“不可能。这绝对不可能。”

校场中央，姚启的声音刺破了鸦雀无声的空气。

这个年过六旬的老匠师往前跨了几步，脚步踉踉跄跄，差一点绊在自己徒弟搁在地上的药铲上。

他伸手指着杨芳手中那支还在冒着余烟的鸟铳，手指发抖，声音更抖。

“老朽在火药司待了四十年，什么样的火药我没见过。八十步打穿两层棉甲还打进木桩两寸，这种事闻所未闻。”姚启的脸涨得通红，青筋从额角跳了出来，他转向宋廷玉，声音几乎是吼出来的，“一定有问题。一定是他们在装药时多加了分量，使了诈。”

杜义城被姚启这一嗓子从震惊中拽了回来。

姚启的话给了他一根救命稻草，使诈，对，一定是使诈。

他霍地站起身，官袍袖口扫翻了茶几上的茶盏，茶水顺着红毡的边缘往下滴，他浑然不觉。

“沈烈。”杜义成的声音尖细急促，“咱家管了一年多火药司，一杆鸟铳装多少药，打出什么效果，咱家心里有数。你这火药才做了几天？八十步穿两层棉甲，你不是使诈是什么？你要是想用这些下三滥的手段赢咱家，咱家告诉你，这儿的各位大人眼睛可是雪亮的。”

台下顿时议论纷纷。

议论声里一半是质疑，一半是困惑，嗡嗡地混在一起。

宋廷玉站起身来，手掌在空中虚按了两下。

他脸色还算镇定，他的目光往姚启脸上扫了一眼，又往沈烈那边扫了一眼，然后落在校场中央那匣子颗粒火药上，喉咙里微微发紧，他不是没想过沈烈能赢，但他从没想过会赢成这样。

“各位安静。”宋廷玉的声音压住了嘈杂，“杜公公一方对威力比试的结果提出了异议。本官身为评审判官，理当给双方一个公道。”他转向沈烈，“沈游击，你可有话说？”

沈烈把手里的茶碗搁在条凳上，站起身来。

“杜公公，还有姚老师傅。”沈烈的声音让校场边上一圈人都听得清清楚楚，“二位管了大半辈子火药，一杆鸟铳能装多少药，你们比我更清楚。制式鸟铳的药池容量就摆在那里。三钱到五钱之间，多一分则铳管承受不住，少一分则弹丸无力。方才装药的时候，姚老师傅就在旁边站着，我的人装了多少药，你的眼睛可没离开过铳口。你亲眼看着他把药倒进去的，哪来的多装？”

他顿了顿，往前走了两步，走到校场中央，走到所有人都能看清他的位置。

“再说炸膛。如果我多装了火药，铳管根本承受不住，刚才那一铳打出去，铳管完好无损，杨芳的胳膊也好端端地长在他身上。杜公公要是不信，可以让姚老师傅亲自来验这支铳。铳管要是有一丝裂纹，这一场就算我沈烈输。”

姚启愣了一下，然后快步走到杨芳面前。

杨芳也不说话，只是把鸟铳往他手里一递，退后一步，让他随便验。

姚启接过铳，先拿指节敲了敲铳管，听了听回音；又对着日光眯起眼睛看铳膛内部；最后把铳口凑到鼻子跟前闻了闻药味。

他验得很仔细，但他每验一步，心里就凉一分。

铳管完好，铳膛干净，装药痕迹一切正常。

没有问题，什么问题都没有。

姚启把铳还给杨芳，走回自己的位置，嘴唇嚅动了半天，才挤出一句话：“铳是好的。装药量是正常的。”

然后他猛地抬起头，死死盯住朱明远和许敬国面前那匣子颗粒火药，“可是，可是你们的火药，怎么可能有这么强的威力？粉末火药我做了四十年，什么样的配方我没见过......”

“姚老师傅。”许敬国往前迈了一步，声音平静沉稳，“你说得对，你做过的粉末火药，什么样的配方你都见过，什么样的提纯手艺你都试过。可问题在于，我们的火药，不是粉末。”

他打开匣子，让里面的颗粒火药在日光下清清楚楚地暴露在所有人面前。

然后他抓了一小把颗粒，摊在掌心，举起来让姚启和台上的大人们都看得分明。

“这种火药叫颗粒火药，是我家沈大人一手独创。颗粒之间有均匀的空隙，燃烧时火焰从颗粒表面向内烧，接触面积比粉末大了数倍，燃烧速度更快也更均匀。同样的装药量，颗粒火药的威力远在粉末火药之上。这不是多装了药，这是把同样分量的火药发挥出了更猛的力道。”

姚启站在校场中央，看着许敬国掌心里那一小把颗粒在日光下泛着冷光，一句话都说不出来。

他脸上那种因为质疑而涨红的血色慢慢褪了下去，取而代之的是深深的失落。做了四十年火药，他发现自己引以为傲的那些经验和技艺，在眼前这些颗粒面前，已经严重落伍了。

他退了两步，没有再说话。

杜义城却不肯退。

姚启已经被说服了，但他不能服，全陕西有头有脸的人都在看着，他怎么能在这个时候认输。

“还有一百步的靶没打。”杜义城的声音又尖又涩，“咱家还要比。那八十步说不定只是你运气好，刚好碰上了一铳打出了好成绩。一百步的靶子上还挂着铁札甲，咱家不信你的运气能一直好下去。”

宋廷玉沉默了几个呼吸。

他心里那股不祥的预感已经从起先的隐隐约约变成了明确的不安，八十步打穿两层棉甲把杜义城的特制火药打得毫无还手之力，一百步就算沈烈输，整体比分也已经扳不回来了。

但杜义城是镇守太监，话已经说出口了，当着这么多大员的面，总不能直接驳回去。他转头看向沈烈。

沈烈坐在条凳上，对宋廷玉微微点了点头：“既然杜公公执意要比，那我就陪他玩到底。”

这一次姚启没有让杨芳自己装药。

他亲自从藤筐里又取了一包火药司特制的新药，走到杨芳面前，拆开油纸包，将火药小心翼翼地倒进药池，拿通条仔细压实。

他的动作比之前更慢，更郑重，每一个细节都不敢马虎，八十步已经输了，一百步是他们最后的尊严。

杨芳端铳，瞄准百步之外那块挂了一层铁札甲的靶子。

铳口喷出一团灰白色的硝烟，弹丸划破空气带着一声沉闷的啸响飞出去，正打在铁札甲上。

差役跑过去查验，蹲在靶子前摸了好一会儿，直起身来朝台上喊。

“百步靶，弹丸击中铁札甲，铁甲表面有一处白色凹痕，未穿透。”

姚启听到这个结果，闭了一下眼睛。

他知道这已经是火药司这批特制火药的极限了，百步之外打中铁札甲能留下凹痕，这放在平时已经是能让他吹上半个月的成绩。

杨芳从匣子里重新量了一片颗粒火药。

装药、压实、端铳、瞄准。