唐启正看着李天来这副前倨后恭堪称无耻的变脸，嘴角勾起浓重嘲讽，鼻腔里发出一声轻蔑的冷哼。

出乎意料地，沈烈目光沉静地看了李天来片刻，竟微微颔首：“也好。”

李天来抹了抹汗，在前引路，两人移步偏厅。

偏厅内，檀香袅袅，气氛凝滞。

下人奉上香茗后，便被李天来急切地挥手斥退，厅中只剩下他与沈烈二人。

李天来深吸一口气，仿佛下了极大的决心，脸上堆砌着十二分的诚恳与悔意：“沈将军，你我之间确有些旧日恩怨，李某不敢否认。但那都是过去的事了，陈谷子烂芝麻，况且，当年李家村那桩公案……”他咽了口唾沫，艰难地承认，“我李家确实有错在先。”

沈烈端坐如山，指尖轻轻拂过温热的茶盏边缘，神色淡漠，不发一。

那沉静如水的目光，却让李天来倍感压力，他知道，对方在等待他的底牌。

李天来心中暗骂沈烈滑不留手，面上却愈发恭谨，不得不亮出最后的挣扎：“沈将军明鉴，周彪通敌一事，李某是真的毫不知情啊，若早知此獠如此丧心病狂，李某岂能容他？此事，确与李某无半分干系。”

他急切地撇清关系，声音都带上了一丝颤抖。

他太清楚了，周彪是他的人，通敌铁证如山，他一个“失察”、“御下不严”的罪名绝对跑不掉，再加上之前配合陈学伊克扣沈烈军粮之事……若沈烈新账旧账一起清算，他这官位，乃至身家性命，都将危如累卵。

沈烈终于放下茶盏，他抬眼看向李天来，嘴角噙着一丝若有若无的笑意：“哦？李知州，方才在正堂之上，你不还义正辞严，要写奏章弹劾沈某跋扈专权、目无尊上，要拼着乌纱不要，也要与沈某在御前辩个明白吗？”

这话如同一个响亮的耳光，狠狠抽在李天来的脸上。

他面皮瞬间涨红，尴尬、羞愤、恐惧交织，几乎要将牙齿咬碎，灭门之恨未报，如今竟要向这仇敌低头认错。

一股腥甜涌上喉头，他强忍着屈辱，深深弯下腰，对着沈烈，这个他恨不得生啖其肉的仇人，行了一个几乎九十度的揖礼：

“沈……沈将军，之前是李某一时糊涂，语无状，多有冲撞。李某在此诚心向将军赔罪，万望将军海涵。”

每一个字都像是在心头剜肉，屈辱感几乎让他窒息。

沈烈看着眼前这卑躬屈膝的知州大人，眼中无波无澜，只是淡淡道：“李知州重了，赔罪，倒也不必。”

他话锋一转：“周彪通匪一案，牵连甚广，影响极坏。说它大，可直达天听，震动朝野；说它小……”沈烈意味深长地顿了顿，看向李天来骤然亮起希望的眼睛，“也可止于州衙之内，只究首恶，不及其余。”

李天来心脏狂跳，如同抓住了救命稻草，连忙道：“将军的意思是……此案能小？”

沈烈微微颔首，声音平静：“周彪通敌的所有卷宗、密信、口供、赃证，眼下尽在我掌握之中。”

他的目光锐利地刺向李天来，“李知州若想将此案大事化小，止于周彪一身，保全官声体面……那便需应允我三件事。”

李天来只觉得呼吸都停滞了，他知道，决定自己命运的筹码，此刻正握在眼前这个年轻人手中。

他屏住呼吸，声音干涩：“将军……请讲，只要能保全，李某无不从命！”

“第一条。”沈烈竖起一根修长有力的食指，“开春之后，我定襄军必将挥师出塞，犁庭扫穴。此战关乎国朝北疆安危，绝不容有失。因此.....”

他目光锐利，牢牢锁定李天来，“日后我定襄军所需一切粮草、民夫、徭役，绥德州衙必须优先调配，不得有任何拖延、克扣、掣肘，此节，需白纸黑字，立下官契文书为凭，你我签字画押。”

李天来脑中“嗡”的一声，瞬间恍然，原来沈烈的算盘，早已打到了这军国重事之上。

按大虞规制，一州赋税、徭役、仓储，皆掌于知州之手。

边军军需，分正粮（户部拨发）与协济（地方负担）。

绥德州富庶远胜定襄，承担的协济份额自然也更大更肥，沈烈定是早就算准了出塞之后，路途遥远，粮秣转运艰难，极易被地方卡住脖子，才借着这通敌大案，逼他李某人签下这军令状。

至于民夫徭役，无论是里甲摊派的正役，还是临时征发的均徭，输运粮草、抬送伤员、抢修道路……哪一样不要他这知州佥派？

他原本还存着心思，等沈烈出塞时暗中使点绊子，迟滞其军需，挫其锋芒，却不料……这沈烈的眼光竟如此毒辣深远，早将他的后路堵死。

一股强烈的无力感和被彻底算计的屈辱涌上心头，李天来喉头滚动，艰涩地从牙缝里挤出三个字：“……我同意。”

沈烈唇角微扬：“李知州果然识得大体，爽快，为免日后口说无凭，徒生龃龉，待我军开拔之前，定会向州衙递交一份详尽的协济军需文册，列明所需钱粮、民夫数目及日期。此文书.....”

他语气加重，字字清晰，“需加盖知州大印，并一式两份，其中一份，快马抄送延绥巡抚衙门备案。如此，方能确保万无一失，不留后患。”

李天来听得心头又是一凛,这沈烈不仅深谙兵事，竟对大虞典章制度、官场文书关节也了如指掌.

有了这份盖着他大印、并抄送巡抚衙门的文册备案，他日后想反悔、想拖延、想从中作梗，便是难如登天,一旦出事，白纸黑字便是他渎职的铁证.

他只觉得背脊发凉，脸色愈发阴沉，声音也带上了几分疲惫与压抑：“沈游击当真是算无遗策,那么第二条呢？”

他几乎是咬着牙问出来的。

沈烈气定神闲：“李知州如此爽快，沈某也不绕弯子,其二，请李知州在绥德州城内，拨出两处位置尚可的官办铺面空房。”

李天来一怔，不明所以。