李天来听闻林远驾到，心中那点讨价还价的心思登时如被冷水浇灭。
他当即点头，压低声音道：“沈游击，今日之事，便全依你。只是，林大人面前，还望将军美几句。”
他话未说完便停住，望向沈烈的目光带着几分希冀。
沈烈会意，微微一笑：“李知州尽管放心，林大人面前，我自会周旋，通敌之事，仅系周彪一人所为，与李大人绝无干系。反倒是李大人连日来组织城中富商士绅，捐献牛羊酒食，保障军需后勤，实有劳军之功。”
李天来听罢，暗暗松了口气。
他心知肚明，答应沈烈这些条件，无异于将自已的前程交到对方手里，往后只怕处处受制，可眼前这关若过不去，莫说前程，连这顶乌纱帽也难保，趋利避害是人之常情，眼下危机亟待度过，日后的忧患，也只能留待日后了。
沈烈道：“如此便好，李知州，林大人既已到了，你我二人还是一道出去迎接为妥。”
李天来连声称是。
两人并肩出了偏厅，回到正堂，恰逢林远一行进门。
林远此行轻装简从，只带了几名随员幕僚，然那份封疆大吏的气度，令满堂众人不自觉地屏息敛气。
沈烈与李天来当即上前施礼，林远抬手示意二人不必多礼。
他的目光落在沈烈身上，毫不掩饰赞赏之意：“沈烈，本官在路上便听闻你又立新功，剿灭了盘踞崖窑沟的那股悍匪，保住了绥德州城商路安全，两个月不见，你又给了本官不少惊喜。”
沈烈抱拳道：“皆是末将分内之事，此等悍匪屠戮百姓，祸乱一方，人人得而诛之。”
李天来在一旁连忙陪笑，请林远和沈烈落座。
林远坐定，目光再次投向沈烈：“沈烈，将此战详细经过，说与本官听听，那崖窑沟，本官听闻易守难攻，颇为艰险，你此番剿贼，损耗如何，部下伤亡如何？”
沈烈如实禀报：“回大人，此次进攻崖窑沟，我军阵亡二十余人，负伤五十余人，消耗火药两千余斤，耗费尚可。剿灭贼寇后，缴获现银三千余两、金银财宝两担、粮食五百石，另有可用战马两百余匹、铁甲三百余副，缴获之物足以补充军需，大人无需担忧。”
林远听完，颇为动容：“本官早闻崖窑沟这股悍匪战力不俗，原是榆林镇边军哗变而来，又据地利之险，易守难攻。你竟以如此小的代价，便将其全数剿灭，这究竟是如何做到的？”
沈烈便拱手道：“回大人，此事源于末将发现绥德州城巡检周彪实乃悍匪内应。”
林远目光一凝：“哦？周彪是内应？”
“正是。”沈烈继续道，“末将便决定将计就计。先故意放出豪，声称三日内必破崖窑沟，并假意透露军中秘密运来了威力巨大的攻城火炮，实则此炮纯属子虚乌有。”
“虚张声势？”林远若有所思。
“不错，”沈烈点头，“此计便是要诱敌，那匪首彭瑞，果然中计。他既担心老巢被巨炮轰毁，又见我扬三日破敌，便以为我军主力将强攻沟口，故而率其主力精锐倾巢而出，意图趁我立足未稳，先发制人。”
“于是你便得以在野外以逸待劳？”林远问道。
“大人明鉴。”沈烈应道，“末将早已设伏于其必经之路，彭瑞匪军刚出沟口，立足未稳，便遭我军迎头痛击，其主力精锐一战而溃，彭瑞亦当场被擒。”
“那崖窑沟老巢呢？贼寇经营多年，想必易守难攻。”林远追问。
“大人虑的是。”沈烈解释道，“故在诱敌出沟、主力伏击的同时，末将已另遣一支精干人马，趁夜色掩护，沿一条隐秘小路悄然潜行，直捣其老巢。彼时贼巢空虚，守军猝不及防，我军一举便将其攻破，尽数剿灭残寇。”
林远听完，赞道：“好个用兵如神，这两年看来，你指挥硬仗恶仗，皆颇有章法，能沉住气寻敌破绽，再一击致命，本官观你，是越发有名将之风了。”
沈烈拱手道：“多谢大人夸奖。”
林远点了点头，目光陡然锐利如刀，直向李天来：“李知州，你麾下巡检周彪，担着巡查缉捕如此紧要的差事，怎会成为匪军的内应？这些时日，你竟毫无察觉？”
林远的话语，刺得李天来后背冷汗瞬间浸透衣衫。
他深知林远为人刚直，极富韬略，绝非易与之辈。
此刻被当众诘问，李天来只觉得舌根发僵，声音都干涩起来：“林、林大人，周彪确系下官属下，只恨此人行事诡谲，藏匿极深，下官一时失察，未能及早洞悉其包藏祸心……”
他说着，目光带着求救意味投向了沈烈。
方才那场交易犹在耳，此刻沈烈，这位深得林远赏识的人，便是他唯一的救命稻草。
沈烈适时地接过话头，语气沉稳：“林大人容禀，那周彪与匪首彭瑞传递情报，选定在崖窑沟外五里一座废弃的山神庙，双方从不露面，仅靠一处隐秘暗洞传递消息，手段极为诡秘。李知州一时未能洞察，确也在情理之中。”
他话锋一转，语调清晰了几分，“况且此次进剿，李知州连日组织城中富商士绅，捐献牛羊酒食，保障军需后勤极为得力，劳苦功高，末将经多方查证，彭瑞与周彪勾结一事，与李知州绝无半分关联，所有相关口供证词，末将均已妥为收存，大人若需查阅，末将即刻便可命人取来。”
林远听罢沈烈条理清晰的陈情，神色稍霁，微微颔首：“你办事，我一向放心，本官看着你从黑河堡一路走来，所做之事皆为国为民，此战你做得极好，本官定当上表朝廷，为你请功。”
林远不再追问李天来之事，显然是信了沈烈所。
李天来那颗悬到嗓子眼的心，这才重重落回肚里，虽未通敌，可若真被深究，一个“御下不严”的罪名，他是无论如何也逃不脱的。