外，朔风卷过枯黄的草甸，拓跋恒的骑兵在苍茫天地间缓缓集结，铁甲与马蹄的声响沉闷地敲打着冻土。

左翼索头帐的两千骑由拓跋窟统领，然拓跋窟已奉命西去防备拓跋翼卢，往返路途遥远，抵达尚需时日。

此刻大帐之中，唯余拓跋恒与拓跋雄二人，空气凝滞。

“达奚部的信使，今日又到了。”拓跋雄将一封带着风尘气息的信函推过桌案，“一日三催，辞愈发急迫，信中说达奚莫浑战死，达奚蜚廉正率残部与虞军苦撑，恳请首领速发援兵。”

拓跋恒捏住信纸边缘，目光沉郁地扫过字句，连日来，一种隐隐的不安如阴云般盘踞在他心头。

达奚铁伐死于沈烈之手，两部结下血仇，达奚部本该与虞军死战到底，可这雪片般飞来的求救信，未免显得过于急切。

“大萨满的祭天帐下，如今有多少人马？”他声音低沉。

“拓跋乌虎麾下八百骑。”拓跋雄应道，“皆是铁甲精锐，这些人笃信长生天，悍不畏死，不娶妻，不成家，将身心尽献于神祇，草原上都唤他们作童子军，论战力，在我拓跋部中当属顶尖。”

拓跋恒缓缓颔首：“那就命他率这八百骑为先锋，先行南下解达奚部之围。”

“大萨满与拓跋翼卢素来不睦。”拓跋雄谨慎提醒，“去年南征，他便未随行。”

“我知晓。”拓跋恒眼神深邃，“拓跋翼卢嫌他手段酷烈，两人积怨已久，他因而转投于我麾下，既已站在我这边，这份力，他便该出。”

拓跋雄领命出帐相请。

不多时，厚重的帐帘被一只大手猛地掀开，拓跋乌虎昂然而入。

此人年逾四十，身躯魁伟如铁塔，肩上披着一件色泽暗淡的萨满祭袍。

他入帐后并不行礼，仅略一拱手，目光锐利地扫过帐内。

“首领唤我，是为达奚部之事。”他开口，嗓音粗粝。

“达奚部被虞军围困，”拓跋恒直视着他，“你率八百骑为先锋，即刻南下解围，不可与沈烈主力交锋，只需在其周围寻机断其粮道，骚扰沈烈支援达奚部即可，我一日后与拓跋窟汇合大军，随后压上增援。”

“何须等待。”拓跋乌虎的声音十分倨傲，“我这八百骑，个个足以一当十，沈烈此人，名号我听过，不过是虞朝边地一将，能有何等本事，我先解了达奚部之围，再顺势挫他一阵，亦非难事。”

“去岁，只不过我没参加太阳汗的大军，以致沈烈竖子成名。”

拓跋恒眉峰微蹙：“切莫轻兵冒进，沈烈此人狡诈非常，他能从定襄一路潜行至我族圣地边缘，收服数部，斩杀达奚铁伐，绝非仅凭运气。”

“首领放心，我自会省得。”拓跋乌虎答得干脆利落。

话虽如此应承，但他心中对拓跋恒的告诫，实则半句未入耳，在他眼中，沈烈不过是个侥幸得势的南人罢了，虞军缺马，步卒迟缓，辎重转运艰难，这般兵马在广袤草原上，纵有三万，又能有何作为。

“我这便去点兵。”

他转身，大步流星地掀帘而去。

帐帘垂落，隔绝了帐外的冷风。

拓跋雄压低了嗓音：“大哥，他这般急切而去，是否过于冒失。”

“他心中那份狂傲，我亦难以压制。”拓跋恒望着帐门方向，目光沉静中带着一丝忧虑，“只盼他莫要真傻乎乎的撞上沈烈的主力，明日我亲率大军南下，若能及时与他接应上，便无大碍。”

拓跋乌虎当日下午便拔营启程。

八百铁甲精骑排成三列，马蹄踏碎残雪，在苍茫的雪原上拉出一道急速南下的黑色洪流，冰冷的铁甲泛着幽暗的光泽。

疾行半日，前哨快马回报，称前方有一小队人马打着达奚部的旗帜迎面驰来，为首者自报家门达奚孙，是受达奚蜚廉派遣前来接应的游骑头领。

那人利落地翻身下马，向拓跋乌虎行了个庄重的草原大礼，脸上堆起殷切的笑意：“大萨满，您终于到了，达奚部上下，翘首以盼。”

“达奚铁伐当真死了。”

拓跋乌虎端坐马上，目光审视。

“死了。”达奚孙重重叹息，脸上浮现悲愤，“沈烈那厮奸险异常，先假意和亲，诱骗族长至双榆滩，再设伏暗算，族长一世英豪，竟折在如此下作手段之上。”

“达奚莫浑呢。”

“也……也战死了。”达奚孙声音低沉，“被虞军一个名叫赵破夷的骑兵大将，于阵前斩落，如今是二将军勉力支撑，收拢残部退守寨墙之后，苦苦等待援军。”

拓跋乌虎听罢，胸膛中那股本就炽烈的傲气又翻涌了几分。

达奚部两大主将接连陨落，残部的希望全然寄托在他这八百铁骑身上，一旦他抵达，击破沈烈围困，解达奚部于倒悬，这份功勋将独属于他一人。

那么他以及其麾下的祭天帐便会名扬草原。

“沈烈主力现在何处。”他沉声问道。

“就在达奚部外围。”达奚孙抬手向西面一指，“车营环绕，将达奚部死死围困其中，他兵势虽众，但围困线拉得颇长，难免分散，小人知一条隐秘小路，从西北方向绕行，可直插其车营背后。”

“小路？”

“正是。”达奚孙凑近一步，压低声音，“人迹罕至，沼泽众多，车马无法通行，单人匹马却可勉强通过，大萨满若欲一举击溃沈烈，此路最为妥当，您从背后突袭，他前方的车营必然动摇，寨内的二将军再率众杀出，沈烈这盘棋，便算彻底崩了。”

“你如何得知此路？”

“小人在这片牧场上奔走了半辈子。”达奚孙脸上露出笃信的笑容，“大萨满尽可放心，此路沈烈绝不知晓，他一个在边墙内长大的将领，怎会识得草原深处这些犄角旮旯的隐秘路径。”

达奚孙一边引路，一边在马上说个不停。

“大萨满，实不相瞒，这三天我在外围转了好几圈，把虞军的车营看了个透。”他压低声音，“他们那阵排得是好看，可好看不顶用，车营围着达奚部，前后左右都得顾，一处紧一处松，尤其西北这边，两处车尾对不上，缝子有半里宽。”

“半里宽的缝子。”拓跋乌虎侧头看他。

“就是这么宽。”达奚孙道，“他们兵多，可兵多也要人守，真要缩起来，前头那几门铳炮就摆不开，依我看，那沈烈是个死脑筋，只认阵法，不认地形，他这一辈子在边墙里待着，哪里知道草原上这些犄角旮旯。”

拓跋乌虎哼了一声。

他听过沈烈的名头，虞朝延绥镇定襄城的游击将军，斩过慕容仇，草原上称沈烈是第一大敌，可这些名头落在拓跋乌虎耳朵里，他一直不怎么当回事。

他手底下这八百骑，不娶妻、不成家，把命都献给了长生天，他还没见过哪支南人的兵能在雪地里跟他硬碰。

“南人打仗，就靠那些铁管子。”拓跋乌虎道，“铁管子放一轮要填一次药，填药的时候，他的命就在我手上。”

“正是这话。”达奚孙赶紧接上，“可是大萨满，铁管子再狠，它也得架在正面上，你要是绕到他背后，他一转身，那些炮就全成了摆设。”

“你确定这条路他不知。”

“大萨满这一问我听着就放心了。”达奚孙笑道，“我这半辈子在这片牧场上跑，哪条道埋着石头、哪条道底下是流沙，我都知道，这条小道走的人少，车过不去，人也少走，虞军探马的足迹，我一路都看了，没有。”

拓跋乌虎沉默了片刻。

他心里的傲气，被这几句话激了起来，若这条道真能通到沈烈背后，他这一回便不只是解达奚部的围，而是顺手把那虞朝名将的老底掀了，扬名整个草原。

“去几个人。”他抬手吩咐副将，“前出二十步，沿路看着地上的雪，若是有人踩过、草压过，立刻回报。”

“是。”

“大队人马，跟我转向。”他拨转马头，对着后方八百骑扬声道，“往西北走，这一趟不走正面，从沈烈背后插进去。”

八百骑默然转向，跟着达奚孙的引路往西北的雪坡间摸去，马匹在窄路上排成一列，队伍拉出去半里多长，达奚孙走在队伍最前面，背影笔直，看不出半分异样。

而在他看不见的地方，雪坡背阴处的浅沟里，正伏着几名夜不收，等这八百骑的队尾彻底拐进小路，其中一人无声起身，转身朝南飞奔而去。

那小路果然逼仄。

八百骑被迫排成一字长蛇，在两侧雪坡的夹峙下艰难前行，马蹄踩踏着崎岖冻土，磕绊不断，积雪簌簌滑落，气氛压抑。

前行约莫两个时辰，前方的骑手骤然勒马停滞。

紧接着，沉闷的爆裂声接连响起。

冻土被狂暴的力量撕开，混杂着冰雪的泥块猛烈飞溅，冲在最前的数十骑瞬间人仰马翻，栽倒在冰冷的雪地里，伤马的凄厉悲鸣与士卒的惊呼惨嚎绞缠在一起，撕破了谷地的死寂。

虞军早已在此地布下了数十枚伏地雷，此刻爆炸声接连响起。

拓跋乌虎只觉胯下坐骑猛地一颠，他身体几乎被弹离马鞍，全靠双腿死命夹住才稳住身形。

“有伏兵。”他嘶声怒吼，声音因惊怒，“前方有伏兵。”

队伍瞬间陷入混乱。

就在这混乱的当口，两侧草地上，同时竖起一排排坚固的车架，偏厢车尾部的铁钩迅速咬合，一辆接一辆，眨眼间连成一道钢铁壁垒。

车阵之后，排成严密方阵的火铳手早已严阵以待，黑洞洞的铳口齐齐对准了拓跋乌虎。

几乎同时，震天的喊杀声自四面八方响起。

赵破夷率本部骑兵从东面杀出，唐启正率部自西面冲来，纥骨虎的纥骨部骑兵如狼似虎，伊娄云的伊娄部骑兵马蹄如雷，达奚蜚廉也亲率达奚部残存的骑兵加入合围。

四路兵马如同铁钳，将拓跋乌虎的八百铁骑死死扼在中央。

拓跋乌虎惊怒交加，目光急扫，一眼便瞥见达奚孙的马匹已悄然溜至雪坡背面，他厉声呼喊，达奚孙却恍若未闻，狠抽几鞭，身影迅速消失在坡后雪尘之中。

“沈烈。”拓跋乌虎仰头向车阵怒吼，声音回荡，充满了被愚弄的狂怒，“出来见我。”

车营厚重的阵列应声从中分开。

一匹雄健的战马缓步而出，马上将领身着幽蓝的战甲，外罩猩红披风，在素裹的雪原上显得格外醒目。