游击将军府，正堂之内，烛火通明。

沈烈端坐于主位，接见了日夜兼程风尘仆仆赶回的唐启正与拓跋英。

两人入堂，依军礼参拜。

沈烈抬手示意免礼，又命二人落座。

唐启正坐姿笔挺，率先禀报：“将军，这位是拓跋翼卢族长之女，拓跋英姑娘，末将此次奉令深入塞外二百余里，虽未能寻得拓跋族长踪迹，却于途中意外救下了被追兵围困的拓跋英姑娘。”

拓跋英闻，目光不由得投向主位上的沈烈。

这位在边塞声名赫赫的虞朝将军，看年纪不过二十出头，面容英挺，眉宇间沉淀着远超其阅历的沉稳，尤其那双眼睛，锐利如鹰隼，仿佛能穿透一切表象，直抵人心。

她压下心中的惊异，依礼上前一步，声音清晰：“沈将军，小女子拓跋英，乃拓跋翼卢之女。前番部落骤生变故，拓跋恒趁我父兄不备，悍然突袭营帐，父兄率残部退往西北暂避，我为引开追兵，方留下周旋，幸得唐将军援手。”

沈烈微微颔首，语气平静无波：“我早料定拓跋恒必有异动，故遣唐启正深入塞北，果不其然。”

此一出，拓跋英心中剧震。

她万万没想到，沈烈远在数百里之外的定襄，竟能洞悉拓跋部内部生变，这份深远的洞察与精准的预判，令她对眼前这位年轻将军的敬畏更深一层。

她定了定神，强压下翻涌的心绪，继续道出关键情报：“沈将军，一月之后，在我拓跋部圣山，将举行族长选举大典，届时，我父兄必会率部前往，以图复仇，拓跋恒也定然现身，这正是将军挥师出塞、援助我父兄的良机。”

沈烈目光专注，问道：“塞外当下局势，如何？”

拓跋英神情凝重，详细道来：“鲜卑五姓之中，除乞伏部尚与我拓跋部交好，其余段氏、宇文氏两部，俱已为慕容烈所裹挟，拓跋恒背后，必有慕容烈的影子，将军若出兵塞外，务须提防此人。”

沈烈沉吟片刻，再问：“草原其余各部，情形又如何？”

拓跋英的声音低沉了几分：“如今脱脱不花虽承汗位，然草原已非铁板一块，有传闻称，科尔沁部暗中投效后金，脱脱不花将于三月在斡难河畔举行祭天大典，并已放出风声，大典之后，便要召集各部，兴兵讨伐我拓跋部，如今我拓跋部在草原，已是四面楚歌，危如累卵，亟盼将军伸出援手。”

沈烈听完拓跋英的陈述，沉默片刻，目光扫过堂下二人，声音沉稳有力：“草原情势，我已了然，沈烈行事，出必诺，昔日拓跋族长曾与我定襄军有过战马交易之谊，此恩我未曾忘怀，今拓跋部有难，我沈烈断不会坐视不理，一月之内，我定襄军必出塞北，援救你父兄。”

拓跋英眼中骤然点亮光彩，心头巨石落地，当即再次深深行礼，声音带着一丝激动：“拓跋英代父兄及全族，谢过将军大恩。”

沈烈早已将拓跋英望向唐启正时那细微的眼神变化收入眼底。

他心中了然，不动声色地吩咐道：“唐启正，拓跋英姑娘初至定襄，你负责安排她在城中妥善安顿，务必确保其周全，这几日，你便带拓跋姑娘在定襄城内走走看看，也好领略一番我定襄的风土人情。”

此举用意深远。

唐启正乃其心腹大将，若能与拓跋部族长之女结下情谊，无论是对巩固双方联盟，还是对日后经略草原，都大有裨益。

然而唐启正虽精于侦查、悍勇善战，于人情世故却是一根直肠子。

他闻，竟一脸郑重地拱手道：“将军，如今大军出征在即，末将尚有诸多军务亟待处理，夜不收的军械补充、士卒操练、地图勘定……怕是难以分身，陪伴拓跋姑娘在城中闲游。”

沈烈听罢，险些失笑，只得板起面孔，声线沉了两分：“此乃军令，务必执行，将拓跋姑娘陪伴妥当，便是你眼下最大的军务。”

唐启正见沈烈神色肃然，再无转圜余地，不敢再有异议，只得挺直腰板应道：“末将领命。”

拓跋英在一旁看着这情形，唇角无意识地扬起一丝极淡的笑意。

她未曾想，那个在塞外雪原上运筹帷幄杀伐决断的唐启正，竟也有这般不解风情的憨直模样两人随即告退，身影消失在正堂门外。

两人前脚刚离开游击将军府，曹文秀后脚便带着亲兵快步踏入正堂，躬身禀报：“将军，林远林大人有召，及将在巡抚衙门召开开春后北伐作战的军事会议。”

沈烈闻，不再耽搁，当即与曹文秀策马赶往巡抚衙门。

踏入正堂时，里面已是将星云集，兵备道陈学伊，延绥镇总兵张家川，京营大将周明澈，川军参将秦崇德，浙兵参将戚澄，均已端坐等候。

张家川一见沈烈进门，面色便沉了下来，眼神中掠过一丝不易察觉的阴鸷。

他与沈烈素有旧隙，眼睁睁看着这个昔日的边军小卒，在短短两年间火箭般蹿升至游击将军之位，其势之猛，已让他心生强烈的忌惮与不安。

见沈烈到齐，林远不再客套，宣布会议开始。

他首先通报：“监军陈郇陈大人已奉调回京，陛下将另委新任监军太监前来。”

堂内诸将闻，皆是沉默。

前番镇守太监杜义城走私精铁火药一案震动朝野，引得永熙帝震怒，然而即位两年的新帝，显然已深谙朝堂制衡之道，对文官、武将、内廷三方势力的平衡拿捏得愈发纯熟，断不容任何一方独大。