潞州。

这两个字在沈烈心中沉甸甸的，绝非普通的地名可比。

虞朝北方，山西潞州，那是顶尖冶铁匠户汇聚之地，是流淌着铁水与技艺的熔炉。

此地出产的潞铁，以其特有的坚韧质地，堪称打造鸟铳枪管的上上之选。

环绕潞州的长治、高平、壶关诸地，世代居住着无数匠户。

他们的命运从乾朝初年就被烙印上“匠籍”二字，子承父业，代代相传，被牢牢束缚在这片土地上，为官府无偿服役，一身精湛手艺成了无形的枷锁。

沈烈很清楚，要解决延绥镇火器短缺的燃眉之急，潞州是他必须啃下的一块硬骨头。

马蹄踏过略显泥泞的官道，沈烈与候敢一行风尘仆仆抵达潞州城外。

扎下营盘，略作休整，沈烈便点了曹文秀及二十名亲兵，由候敢陪同，径直前往潞州知州衙门。

此行目标明确，却也困难重重。

衙门大堂，气氛透着一种刻板的庄重。

潞州知州周世衡与潞州守备孙得功早已得了通报，此刻正端坐堂上等候。

周世衡五十出头，身形瘦削，长须梳理得一丝不苟，眼神里藏着审视与算计。

旁边的孙得功则是个四十多岁的精壮汉子，一身武官常服，腰板挺得笔直，脸上没什么表情，眼神却锐利地扫视着进门的沈烈等人。

“延绥守备沈烈，见过周大人，孙守备。”沈烈抱拳，声音平稳，听不出长途跋涉的疲惫。

候敢也紧随其后见礼：“宣府候敢，见过二位大人。”

“沈守备、候贤侄，一路辛苦。”周世衡脸上堆起程式化的笑容，抬手虚扶，“快请坐。不知守备大人驾临潞州这偏僻之地，有何指教？”

他明知故问，老辣得很。

沈烈没有绕弯子，直接取出延绥巡抚林远的公文，双手递上：“周大人，孙守备，实不相瞒，沈某此次奉抚台大人之命，前来叨扰，确有一事相求。延绥镇地处边陲，直面草原与流寇之患，军中火器老旧，缺口巨大，急需补充。久闻潞州匠户技冠北地，特来恳请招募火器匠及铁匠若干，随我回延绥效力，以固边防。”

周世衡接过公文，慢条斯理地展开，目光在纸上游移，却似乎并未真正阅读。

他轻轻叹了口气，露出一副爱莫能助的表情：“沈守备啊，为国戍边，忠勇可嘉，老夫敬佩。奉旨办差，按说本官不该阻拦。”

他话锋一转，语气变得严肃，“然而，这匠籍一事，乃是太祖皇帝钦定的国朝定制。潞州所有匠户，皆录于官册，生老病死，皆在本地。按律，匠户擅离本籍，一经查获，一律杖责八十，流徙三年。此乃铁律，莫说沈守备您只是延绥一镇守备，便是陕西巡抚大人亲至，恐怕也未必能带走一个匠户啊。”

他放下公文，手指在桌案上轻轻敲着，目光落在沈烈脸上，带着一种不容置疑的官威。

一旁的孙得功冷哼了一声，接口道，语气比周世衡更直接，带着明显的抵触：“沈守备在延绥的威名，孙某也略有耳闻，据说勇冠三军。不过，这匠人的事，恐怕你是白跑一趟了。人都在潞州官府的作坊里做事，朝廷的差事压着，铁器要交，火器要造，一刻都离不得人。都让你请走了，我们潞州的铁器任务、火器任务怎么办？耽误了朝廷的差事，这责任，你沈守备担得起吗？”

他目光灼灼，毫不掩饰对沈烈所求之事的排斥。

沈烈心中冷笑，好一个铁律如山，好一个责任重大。

这两人一唱一和，一个唱红脸讲规矩，一个唱白脸讲困难，把路堵得死死的。看来，光靠公文和道理，是打不动这两尊门神了。

候敢年轻气盛，见两人如此推诿，尤其是不给宣府总兵的面子，顿时有些按捺不住。

他上前一步，语气带着几分急躁：“周大人，孙守备。我临行前，家叔宣府总兵候世禄特意交代，说二位大人皆是朝廷栋梁，深明大义，定会鼎力相助。此事关乎边塞安危，还请二位大人看在……”

“候贤侄稍安勿躁。”周世衡抬手打断了候敢的话，脸上依旧挂着那副皮笑肉不笑的表情，与孙得功交换了一个意味深长的眼神，“令叔候总兵威震宣大，于情于理，我二人自然该竭力协助。只是……”

他拖长了音调，显得十分为难，“此事确实干系重大，牵涉朝廷定制，绝非老夫与孙守备一可决。仓促之间，实在难以答复。不如这样，二位远道而来，舟车劳顿，不妨先在潞州城歇息几日？容我二人仔细斟酌斟酌，再行回复，如何？”