“哈哈哈！沈守备，沈老弟。”侯世禄人未至，那爽朗浑厚的笑声已先声夺人，“可算把你盼来了，等得老哥哥我望眼欲穿啊。”

他几步抢到沈烈马前，亲热异常。

沈烈也立刻下马，抱拳行礼，脸上露出笑容：“侯总兵太抬举沈某了。劳烦总兵大人亲迎，实在是折煞末将。”

“哎，说的哪里话。”侯世禄蒲扇般的大手一把抓住沈烈的手臂，热情地摇晃着，力道沉雄，“什么大人末将，生分。你上次那三百匹草原骏马，可是解了我宣府军燃眉之急。十五两一匹？我的好老弟，你可知道这等品相的上等战马，在市面上没个三十两往上，连根马毛都别想摸着。这份人情，老侯我，”

他重重拍了拍自己坚实的胸甲，发出沉闷的响声，“记在这儿了，心窝子里暖和。”

沈烈笑容不变，任由这位性情豪迈的总兵拉着自己往城门方向走。

“侯总兵重了。神木城下，鞑子铁蹄压境，你我并肩血战，袍泽之情，岂是区区几百匹战马能衡量的？若非总兵麾下将士骁勇，我沈烈那点薄名，恐怕早就丢在城下了。此番前来叨扰，倒是沈某给总兵添麻烦了。”

“麻烦？哈哈哈。”侯世禄笑得更大声，声震四野，“你沈老弟来，我老侯只有高兴。高兴得很，走，进城。接风宴早就备下了，今日定要一醉方休。”

当夜，宣府镇总兵府邸灯火通明，宴开数席。

炭火烤得整只羔羊滋滋作响，油脂滴落，香气四溢；大盆炖煮的牛肉软烂入味；本地特有的烈酒烧刀子盛在粗瓷大碗里，辛辣的气息弥漫在整个厅堂。

觥筹交错间，气氛热烈。

侯世禄几碗烈酒下肚，话匣子彻底打开，黝黑的脸膛泛着红光。

他端着酒碗，绕过桌案走到沈烈身旁。

“老弟啊。”侯世禄的声音带着酒意，却更显直率，“老哥哥我在辽东、在这九边重镇，打了大半辈子仗，尸山血海里滚出来的。见过的年轻俊杰，没有一千也有八百。可像你这样的，啧啧……”

他咂咂嘴，眼中是毫不掩饰的激赏，“两年，就两年。从一个普通军户子弟，硬是凭着真刀真枪的军功，杀上守备之位。这还不算完，愣是把那定襄边城，经营得铁桶一般，兵精粮足。袁总督把你当心头肉，林巡抚把你当臂膀倚重，就连赵启星那个出了名的倔驴老顽固，提起你沈烈，那也是挑大拇指的。这人脉，这本事，嘿。全让你小子占齐了。老哥哥我，服气。”

这番话掷地有声，满堂宾客的目光都聚焦在沈烈身上，有羡慕，有钦佩，更有深深的震撼。

侯世禄何等身份？

老牌总兵，战功赫赫，能让他如此推心置腹、击节赞叹的年轻人，寥寥无几。

侯敢也端着满满一碗酒上前，向沈烈敬道：“沈守备，当初在定襄，你开口便是三百匹好马，价格公道得令人难以置信。小侄回去跟家叔一说，家叔便断，沈守备乃信义无双、胸襟广阔之人，值得深交。今日得见守备风采，果然名不虚传。小侄敬你。”

他语气诚恳，姿态放得极低。

沈烈从容起身，端起自己的酒碗，脸上挂着温和的笑意：“侯贤弟过誉了。定襄与宣府，唇齿相依。互通有无，共御强敌，本是应有之义。沈某也不过是尽边将本分罢了。”

清脆的碗沿碰撞声响起，他仰头，将碗中辛辣的液体一饮而尽，动作干净利落，引来一片叫好。

次日，侯世禄兴致不减，亲自引着沈烈一行人，视察宣府镇的核心军备之地，兵仗局。

空气里弥漫着刺鼻的硝磺味、焦炭味以及烧红铁块淬火时的水汽嘶鸣。

火器作坊内，炉火熊熊。

匠头在侯世禄示意下，指挥学徒小心翼翼地将二十杆新造好的鸟铳，在沈烈面前一字排开。

乌黑的铳管在火光映照下泛着冷冽的光泽。

“老弟，瞧瞧。”侯世禄指着这些鸟铳，语气带着几分自豪，“这是咱宣府军的老匠人们，跟那些草原狼崽子打了多少年交道，用血换回来的经验打造的。”

他拿起一杆，屈指在厚实的管壁上用力一弹，发出沉闷的“铮”响，“铳管用的可是山西潞州特产的潞铁。这铁料，韧性足，耐得住反复锻打，是造铳管的上上之选。你掂量掂量，这管壁，特意加厚了。”

他伸出三根手指，“装药量足足三钱到四钱。比普通鸟铳，装药多了一钱，威力自然更大。更关键的是，这潞铁打得好，管壁密实，炸膛？嘿嘿，轻易炸不了。”

沈烈面色沉静，伸手接过侯世禄递来的鸟铳。

入手瞬间，便觉分量沉重压手，管壁的厚度感异常明显，比黑河堡自产的鸟铳至少厚了一分有余。

他指腹缓缓抚过冰冷的管身，细腻均匀的锻打纹路在指尖流淌，铁料色泽深沉内敛，确实是上品潞铁经千锤百炼的成果。

他并未停留于表面，双手稳稳托起鸟铳，将铳管一端凑近眼前，眯起一只眼，凝神向内膛望去。

光线投入深邃的管腔，内壁的光滑度立刻落入他眼中。

看了一阵，他轻轻放下鸟铳。

“侯总兵，”沈烈开口，声音平稳，带着一种专业的审慎，“这批鸟铳的铳管材质和管壁厚度，确属上乘。装药量提升，威力自然随之大增。潞铁锻打密实，炸膛之虑确实大大减少，此乃宣府匠人的心血之作。”

侯世禄脸上刚露出笑容，沈烈话锋却是一转：“不过……”

“不过什么？”侯世禄追问，神情专注起来。

“钻膛的工艺，似乎还是沿用的老法子，单钻直通。”沈烈指着铳管内壁的方向，“内膛壁的光洁度，比起黑河堡军器坊用分级扩孔钻床钻出的膛壁，尚有差距。仔细看，还能看到单钻头强行通钻时留下的细微螺旋纹路。这等内壁，弹丸激发时摩擦不均，飞行轨迹易受影响。射程稍远，准头恐怕就要大打折扣了。百步之外，怕是难以精准命中奔马上的骑士要害。”

侯世禄脸上的笑容瞬间凝固，随即化为惊愕，紧接着是浓浓的叹服。

他猛地一拍大腿，声音带着感慨：“嘿，好小子，好眼力，真是一针见血。只消一眼，就把我这批宝贝的老底儿给看穿了个底朝天。”

他摇着头，既佩服又有些无奈，“不瞒老弟，这威力是够猛了，可这准头……唉，确实差点意思。咱们宣府的工匠，手艺是祖传的老底子，实打实。可钻一根管子，那真是费时费力，全靠手摇肩扛，十几天工夫才能钻通一根。想快也快不起来啊。”

他顿了一顿，目光灼灼地盯着沈烈，“老弟既然能一眼看出这症结所在，想必……有解决的高招？”

沈烈嘴角勾起一抹极淡的弧度，带着了然于胸的从容。

他简要介绍了黑河军正在使用的核心工艺：“我黑河军火器局，如今用的是分级扩孔钻床。简单说，就是用尺寸由小到大、层层递进的数根钻头，在特制的机床上，借助水力或畜力驱动，逐级扩钻铳管。这样钻出的内膛，壁面光滑如镜，没有螺旋纹路，弹丸行进阻力小，出膛稳定，自然打得远，打得准。”

侯世禄听得眼睛发亮，啧啧称奇，脸上又是羡慕又是遗憾：“妙啊，妙。可惜，老哥我这边，缺的就是这等能工巧匠啊。”

沈烈微微一笑，适时抛出一个诱人的提议：“总兵无需烦恼。待我定襄城的火器局建成运转，产能稳定后，可以遣派熟手匠人过来，协助宣府军仿制改造这套钻膛设备。届时，宣府军的好铁好料，配上更好的工艺，定能造出让草原骑兵闻风丧胆的利器。”

“当真？”侯世禄大喜过望，一把抓住沈烈的手腕，“老弟此，可解我心头之患。”

两人相谈愈深，越觉投契。

最终，一份基于实力与信任的盟约在铁与火的气息中敲定，沈烈与候世禄结为攻守同盟，互通有无。

宣府以其得天独厚的潞铁资源、优质火药原料，交换定襄精良的火器以及通过特殊渠道获得的草原良驹。

双方各取所需优势互补，共同增强抵御北虏的力量。

在宣府休整数日，补充物资，养足马力。

临行前，侯世禄不顾沈烈推辞，执意将那二十杆宣府特制的加厚管壁鸟铳赠予沈烈。

“老弟，别嫌弃。”侯世禄拍着铳管，语气真诚，“这批东西虽然准头差点，但用料、威力都是实打实的。就当是老哥我提前给你的火器局添砖加瓦了。”

沈烈看着这位豪爽耿直的老将，郑重抱拳：“侯总兵厚赠，沈某铭记。此物价值千金。”

他翻身上马，动作矫健利落。

侯世禄又唤来侄子侯敢：“敢儿，你带一队精干亲兵，护送沈守备南下潞州，务必保证沈守备一行周全。”

“得令。”侯敢抱拳应喏，神情肃然。

沈烈不再多，在马背上对侯世禄及送行的宣府将领一拱手。

他用力一勒缰绳，胯下黑马人立而起，发出一声嘹亮的长嘶。

“出发。”

马蹄声再次如雷般滚动起来，汇成一股更雄壮的洪流，卷起漫天烟尘，朝着潞州方向，滚滚南去。

_l