揽月阁中烛火渐残，楼下街巷里的喧嚣早已散去，只剩更夫的梆子声一下一下地敲着初冬的寒夜。

赵启星重新在主位上坐下，端起茶盏抿了一口，宴席上那几巡酒似乎对他全无影响，那双老眼依旧锐利得能看穿人心。

“就剩咱们三人了。”他放下茶盏，目光在沈烈和箫惊鸿之间扫了一个来回，语气比方才在宴席上多了几分随意，“沈守备，你今晚带着箫东家参加这个全是地方大员的酒宴，怕是别有所图吧？老夫知道你肚子里还有东西，一并说出来。”

沈烈抬起头，神色坦然：“所图确实有一个。但不是为末将自己。”

“说。”

“潞州铁市的匠户。”沈烈往前倾了倾身子，双手按在膝上，“周世衡和李鼎臣倒了，铁市的盘剥短期内会松下来。但匠籍制度还在，官匠仍被束缚在籍册上，散户仍没有合法身份。赵大人此番整顿潞州吏治，若能顺手在铁市立一套明码标价的规矩。官价公开，私售禁止，匠户月课定额之外允许自由接活买卖。不用动朝廷的匠籍定制，只需在潞州一地试行一条以银代役的折征办法。匠户缴纳一定的折银便可免除无偿劳役，多出来的时间打出来的铁器归自己。”

赵启星捋须良久，没有说话。

沈烈继续道：“末将不懂朝廷的钱粮大计。但末将带兵多年，知道一件事，匠户吃不饱饭就打不出好刀，打不出好刀上了战场断的就是士兵的命。潞州铁市一年出多少精铁，若能物尽其用，边关将士能少死多少人。这笔账，末将算得清楚。”

老御史沉默片刻，缓缓点了头：“以银代役之策并非没有先例。老夫回京后在折子里附上这一条。不过试行之事需要山西巡抚衙门配合。耿如嗣此番虽未直接涉案，但周世衡历年对他有所馈赠之事，老夫心里有数。有了这个把柄，他在潞州的事务上不敢横加阻拦。”

“多谢赵大人。”沈烈抱拳。

赵启星摆了摆手，话锋一转：“老夫此番总督山陕粮饷，还有一桩事要问你。陕西前线剿匪，朝廷粮饷从京仓起运，沿途损耗巨大，到了前线往往十不存七。老夫有意在山陕两省就地采购部分粮草军需，以商运代替官运。你在延绥经营多年，可认识可靠的商号？”

沈烈心头一动，面上不动声色：“赵大人要寻承运粮饷的商号，末将倒真有一个推荐。”他抬手引向身旁的箫惊鸿，“安福居东家箫惊鸿，为人诚信，经营踏实。末将此番在潞州与她打过数次交道，此人值得信赖。”

“安福居？”赵启星略一思索，“可是此番帮你联系车行、筹备将缴获物资运回定襄的那家商号？”

“正是。”沈烈继续道，“此外末将还有一事禀报。此番查抄李鼎臣与合明居在潞州的产业，按律应充公处置。末将建议将这些铁料铺面和仓库交由安福居代为经营。箫东家在潞州扎根多年，对铁市行情了如指掌，由她出面整顿铁市秩序，比官府直接接管更高效。所得利润按比例上缴府库，用于匠户安置和军需采购。”

赵启星端起茶盏抿了一口，目光里多了一丝意味深长。

他没有立刻回答，而是转向箫惊鸿，那双审视过无数官员的眼睛在她脸上停了片刻。

“箫东家，沈守备为你说了这么多话。这些事你能接下来？”

箫惊鸿等的就是这一刻。

她站起身，从袖中取出一份早已拟好的契书草稿，双手呈到赵启星面前。

纸张在烛火下泛着淡黄色的光，字迹清秀工整，每一行条款都写得明明白白。

“赵大人，这是安福居拟的潞州铁市代管经营方案，请大人过目。”她的声音清朗镇定，语速不疾不徐，“第一条，安福居愿出白银五千两，一次性支付给都督粮饷衙门，用于收购合明居及李鼎臣名下被查抄的铁料铺面和仓库的经营权。”

赵启星接过契书，扫了一眼，花白的眉毛微微拧起：“五千两？箫东家，合明居潞州分铺的账上现银和货款就有五万两，李鼎臣名下的铁料铺面多达十余间，他囤在库房里的精铁粗坯价值也在万两以上。你出五千两，是不是少了些？”

箫惊鸿没有回避赵启星的目光。

她的手指在袖中暗暗攥紧，声音却依旧沉稳：“赵大人明鉴。合明居和李鼎臣的产业账面价值确实远在万两之上。但大人有没有想过。这些铺面仓库被查抄之后，潞州城中还有哪个商人敢接手？”

这句话问得赵启星眉梢微微一动。

“潞州铁市的商人，往日都活在李鼎臣和周世衡的阴影下。现在这两人倒了，但铁市的交易链条也断了。官匠不敢出货，散户不敢摆摊，外地客商听到潞州查抄了这么大一桩通贼案，更不敢贸然进来。”箫惊鸿顿了顿，“这些铺面空一天，就是一天的损失。空一个月，就是一万两的亏空。”

她将契书翻到第二页，继续道：“安福居是潞州本地商号，对铁市的门道和匠户的底细了如指掌。旁人不敢接的盘，我能接。旁人需要三个月才能理顺的生意，我三天就能开张。五千两买的是经营权，但安福居接手之后，按月将铁市利润的五成上缴都督粮饷衙门，作为陕西剿匪的军饷专款。大人不费一兵一卒、不耗一分精力，每月便有一笔稳定的军饷入账。”

赵启星放下茶盏，重新审视着契书上的条款。

他办了一辈子的案，经手过无数充公产业。那些产业大多落了个下场，官府接管之后人浮于事，账目混乱，半年亏空一年倒闭。

耿如嗣嘴上说着“交山西按察使司处置”，其实就是想把这些铺子挪到自己人手里慢慢消化。

箫惊鸿提出的五成利润上缴，每一笔账都由赵启星的衙门直接核查，这等于把潞州铁市的利润直接锁进了剿匪的军饷库里，谁也截留不走。

“五成上缴。”赵启星将契书放在案上，指尖在上面轻轻敲了两下，“箫东家，你知道若换一个商人来谈，老夫可能会要七成。”

箫惊鸿微微低了下头，声音依旧不卑不亢：“赵大人若要七成，安福居也能给。但剩下三成刨去匠户工钱和铺面修缮，安福居就是白干。白干的生意做不长久，而大人需要的不是一个做一季就跑的商人，是一个能扎根潞州、稳定供货的铁料供应商。五成让安福居有利可图，这利反过来又能撬动更大的铁料产能。铁多了，刀枪就多了，前线将士的胜算就多了，这是连环套。”

赵启星沉默了片刻。

然后他端起茶盏，对着箫惊鸿微微一点头：“把契书留下，明日让胡庸会同潞州府衙核一下底价，若无大的出入，就照你的方案签。”

箫惊鸿压抑着心中的涌动，深深行了一礼：“多谢赵大人信任。安福居定不负大人所托。”

赵启星放下茶盏，靠回椅背，忽然转向沈烈，问了一个与方才所有公事都无关的问题：“沈守备，你跟这位箫东家，是什么交情？”

沈烈坦然道：“末将在定襄做缴获战马生意的时候认识的。后来箫东家帮末将查到了合明居与流寇交易的线索，此番又来潞州帮末将联系车行运送缴获物资。要说交情，算是一起扛过事的交情。”

赵启星点了点头。

他没有再多问，只是目光在沈烈和箫惊鸿之间短暂地停了一瞬。

老御史活了大半辈子，这点眼力还是有的，沈烈说这些话时神态坦然，箫惊鸿坐在一旁耳根微微发红，但二人之间那句“一起扛过事的交情”，他信。

因为这两个人不是靠利益绑在一起的，是靠信任。

“行了，夜深了。你们也早些回去。”赵启星站起身，将契书折好收入袖中，“沈守备，你此番在潞州立下的功劳，老夫已在折子里写得明明白白。袁总督那边也有文书进京。你且安心回定襄等消息。”