拓跋部世代盘踞的根基，深植于无定河上游那片最为辽阔的绿洲，红碱淖。

此地水泽丰沛，牧草繁茂深可及马腹，大小湖泊如星辰般散落其间，实为草原上得天独厚的膏腴之地，正因如此，这片丰美的绿洲，长久以来便是南面慕容部觊觎拓跋部时，眼中难以忽视的战略要冲。

此刻，在拓跋部最为宏大的金帐深处，族长拓跋恒正与其弟拓跋雄相对而坐，帐内气氛沉凝。

近来的拓跋恒，眉眼间难掩深重的疲惫。

为搜寻叛逃的拓跋翼卢，他接连派出了十余拨精锐骑兵，撒网般投向西北的茫茫草原。

然而时日流逝，竟无一骑回报音讯，连同他倚重的拓跋仁，也如同人间蒸发，踪迹杳然。

这种失控的感觉令他极为不适，仿佛手握流沙，越是用力攥紧，便流失得越快。

“拓跋雄，”他声音低沉地打破沉寂，“定襄城那边，拓跋信最新的密信，可送到了？”

“今日方至。”拓跋雄答道，“信中所，沈烈自元宵观灯盛会之后，便一直闭居于定襄城游击将军府内，埋头处置堆积的军务，眼下定襄军主力尚未调动，城中另有风声流传，称沈烈计划于本月底正式誓师，挥军北伐草原。”

拓跋恒听罢，指节在坚硬的案几上轻叩数下，久久未发一。

“大哥，”拓跋雄按捺不住心中疑惑，“此信……可有蹊跷之处？”

“信本身无误。”拓跋恒缓缓摇头，目光变得锐利，“蹊跷的，是信中所载的沈烈其人，我深知此獠素来诡谲多智，机变百出，他如此大张旗鼓，公然宣扬北伐日期，于他自身究竟有何裨益？虚则实之，实则虚之这般兵家至理，莫非他竟不懂？”

拓跋雄挠了挠粗硬的短发：“或许……他是想堂堂正正，与我草原铁骑在辽阔之地决一雌雄，以此成就他沈烈的赫赫威名？”

拓跋恒闻，嘴角牵出一丝极淡的笑意，浸透了苦涩。

拓跋翼卢裹挟着族中多位长老西遁，西北尚有依附拓跋部的部落可供其驱使，此刻他鞭长莫及，那拓跋翼卢极可能正在暗中积蓄力量，伺机反扑。

他最为信赖的左膀右臂拓跋仁，已然凶多吉少，而眼前这血脉相连的亲弟，心中所思所念，却依然只有战马长刀与直来直去的勇武。

“沈烈此人，绝不会做出于我有利于己有害之事。”拓跋恒斩钉截铁地道，“我始终怀疑，他此番大张旗鼓，不过是在施放烟幕，用以遮掩其真正的发兵之期。”

拓跋雄一听，反倒精神一振：“大哥，既如此，我们何必枯等？他要战，我们便战，早早集结族中儿郎，枕戈待旦，迎头截击便是。”

拓跋恒瞥了他一眼，只觉额角隐隐作痛：“如今连沈烈究竟身在何处作何打算都未曾确知，便如此兴师动众，风声鹤唳。族中本就有不少人对我的位置心怀叵测，若此事张扬开来，人心浮动，局面只会更乱。”

他稍作停顿，声音带着一丝探询，“拓跋雄，你说……有无这样一种可能，是拓跋信那边出了变故，他已被定襄城的人拿住，如今递回来的，皆是假消息？”

这一次，拓跋雄的脑子倒是转得飞快：“大哥，此事断无可能，拓跋信的妻儿老小皆在我部严密看管之下，插翅难飞。他若敢叛我投敌，头一个遭殃的便是他的骨肉至亲，况且，那些密信之上，都有我拓跋部独门暗记，外人绝难仿制。”

这番分析合情合理。

然而，拓跋恒心底那缕挥之不去的不安，却并未因此消散。

所幸，距离拓跋部传承大典的开幕，已不足半月之期，届时，只要慕容部许诺的强援如期而至，他顺利接掌族长之位，名分大定，眼下这些隐忧，便都不足为虑了。

“传令下去，”他最终决断道，“你亲自挑选几队精干骑兵，以红碱淖为中心，向周遭百里之地仔细巡视一圈，重点探查邻近各部族有无异常动向，务必用心查察，莫要只顾纵马奔驰。”

“是！”

拓跋雄领命，转身大步走出金帐。

帐内重归寂静。

拓跋恒起身，缓步踱至帐门边，掀起厚重的毡帘一角。