就在两人望着窗外烟火，心思各异地感慨之际，巡抚衙门外传来通禀声，京城兵仗局匠师常杰，求见林抚台与沈将军。

林远与沈烈对视一眼，均感诧异。

张家川早已率部开拔前往神木城，这常杰为何独独滞留在此？

林远略一沉吟，便命人引其入内。

常杰步入堂中，先向林远恭敬行礼，旋即又对沈烈郑重地躬身一揖。

沈烈开门见山问道：“常匠头，张总兵兵马已向神木城进发，你怎未随行？”

常杰抬起头，眼中闪烁着急切与渴望：“回禀沈将军，在下滞留定襄，正是专程为求见将军而来。”

林远与沈烈闻，更添几分意外。

沈烈抬手示意：“常匠头不必拘礼，请直来意。”

常杰深吸一口气，将心中盘桓已久的问题倾吐而出：“敢问将军，那开花弹的慢燃引信之秘、轻型野战炮的机巧构型、还有那铁模铸法的精妙之处……究竟是何等关窍？”

沈烈听罢，面上浮现一丝了然的笑意，语气平和：“常教头所问，皆是我定襄火器局匠人心血所聚，为家国大义计，为强我军旅战刀计，末将本无藏私之心，倾囊相授亦无不可。”

常杰眼中瞬间迸发出强烈的光彩，他原以为此等开先河之技，必为沈烈视为不传之秘。

然而沈烈话锋微转，继续道：“不过，常教头或有所不知，我定襄火器局，与京师兵仗局，路数大不相同。此地，绝无大锅饭、定额官俸之说。”

他话语清晰，“所有匠人，皆凭所造火器之精良、所产数量之多寡，评定工程师、总工程师乃至首席专家之等级，每一等级，享有固定且丰厚的工薪。凡有巧思妙想、独到创新，皆载入火器局功劳簿，另发重赏，以彰其功，励其进取之心。”

沈烈目光坦然地直视常杰，“末将若将此间技艺尽数授予教头，却因此损及麾下匠人切身之利，动摇其钻研之心，此事，末将以为，实为不妥。”

常杰听得心头剧震，脸上难掩惊愕之色。

他万万未曾料到，沈烈竟为这世代被户籍锁链束缚的匠户，开辟了一条凭真才实学向上攀升的通途，身为匠师，他深知一门精妙火器技艺背后，往往浸透着匠人毕生的心血与智慧，若被轻易攫取，无异于剜心之痛。

沈烈此举，非但护住了匠人的利，更守住了他们创新的魂。

他再次深深一揖，话语中充满由衷的敬佩：“沈将军真乃天纵之才，统领军旅，是威震边陲的虎将；经营火器局，却是深谙工欲善其事，必先利其器之道的巨匠，此等格局与手段，常杰五体投地。”

他略作停顿，语气转为郑重承诺：“常某在京师兵仗局，忝列资深匠师之席，尚有一二薄面。此番回京，定当竭力说服局中主事，并上奏朝廷，请拨专款银两，作为向定襄火器局求教技艺之资，此笔款项，亦可分润于将军麾下各位有功匠人，一则保其利处无损，二则，亦使我边军所用火器，能得将军麾下精艺之助，更添锋锐！”

沈烈眼中露出一丝赞许：“常匠头果然心思通透，一点即明，正是此理。倘若匠人呕心沥血所得之创造，被他人视作等闲，随意取用而不予补偿，久而久之，谁还愿殚精竭虑，以求寸进？此中窒碍，方是我大虞火器多年踟蹰不前、难有寸进的症结所在！”

常杰听罢，对沈烈的远见卓识更为钦佩，心中敬服之意更深，试探着问：“那么，依将军高见，这笔求艺之资，当以多少为度？”

沈烈微微一笑，报出一个数字：“最低，不得少于白银五千两。如此，方能稍慰我麾下匠人辛劳，使其心血有所托付。”

常杰心中猛地一跳，未曾料到沈烈开价如此之高。

然而转念细思，慢燃引信、开花弹、铁模铸法……哪一项不是开前人未有之先河？哪一项不是足以改写战场格局的绝技？

沈烈为麾下匠人多争些银钱保障，确在情理之中。

他当即肃然应允：“常杰明白，将军放心，我即刻遣快马回京联络，待款项议定，必携诚意而来，与定襄诸位大师傅切磋交流，共研技艺。”

沈烈对这位醉心技艺心性坦荡的匠师也颇有好感，便道：“届时，常匠头若有意，可在我定襄火器局多盘桓些时日。同样，也欢迎教头将京师兵仗局积累的独到技艺带来，彼此印证，互通有无。”

常杰闻，脸上露出由衷的畅快笑容：“固所愿也，不敢请耳，常杰翘首以盼那一天的到来。”

林远见二人谈得投机，理念相合，心中甚慰，颔首道：“你二人今日之，深得本抚之心，火器之利，唯在合用。匠人唯有造出真正能战善战之器，边军战力方能切实提升，否则，那些徒具其表不堪一击的所谓利器，于沙场之上，不过是敌骑铁蹄下的齑粉罢了。”

沈烈与常杰一同向林远躬身致谢。常杰随即告退，步履匆匆地带着随从，追赶已向神木城行进的张家川大队人马去了。

送走常杰，沈烈也向林远告辞。

他想起一事，便道：“林大人，您在定襄城中刚刚新建了府衙，家人恐怕尚未接来。”

林远闻，眉宇间掠过一丝黯然，轻叹道：“家眷尚在绥德州城，一时之间，尚未能接来安顿。”

沈烈当即诚挚相邀：“如此，明日除夕佳节，可否请大人移步末将府中，共度良宵？”

林远展颜，欣然应允：“甚好，届时定当叨扰。”

翌日除夕，游击将军府早已披红挂彩，一派喜气洋洋。

沈烈亲自携姬明凰在府门悬挂春联，母亲赵霜华更是早早起身忙碌。

待沈烈与姬明凰端着浆糊盆、拿着毛刷来到书房后窗时，却见赵霜华已将自已带来的一副春联贴得端端正正。

上联“灶火微温亲在侧”，下联“边关无事岁方安”，横批“阖家平安”。

赵霜华见了二人，佯作嗔怪：“你二人今日起得这般迟。”

沈烈含笑解释：“母亲大人莫怪，昨夜与明凰商议诸多事宜，直至夜深方歇，故而起晚了些。”

姬明凰闻，脸颊微红，抬手在沈烈臂上轻捶一下，两人相视，眼中俱是暖意。

沈烈凝望着母亲贴好的春联，心头微热。

母亲识字不多，这副对联却字字道出她心底最质朴深沉的祈愿。

他声音低沉而柔和：“待孩儿此番从草原平安归来，这游击将军府内，便真正是阖家平安了。”

赵霜华用力点头，眼中满是关切与慈爱：“我儿此行，定要处处小心，娘在府中，日夜为你焚香祷祝，盼你平安。”

沈烈与姬明凰闻，心中皆泛起深深感动。